Окутава

Глава 2

Темный лес окутан туманом, и лишь слабое мерцание факела в руках Винсета пробивает густую тьму. Холодный воздух с пронзительным запахом влажной земли проникает в его лёгкие. Каждое его движение осторожно, как если бы лес мог внезапно ожить и поглотить его. Дорожка, едва различимая в темноте, извивается перед ним, и единственный свет — факел в правой руке, который едва ли освещает больше метра вперёд. В левой руке он держит нож, настороженно осматривая всё вокруг.

Карты, с трудом прочитанные в свете факела, указывают путь в центр провинции. Винсет надеется, что в этом месте, где когда-то кипела жизнь, хотя бы кто-то ещё остался. Может, там будет хоть один человек, кто сможет помочь, или хотя бы даст информацию о том, что происходит в этом разрушенном мире.

Он продолжает идти, ступая тихо, чтобы не привлекать внимание. Каждый шаг даётся с трудом, но он знает: если не двигаться вперёд, то будет слишком поздно.

Дорога до города была ещё далека, и, несмотря на усталость, Винсет продолжал идти. Но тут его взгляд упал на небольшой домик у реки. Река тихо журчала, её воды слегка покачивались на ветру. «Как раз наберу воды», — подумал он, и направился к дому.

Внутри было пусто, но всё ещё ощущалась лёгкая запах сырости, присущий заброшенным местам. В уголке стоял небольшой мешочек для воды с крышкой. Винсет наполнил его, с лёгким облегчением, на несколько минут забыв о тяжёлой дороге и нужде.

Затем его взгляд наткнулся на пару пустых ящиков, валявшихся в углу. Он осмотрел их, но ничего ценного не нашёл. Однако, в одном из ящиков, среди мусора, он заметил острый камень. Взяв его в руки, он тихо сказал: «Об этом можно заточить нож». Камень был довольно твёрдым, и, возможно, с его помощью нож будет гораздо эффективнее в будущем.

Набрав воды и положив камень в сумку, Винсет покидает домик и продолжает свой путь в сторону города, решив, что каждый шаг важен, и каждая находка может стать решающей.

Немного дальше Винсет заметил движущиеся силуэты в тумане. Стройная стая волков, словно призраки ночи, стремительно пронеслась мимо него, не обратив внимания. Они были быстры, почти неуловимы, и лишь их пронзительные глаза мелькнули на мгновение. «Наверное, там какой-нибудь лось или другой зверь», — подумал Винсет, облегчённо выдыхая. Но его мысли вернулись к более насущному вопросу: «Хотя бы меня не укусили…»

Винсет ускорил шаг, стараясь не привлекать внимания волков, и продолжил путь. Он потянулся к ножу, который в его руках уже требовал внимания. Множество мелких зазубрин и изношенное лезвие нуждались в точной заточке. Притормозив, Винсет немного поработал над ножом, срезая неровности камнем. Лезвие становилось острым, но Винсет понимал, что если продолжит заточку, слишком расслабится. Потеря бдительности в его ситуации — худшее, что он может себе позволить.

Он не стал доводить процесс до конца. Несколько быстрых движений — и нож стал хоть немного лучше. Винсет вернул его в ножны и продолжил путь, его внимание оставалось напряжённым. Всё, что вокруг, было опасно, и даже малейшая ошибка могла стоить жизни.

Светало. Туман постепенно рассеивался, и первые лучи рассвета начали пробиваться сквозь деревья, наполняя лес мягким светом. Факел, который до этого сопровождал Винсета в тёмные часы ночи, теперь стал ненужным. Он потушил его и ускорил шаг, чувствуя, как силы возвращаются с каждым движением.

Шаг за шагом он приближался к городу. Наконец, вдалеке, на горизонте, Винсет заметил деревянные врата, ведущие в город. Его сердце забилось быстрее от надежды. Но когда он подошёл ближе, его взгляд омрачился: ворота были закрыты. Большие, грубые деревянные балки лежали поперёк, не давая ему пройти. Винсет остановился перед ними, осматривая замок и ворота, которые вели в то место, куда он так стремился. Снаружи казалось, что город в мертвой тишине.

“Закрыто… Что же мне теперь делать?” — подумал Винсет, внимательно рассматривая каждый элемент ворот, пытаясь найти способ попасть внутрь.

Винсет, стоя перед массивными деревянными воротами, решился на последний шаг. Он глубоко вдохнул и, не теряя надежды, крикнул:

— “Есть кто?!”

Минута тишины, почти удушающая, сдавливает его грудь. Он уже начинает думать, что ответов не будет, что снова придётся искать обходной путь. Но тут его мысли прервал неожиданно резкий, далёкий крик.

— “Ты кто?”

Винсет почувствовал, как его напряжённое тело расслабляется. Он выдохнул, а внутри разлилось чувство облегчения и радости. “Хоть один человек, ура!” — подумал он. Логично, что такие огромные ворота в городе не могли быть заперты без причины.

— “Я Винсет, наш, можете мне помочь? Я уже долго ищу людей!” — крикнул он в ответ.

Тишина снова застала его врасплох. Он стоял, ожидая ответа, но на этот раз не услышал ни слова. Вместо ответа, однако, ворота начали медленно двигаться. Тяжёлые, старые балки начали скрипеть, и щель между ними постепенно расширялась, позволяя Винсету увидеть небольшой кусочек города, скрытый за ними.

Он не знал, что его ждёт за этими воротами, но шагнул вперёд, готовый ко всему.

Когда ворота наконец открылись, Винсет ожидал увидеть целую толпу людей, но перед ним стоял лишь один человек — высокий и крепкий мужчина в хорошем, но немного поношенном доспехе. Его лицо было суровым, глаза настороженными, а на плече висел меч, который свидетельствовал о его силе и опыте.

Винсет подошёл, чувствуя, как неуверенность снова возвращается. Он знал, что всё это может быть ловушкой, но не мог упустить шанс.

— “Как тебя зовут?” — спросил он, стараясь звучать как можно более дружелюбно, но сдержанно.

Мужчина не сразу ответил, оценивая Винсета взглядом, как будто проверял его на прочность. Но вскоре он мягко ответил:

— “Меня зовут Смит. Я готов помочь. Уже не первый раз кто-то приходит с такой просьбой.”