Мой властный Валентин

«— и мне нравится сюжет. Я даже нашла онлайн-группу других авторов любовных романов. Кто знает? Может, я смогу опубликовать его ради забавы?» Я даже не могу предположить, откуда он знает, что я пишу любовный роман. Я немного боюсь спрашивать.

«Не позволяй никому говорить тебе, что правильно для твоей жизни, Ава. Добивайся того, чего хочешь. Я обещаю тебе, жизнь слишком коротка, чтобы поступать иначе». В его голосе слышится грусть.

Я хочу спросить его, кого он потерял, но уже знаю, что он не ответит. — Спасибо, старший брат.

Повесив трубку, я подхожу к окну в кабинете Спенсера, из которого открывается вид на строящийся огромный дом. Мой будущий бывший начальник хмуро смотрит на какие-то чертежи, затем на второй этаж. Я хочу этого ворчливого мужчину. Я просто не уверена, что смогу пережить боль, если он откажет мне во второй раз.

Глава Четвертая

Спенсер

Когда я выхожу из своего домика на следующее утро, на земле лежит свежий слой снега. Рассвет окрашивает небо в розовый цвет, а в окружающем меня лесу поют птицы. Но я спал как убитый и не могу этого оценить. Допив вторую чашку кофе, я сажусь в свой грузовик и еду в город.

Из-за письма Эйвери об увольнении я в полном замешательстве. Как только гнев прошёл, я понял, что она действительно может уйти, и это выбило меня из колеи. Меня влекло к ней с первого дня, как я её увидел, но это не то, на что стал бы обращать внимание мужчина моего возраста. Кроме того, у меня был шанс на любовь, и он был упущен. Мне было достаточно того, что Эйвери была моей помощницей. Я мог видеть её, слушать её рассказы о кошке Дотти и людях в городе и держаться на почтительном расстоянии.

Вчера, когда я понял, что не смогу видеться с ней каждый день, если она уедет, что-то внутри меня сломалось. Я не мог нормально дышать, не мог сосредоточиться.

Мой день не был бы таким, как сейчас, если бы она не подавала мне кофе с яркой улыбкой. Я не могу принимать кофе от кого-то другого, кто сидит за этим столом и притворяется Эйвери. Это безумие. Как бы я тогда работал? Что, если этот человек захочет по утрам помолчать, а не болтать, как Эйвери? Что, если он захочет поговорить?

Нет. Этого не может быть. Я должен убедить её остаться.

Всю ночь я обдумывал и отбрасывал десятки идей. Сотни. Некоторые из них, например, принести ей кофе и завтрак сегодня утром, казались простым способом начать. Повышение зарплаты и больше выходных, конечно. Большинство сотрудников хотят этого. Что ещё? Кажется, она живёт с Дотти. Должен ли я построить ей дом? Должен ли я начать с этого или с кофе? Кофе и малиновый маффин, а потом дом? Мне стыдно признаться, что я не знаю, чего она хочет от жизни больше всего. Что бы это ни было, я найду способ это осуществить. Она нужна мне.

Через полчаса я паркую свой грузовик перед трейлером на строительной площадке. Мой бригадир и ещё пара парней уже здесь, сидят на недостроенном крыльце и пьют кофе. Старого зелёного «Кадиллака», который Эйвери делит с Дотти, здесь нет.

Я беру наш кофе и другие покупки, запираю грузовик и открываю дверь трейлера. Зайдя внутрь, я словно оказываюсь в цветущем саду. Цветочный аромат Эйвери окутывает меня, наполняя мои чувства и успокаивая напряжённое биение моего сердца. Цветы в моей руке пахнут не так сладко, хотя я купил самый большой букет в цветочном магазине. Я ставлю их на угол её стола вместе с кофе и маффином, а затем размышляю, что мне делать. В моём кабинете, притворяясь, что я уже работаю? Жду, чтобы подать ей кофе, как она всегда делает для меня?

Прежде чем я успеваю принять решение, я слышу, как открывается дверь машины и раздаётся лёгкий стук каблуков по металлическим ступенькам. Дверь позади меня распахивается. Эйвери входит в кабинет, и её глаза расширяются, когда она видит меня рядом с её столом.

“Что все это значит?” - спросила она.

Я прочищаю горло, чувствуя, как горят мои щёки. — Кофе. Для тебя.

“А цветы?” - спросила Эйвери.

— И для тебя тоже. Я не знал, что ты любишь, поэтому купил ассорти.

Она берёт кофе, и между её бровями появляется морщинка. — Это из-за моей отставки?

“Да... Нет”.

Она наклоняет голову, глядя на меня так, словно я сошел с ума. Возможно, так и есть. “ Ты должна— ” Звонит телефон, прерывая меня. “ Оставь это. ” Но Эйвери уже берет трубку.

— О да, он на месте, мистер Мэннинг. Одну минуту. — Она прикрывает трубку рукой. — Эзра Мэннинг хочет поговорить с тобой о контракте на строительство тех домиков, которые он хочет возвести. Ты должен был позвонить ему вчера.

Я должен закончить этот разговор с Эйвери. У меня мало времени, чтобы переубедить её. Время дорого. Но я верю в проект Эзры, поэтому отвечаю на звонок в своём кабинете. «Съешь свой маффин, Эйвери».

Она закатывает глаза, и на её губах появляется лёгкая улыбка, когда она отворачивается. При виде этого в моей груди разливается тепло.

— Салли. Как там Пик Надежды? — спрашивает Эзра, когда я отвечаю на звонок. Услышав своё старое прозвище времён службы в ВВС, я расслабляюсь.

“Хорошо. Как поживает семья?”

Эзра жил в своём грузовике, борясь со старой травмой, когда наш общий друг Гидеон Блейк нашёл его и отдал ему старую семейную хижину в Уайт-Фоллс, чтобы он её отремонтировал. Умиротворение, которое он обрёл, ремонтируя это место, изменило его. За несколько коротких месяцев он превратился из почти развалины в счастливого женатого мужчину, и теперь они ждут ребёнка.

«Я звоню по поводу проекта, который мы обсуждали в прошлом месяце. У меня есть бригады, которые расчищают деревья, чтобы проложить дорогу и построить четыре домика». Важной частью его плана является сохранение горного ландшафта в максимально нетронутом виде. Эзра намерен открыть их для военнослужащих, которые, как и он, борются за мир. Это чертовски благородное начинание, и я горжусь тем, что участвую в нём.

«Пик Констракшн» доставит материалы и построит основные конструкции. Остальное будет зависеть от мужчин и женщин, которые решат там жить. Эйвери придётся поехать со мной, когда мы начнём его проект. Я не могу допустить, чтобы она работала здесь, пока я буду там. Надеюсь, Дотти к тому времени вернётся, иначе нам придётся взять с собой Оскара. Кошки хорошо переносят путешествия?

“...эквуд?”

Название возвращает меня к разговору. - Что это было? - спрашиваю я.

— Я спросил, не встречал ли ты когда-нибудь Энсона Блэквуда? Он пробыл в моём отделении около года. Крупный парень. Чёрные волосы. Пугающе тихий.

Я его не помню, но это имя... «У него есть сестра?» — слышу я свой вопрос.

— Чёрт его знает. Ничего не могу из него вытянуть. Раньше он заставлял следователей попотеть.

Молчаливый Блэквуд? Он не может быть родственником Эйвери или Дотти. Болтливость у них в крови. Должно быть, это совпадение.

Я подтверждаю сроки поставки и обновляю календарь проекта. Если Лейн не решит внести какие-либо дополнительные изменения в свой загородный дом стоимостью в миллион долларов, мы сможем приступить к строительству домов для Эзры. Мы уточняем некоторые детали, когда я слышу голоса из приёмной.

Эйвери натянуто смеётся, и хотя я не могу разобрать, что она говорит, в её голосе слышится резкость, которой я раньше не замечал.