Ведьмак: Чернокнижник

Глава 90

Императорский дворец, некогда гремящий от жизни, теперь был погружен в благословенную тишину. Мертвая, неживая. Она умиротворяла тёмного мага, позволяла ему идти по опустевшим коридорам с холодным спокойствием, словно смерть, что жила в его сердце, которая наконец, обрела себе подходящее пристанище.

Каждый его шаг раздавался ритмичным хрустом, смешиваясь с далекими вздохами ледяной бури, что бушевала за стенами, предвещая неизбежный конец.

Шаги его спутника, напротив, были хаотичны и нервозны, как треск ломающихся костей. Эмгыр терял остатки уверенности, проходя мимо каждого окна в этих запутанных коридорах императорского дворца. Там был бесспорный ужас, крах его надежд и мечтаний, как будущего Солнца Империи.

Но по мнению Маркуса, за окнами разворачивался ужасный, но в то же время романтичный пейзаж: ледяной апокалипсис наваливался на столицу, как долгожданное возмездие, преображая в ледяные скульптуры всех, кто не успел спрятаться глубоко под землю. Вид этот пугал, но одновременно манил какой-то болезненной красотой. Маг знал: вскоре всё, что осталось от города и его обитателей, станет лишь воспоминанием, замерзшим во льдах. Или же чем-то большим, ведь даже в смерть можно вдохнуть жизнь.

— Хлад отступит? — твердо спросил принц, но он не решился повернуть голову к магу.

— Боитесь, что трупы начнут разлагаться, зараза пойдет встречать каждого нового гостя, и некому будет похоронить павших? — холодная усмешка коснулась губ Прародителя Чудовищ. — Нечего опасаться. Как только Белый Хлад отступит, нежить, поднятая из добротно оттаявшего материала, сама очистит улицы от грязи и кишок. И чтобы вас обрадовать, я сообщу великий секрет — нежить не берет деньги за свои услуги.

Чернокнижник в тёмных одеяниях оглядывал коридоры, где стены начали покрываться ледяной паутиной. Его глаза, светящиеся ядовитым светом, отражались от этих ледяных стен, а под его ногами земля трескалась, покрываясь хрупким слоем льда. Сила Белого Хлада, постепенно проникающая внутрь замка, говорила о том, что даже магия не способна полностью сдержать этот катаклизм.

Со стороны обычного наблюдателя создавалось впечатление, что барьер, возведенный имперскими магами, имел странное свойство пропускать хаос внутрь. Замок, в отличие от столицы, ещё стоял, но лишь на какое-то время. Даже здесь, под защитой магии, происходили странные вещи — аномалии, появлявшиеся из ниоткуда, замораживали воздух, выкачивая жизнь из всего, что осмеливалось здесь находиться.

— К нам гости, — прервал затишье Маркус.

— Где? — спросил Эмгыр, сжимая меч.

— За той дверью, но они не могут её открыть. Как интересно, — наклонил голову Прародитель Чудовищ, обдумывая «детскую шалость».

Тем временем нильфы, спустившиеся с верхних этажей на первый, оказались в ловушке. Если они отправятся назад с пустыми руками, их убьют как предателей, но дальше они не могли пройти из-за проклятой двери. Та словно смеялась над ними, нашептывая гадости о скорой кончине.

— Навались, мать вашу! — звонкий выкрик командира прорезал пустые залы, как нож сердце. Он торопил своих солдат, чтобы те успели добраться до складов с припасами. Император лично выбрал десять человек для смертельной вылазки в нижние уровни замка. Права на ошибку не было.

— Не открывается! — прорычал солдат, когда-то он с легкостью и бесстрашием убивал варваров в диких землях. Кто бы мог подумать, что сейчас он будет беспомощно биться о примерзшую дверь, как загнанный в клетку зверь.

— Чародей обещал, что проклятие не коснется замка, — гаркнул командир, с ненавистью вспоминая Первого чародея.

— А-а-а! — в ужасе завопил один из солдат, когда его нога покрылась толстой коркой льда. Все посмотрели на пол, или скорее на чудовищно быстрое расползание льда.

— Боги милостивые!

Ледяное проклятие проникло под землю, просочилось сквозь трещины в камне, минуя магическую защиту, охватывающую только поверхность и воздух. Теперь оно возвышалось, как вестник погибели, поглощая всё на своем пути и заковывая в ледяные объятья смерти.

— Сучьи эльфы, это они во всем виноваты?! — с дрожью последовал вопрос.

— Давно пора было вздернуть всех сук... До последнего выродка! — посетовал командир, а затем замер, услышав шаги по ту сторону двери.

— Кто там?! — мужчина в темных латах сглотнул от пересохшего в мгновения ока горла, но не страх послужил тому причиной, а осознание, что на них надвигалось нечто куда более ужасное.

Маркус лишь скривил губы в мрачной усмешке. Заклинание уже формировалось в его руке, сначала оно казалось простым огоньком, но истинная форма раскрылась в тот момент, когда маг метнул снаряд в дверь.

Взрыв от огненного шара оглушил всех, а разлетевшиеся металлические осколки разорвали солдат на куски, а те, кто уцелел, столкнулись с ещё худшей судьбой. Пол под ними окрасился угольным цветом, и из теней вырвались твари, которые принялись пожирать живых и мертвых, не оставляя ничего, кроме истошных криков, эхом разносившихся по пустым коридорам. До ужаса мимолетных молений о помощи.

— Зачем столько шума, чародей?! — резко спросил принц, привыкший к хитросплетениям своего мрачного спутника, но ещё не до конца. Чего только стоит кровь из его ушей после ошеломительного подрыва препятствия на пути.

— Шум, — отозвался маг, переступая через обломки. — Отпугивает мелкую рыбу, но привлекает больших хищников. И увы, в нашей игре появился третий игрок. Первый чародей оказался более жалким, чем я представлял. Он предпочёл сберечь силы, создав хрупкий купол, как перевёрнутую чашу, надеясь, что черви не полезут из-под земли.

Маркус двигался дальше, словно бы у него впереди была вечность. Его шаги, замедленные и отточенные, говорили о том, что он смаковал каждый момент в замке Императора Нильфгаарда.

И куда спешить?

Кого-то обязательно пошлют разведать обстановку, кто-то должен прийти и попытаться вновь доставить припасы. Это было предсказуемо, но чего Маркус не ожидал — сотни огоньков жизни ринутся вниз с верхних этажей замка. Десять, двадцать, ну, может, несколько дюжин. Но целое стадо?

Для его демонов это приравнивалось к началу пиршества.

— Трихекса, — прошептал чародей, заставляя воздух вокруг себя искажаться от энергии хаоса. Тысячи заклинаний вспыхнули, и из его тела вырвались чудовища, подобные извергнутой лаве, пропитанной адской серой. Они поэтапно выстраивались в два ряда, как армия, готовая к кровожадному маршу вглубь врага.

Чума разливалась по коридорам, томительно ожидая приказа своего тёмного владыки.

— Прародитель... Теперь я понимаю, почему тебя так называют, — пробормотал Эмгыр, пытаясь унять трясучку. Как бы ни закалялся человек в битвах, вид стольких исчадий ада выбивал из колеи даже самых храбрых героев. В легендах они сражались с монстрами, но это были лишь тени настоящего зла. От лицезрения даже одного настоящего демона невольно появлялось чувство, словно желудок превращается в змею, чья цель всей жизни — изворачиваться как уж на сковороде.

— Анфас, — негромко бросил Маркус, убирая руки за спину и шагая по выделенной для него полосе.

Демоны, по левую и правую стороны от чернокнижника, повинуясь его приказу, жадно ринулись на кровавую охоту, избегая лишь тронный зал. Им было всё равно, где прятались люди: под кроватью, в тайных проходах или в священных местах. Души людей притягивали демонов как магниты. И сею минуту замок наполнился новыми звуками, истошными криками, раздирающими своими частотами даже непоколебимые статуи прошлых правителей Нильфгаарда.

Чудовища с особой тщательностью разрывали тела, наслаждаясь каждым мигом страданий у жертвы. Никто не мог спастись от этого кошмара. Несколько отважных магов сумели уничтожить пару тварей, но это было бесполезно. Разорванные чудовища просто возвращались в тени, восстанавливались и вновь выползали на охоту.