Ужасы перерождения

— Возьми меч… Но не опускай факел, — пробормотал он, чуть поворачиваясь ко мне. Голос его был тихим, но в этом тоне я впервые услышал… не страх, нет. Беспокойство.

Я перевёл взгляд на его ладонь, сжимавшую рукоятку оружия. Она чуть дрожала. Это мелькнуло быстро, как тень от пламени, и наверняка другой бы этого мог не заметить. Но это был Дамин. Он никогда не дрожал.

— Ты... — начал я, но он вдруг заговорил раньше:

— Слушай, Ёсимура. Если встретишь нежить, бей её быстро. Без раздумий. Она медлительная, но она сильная. И она знает, куда ударить. Не думай, что ты сможешь свернуть с пути, если она на тебя нацелилась. Она...

Он замолчал, будто не хотел продолжать. Маленькая пауза заставила мороз пробежать по моей спине.

— Ты понимаешь, что из всех, кто пошли сейчас на осмотр периметра, кто-то не вернётся к костру?

Эти его слова въелись в меня. Я почувствовал, как кровь застыла в венах.

— Ты... зачем ты это говоришь?! Наши напарники тоже ходят сейчас! Мы должны их собрать! Зачем ты нас всех разделил?! Это же отчаяние! Это СМЕРТЬ!

Не выдержав больше, я прошёл вперёд на шаг, чтобы оказаться лицом к лицу с ним. Факел в моей руке задрожал, как и мои мысли.

— Отмени приказ, пока не поздно, — сказал я, почти задыхаясь. — Мы должны вернуться и отправиться в этот чёртов замок утром, как было решено. Это безумие! Мы теряем людей ни за что, даже не вступив в бой!

Дамин резко обернулся ко мне. В его глазах горела сталь. Мы встретились взглядами, и мне стало ясно: никто, даже в эти моменты ужаса, не мог переубедить его.

— Ты думаешь, я не понимаю, что может произойти? — прорычал он, понижая голос до шёпота. — Я считал, что видел всё. Что я готов. Но даже я сейчас...

На его лице на мгновение мелькнуло то, чего я раньше никогда не видел — настоящий страх. Но он тут же подавил его в самом зародыше.

— Никто не отменит приказ. Мы разведка, а не испуганные дети. И наши жизни — это плата за то, чтобы остальные остались живы. Если ты хочешь выжить, держи факел повыше, чтобы наши лица не утонули в тени.

Я хотел ответить, хотел спорить, но в этот момент плотная мертвая тишина была нарушена.

Шорох. Едва заметный, затихающий. Но этого хватило.

Дамин резко поднял лук, но замер. Моё тело замерло вместе с ним, словно внутри меня зажглась тревожная сирена. Вскоре мы подошли к невысокому кустарнику, и освещённый огнём факел заставил меня застыть.

Перед нами на снегу лежал труп. Молодой парень. Он был измождённым, будто его жизненные силы высосали до последней капли. Советовать ничего было не нужно — его глаза, расширенные в ужасе, навсегда остались застигнутыми тем, чего никто из живущих не должен видеть. Это был всадник. Искатель приключений. Или самозванец, или же.... Заблудший.

Факел в моей руке задрожал. Сердце ухнуло куда-то в живот, когда я осознал, что молодой парень перед нами уже мёртв. Лёгкий пар всё ещё поднимался из его раны, словно тело не успело совсем остыть. Глаза парня, широко раскрытые и полные ужаса, будто вопили без звука.

Но это было не самое страшное.

В нескольких шагах от тела, полускрытая тенью, я увидел движение. Я рад был бы сказать, что это показалось, что я ошибся... но нет. Что-то медленно сгибалось и разгибалось над его трупом. Сначала я увидел плечо, покрытое прогнившей тканью. Оно двигалось рывками, неестественно, как сломанный механизм. Затем появилось что-то, что должно было быть затылком — с остатками серых, клочковатых волос. И, наконец, когда существо обернулось к нам, я увидел его лицо. Или то, что от него осталось.

Почерневшая кожа, висящая лоскутами. Нижняя челюсть едва держалась, один глаз отсутствовал, а во втором горела мерзкая, позвякивающая искра жизни, которой не должно было быть. Руки — длинные, словно вытянутые в муках, — держали объедки от тела парня. Его осколенный меч всё ещё был воткнут где-то в снег рядом с ним.

Нежить. Она грызла ему горло.

Я не смог сдержать резкий вздох ужаса, факел едва не выскользнул из моей руки. Ноги приросли к земле, холод пробежался по спине, хватая меня за горло цепкими когтями страха.

— Чёрт...— тихо выдохнул я, не отрывая взгляда от существа.

Дамин не шевелился. Его рука медленно потянулась к мечу. Даже он, казалось, задержал дыхание.

— Не двигайся, — шёпотом бросил он через плечо.

Но это было уже лишним. Как только я отметил, что моя неровная тень от факела упала на нежить, оно остановилось. Всё мгновенно замерло, будто время рухнуло на пол. Этот хрипящий звук, с которым оно кромсало плоть, прекратился, и голова существа резко дёрнулась в нашу сторону. Ее глаз — единственный, тусклый, как гнилое болото, — впился прямо в меня, как иглой, и всё внутри моего тела инстинктивно сжалось.

— УДАРЯЙ! — рявкнул Дамин, но я стоял будто в ступоре. Пламя моего факела задрожало сильнее, его свет стал ещё более неуверенным.

Нежить не ждала. Она выпустила из рук то, что осталось от трупа парня, и одним прыгучим рывком устремилась в нашу сторону.

Дамин рванул вперёд быстрее, чем я успел понять, что произошло. Его меч высвистел из ножен так, что мне показалось, воздух разорвался. Прежде чем существо успело добежать до меня, он встретил его клинком. Ржавый топор нежити, которым это существо теперь размахивало, отскочил ударом, и Дамин одним движением разрубил его пополам.

Я смотрел, как обе половины существа падают на снег, подёргиваясь в агонии, издавая зловещие, грубые звуки скорее похожие на кашель. От головы до ног меня пронзил липкий, колючий страх.

— Это не место для мечтаний, салага, — выдохнул Дамин, повернувшись ко мне. Его меч, забрызганный чёрной жижей, всё ещё был в руке. — Пошли. Идём сейчас же.

— Но мы должны... мы...— мой голос дрожал, как и всё моё тело.

— Молчать, — резко отрезал он. — Мы идём к костру. Без споров.

Того Дамина, который мог отбросить любую шутку или ухмылку, больше не было. Его лицо, холодное, сосредоточенное, было похоже на камень, а глаза… Страх где-то в глубине его глаз ещё горел.

Обратно мы шли быстро, стараясь двигаться более-менее тихо, хотя мои шаги то и дело тонули в снегу слишком глубоко, а дыхание вырывалось тяжелее, резче. То, что я видел… нежить, поедающую труп парня… это перед глазами не исчезнет никогда.

Когда мы подошли к костру, я сразу понял, что что-то не так. Вокруг него сидели лишь двое.

Словно холод вдруг стал ещё более удушающим.

Оставшиеся смотрели на нас с тревогой. Один из них почти сразу спросил:

— Где остальные?

Дамин вгляделся в их лица, обводя взглядом каждого. Он промолчал. В какой-то момент он только сказал:

— Мы это обсудим утром. А сейчас все замолчали и не отходим от костра.

Все замерли. Казалось, никто не хотел признавать, что шесть человек ушли и не вернулись.

Я сел чуть в стороне, мои руки всё ещё дрожали, и мне казалось, что меч в моих пальцах сейчас просто выскользнет. Холод вокруг костра пробивался прямо к сердцу, и я никак не мог отогреться.

Они не вернутся, подумал я. Те, кто ушли, мертвы. Те трое, кто здесь, верят, что остались в безопасности. Но они ошибаются.