Ужасы перерождения

Хоть его слова звучали подбадривающе, я чувствовал в них скрытый смысл. Они как будто говорили мне, что переживать нужно будет завтра, причём всерьёз.

Ночь спустилась, словно гигантская тяжёлая пелена, накрывшая нас мраком и холодом. Только пламя костра едва отгоняло темноту, рисуя на лицах танцующие тени. Мы сидели вокруг огня, пытаясь согреваться, но холод пробирался прямо к костям, напоминая, что этот мир нас не примет. Обсуждения разгорелись будто сами собой– все рыцари поочередно говорили, словно это могло отвлечь их от мыслей о замке позади нас, чья тёмная, угрюмая громада подавляла взгляд каждого.

— Завтра это всё закончится, — бросил один из рыцарей, высокий воин с шрамом через всё лицо. Его голос был хриплым, он явно пытался убедить больше себя, чем остальных. — Мы всё осмотрим, докажем, что замок пустой, и уйдём. Нежить? Пф, слышали мы эти бабушкины сказки. Они существуют лишь в легендах.

— Ты так уверен? — вмешался другой, тоньше и моложе. — Тут ведь разведка. Могли сразу выслать зачистку, но нет, почему-то послали нас. Что-то их всё-таки беспокоит.

— Да хватит бред нести, — подхватил третий. — Мы — воины, а не трусы, чтобы верить во все эти ночные кошмары и проклятья. Нежить... Боги с нами. Они защитят.

Слова, казавшиеся громкими, на самом деле звучали пусто. Каждый знал — вера в богов не спасёт. Войска разведки — это сборище тех, кого не жалко, кого отправляют умирать ради меньшего риска для остатка армии.

Я почти не вмешивался. Сидел в стороне, крепче сжимая меч, стараясь не выдать дрожь в руках. Длинный силуэт моего красного плаща тянулся в темноту, как кровь, растёкшаяся на замёрзшей земле. Единственным, кто не участвовал в этих напыщенных разговорах, был Дамин. Он сидел поодаль, неподвижный, как статуя. Если кто-то пытался втянуть его в разговор, он лишь перекидывал короткие фразы, сухие и уклончивые.

Но вглядываясь в него, я поймал себя на мысли: его спокойствие пугало. Лицо было мрачным и каменным. Ни капли нервозности или сомнений. И это ощущалось как плохой знак — ведь если даже Дамин молчит, значит, блуждаем мы на самом краю пропасти.

Огонь трещал, и угли танцевали в ночи.

— Эй, ты, салага, — неожиданно выкрикнул однажды кто-то из бойцов, кивая в мою сторону. — Ты почему молчишь, а? Как тебя там звать?

— Ёсимура, — выдавил я, стараясь скрыть нервозность.

— Ёсимурра! — протянул громко рыцарь со смехом, не пытаясь даже произнести правильно. — Ну, как тут тебе? Не то поджилки трясутся? Слышал, ты новенький, совсем зелёный.

— Оставь его, Ирин, — бросил другой, будто устал от издевательств. — Пусть сидит. Если что, нежить сначала его съест, потом нас.

Под дружный смех я только сильнее стиснул меч. Эти шуточки про нежить выбивали почву из-под ног. Казалось, что каждое упоминание этой твари приближает её.

Разговоры постепенно стихали. Один за другим рыцари готовились ко сну, укутавшись в свои плащи. Мы уже были готовы разойтись, когда тихий, едва слышимый звук нарушил спокойствие.

Ш-ш-ш...

Я вздрогнул, хотя сперва принял это за игру ветра, но следующий...

Топ-топ-топ!

Как будто кто-то пробежал за нашими спинами, сквозь снег. Все вскочили, хватаясь за оружие. Один из рыцарей, старший в отряде, поспешно поднял факел, оглядев пространство вокруг. Свет метался, освещая каждый куст, каждую ветку, но никого не было видно.

— Ветер, просто ветер, — пробормотал один, дрогнувшим голосом, но остальные молчали.

— Это не ветер, — возразил другой. — Слишком громко для ветра.

— Может, волк? Лось? Мы же в лесу, народ...

Сомнения в голосах звучали всё громче. Все переговаривались, сначала предполагая, что это животное; потом кто-то предположил, что это может быть заблудившийся крестьянин. Но никто не произнёс самое очевидное предположение: что это была они.

— Давайте... Давайте шлемы наденем, а? — предложил один из рыцарей.

Все тут же последовали совету. Я поспешно натянул шлем так, чтобы его сталь полностью закрывала лицо. Это помогало скрыть выражение испуга, хотя холод внутри растекался ещё сильнее. Мой меч казался мне слишком тяжёлым. Руки едва не дрожали.

— Успокойтесь, — подал голос Дамин, его ровный, бесстрастный тон пронзил страх. — Все при оружии. Следите за периметром.

Его слова едва подействовали, но хотя бы заставили нас собраться. Однако в следующий миг всё рухнуло.

ВЕТСХ! Глухой треск. Что-то ударило меня, выбивая воздух из лёгких. В следующее мгновение я увидел ужасный силуэт прямо перед собой.

Он был человеком. Или, точнее... когда-то был. Полусгнившее лицо, отвисший рот, из которого скользила тёмная слюна. Гнилые ткани на его теле, разорванный кожаный доспех, обвисшие кишки, выпадающие наружу, как будто с внутренностями он давно распрощался. В руках тяжёлый ржавый топор. Нежить.

Её пронзительный взгляд будто замораживал кровь, а запах гниения вонзался прямо в нос, вырывая весь воздух.

Он поднял топор, замахиваясь.

— ААА! — Я закричал, не думая, просто подняв меч. Инстинкт был быстрым, но топор ударил сталь так, что мои руки пронзила жгучая боль.

Он снова сделал выпад, но я резко откатился в сторону, с трудом удерживая равновесие. Вновь замах — я бросился вперёд, обрушив клинок на его гнилую руку. В неё впилась сталь, но существо лишь завыло, продолжая двигаться.

— Отойди! — крикнул кто-то правее, и в следующее мгновение огромный меч рыцаря одним мощным ударом разрубил нежить напополам.

— Здесь нежить, нам нужно отступить! — разнеслось по кругу. Все заметно нервничали.

Дамин поднялся, его лицо оставалось спокойным даже при этом крике.

— Всем молчать. — Его голос был низким, но резким, как сталь.

Вся группа инстинктивно замолчала.

— Проверяем весь периметр, — твёрдо продолжил он. — Разделяемся по двое. Смотрим внимательно. Любое движение — докладывать.

Я тяжело дышал, сжимая меч так, как будто это единственное, что удерживает меня от смерти. Дамин резко посмотрел на меня, и в его взгляде я увидел смешанное чувство — смесь того самого спокойствия и чего-то ещё.

— Идёшь со мной, салага, — бросил он.

Тьма кругом казалась всё плотнее и безысходнее.

Я шёл за Дамином, сжимая в руке факел. Огненные языки плясали на кончике дерева, но мне казалось, что даже пламя сейчас светит чересчур тускло. Мы двигались медленно, из стороны в сторону, как охотники, высматривающие добычу. Вот только теперь мы вовсе не охотники. Мы становились добычей.

Снег поскрипывал под нашими ногами, и этот звук, насколько знакомый в другое время, сейчас казался громким, вызывающим. Тьма расступалась впереди нас, открывая лишь чуть больше видимости, но всё равно каждый шаг будто нырял в неизвестность. Я вспоминал атаку нежити — её зачарованные, полусгнившие глаза. Они смотрели прямо в душу, словно читали мои страхи.

Дамин шёл рядом, ни разу не оглянувшись на меня, хотя я всё время чувствовал его тяжёлую, невидимую силу. Его прежняя уверенность, словно доспех, отталкивала страх, но сейчас в его плечах было что-то — еле заметное напряжение. Это заметил даже я.

Подойдя к заваленному снегом дереву, Дамин резко остановился. Я чуть не наткнулся на него.