Главный приз — любовь

— Освещение в средствах массовой информации? — переспросил кто-то из задних рядов.

— Да, конечно, забыла сказать. Вас будет снимать бригада местного телеканала Лауфорда для ежедневной «Десятки горячих новостей». Что-то вроде реалити-шоу «Последний оставшийся». Это одно из условий, при котором «Де Люкс Моторс» согласилась предоставить такой дорогостоящий приз. Так что время от времени эти ребята будут совать свой нос в вашу жизнь. Сейчас они как раз едут сюда. На шоссе большая авария, поэтому они опоздали к нашему великому переселению. Возможно, нам придется повторить его для них. — Нэнси тряхнула головой. — Вернемся к правилам и распорядку. Вам предстоит провести здесь вместе некоторое время, так что мы убедительно просим вас быть внимательными и снисходительными друг к другу.

Вы обязаны соблюдать простейшие правила общежития. Никаких ссор, ругательств и непристойностей.

Она виновато взглянула на Марка, как будто была заранее уверена, что он-то ничего подобного не позволит.

— Сон — самая важная вещь в жизни человека, продолжала объяснять Нэнси. — Двое могут спать на кровати, расположенной в спальне, два человека — на раскладном диване в гостиной, еще двое — на лежанке в водительской кабине и по одному на раскладывающихся креслах и откидной кушетке. Для остальных — новое ковровое покрытие великолепного качества. — Она с энтузиазмом притопнула ногой по полу.

Далее Нэнси подробно рассказала, что любой, кто покинет салон, будет дисквалифицирован. Шаг из машины автоматически означает проигрыш. Соревнование будет продолжаться до той поры, пока в RV останется один человек. Именно он будет считаться победителем.

— Последний оставшийся получит этот «Дом на колесах», — сказала она, разводя руками. — Вопросы есть?

— Сколько часов, по вашему мнению, все это может продлиться? — спросила Адель, служащая отдела кредитования.

Нэнси пожала плечами:

— Не знаю. В подобном состязании «Молл оф Америка» двое парней продержались три месяца.

По толпе участников пробежал ропот. Адель обвела взглядом забитое людьми помещение, посмотрела на часы и села к кухонному столу:

— Мне надо быть в банке к двенадцати или брать день за свой счет. Я позвоню боссу.

— В RV нет телефона. Вы можете пользоваться мобильниками, если они у вас есть. Если нет, то я — ваш единственный способ поддерживать связь с внешним миром. — Нэнси мило улыбнулась. — Буду рада сообщать вашим родным, как у вас идут дела. Кроме того, они могут общаться с вами через окно, приходя в наш торговый центр за покупками. Кстати, обязательно скажите им, что сейчас идет грандиозная распродажа оборудования для кемпингов, которая так удачно совпала с нашей рекламной акцией.

Вопросов ни у кого больше не было, и Нэнси, помахав на прощание и пожелав всем удачи, покинула RV.

Клер охватила паника. Девятнадцать чужих людей, тесный салон машины, много дней впереди. Хватит ли у нее сил и выдержки? А если нет?

Цепкий взгляд Маркд нашел ее в толпе:

— Все в порядке?

Она взяла себя в руки и глубоко вздохнула:

— Конечно!

— Конечно! — поддразнил он с улыбкой, почувствовав, что она лжет.

В этот момент раздался громкий голос Милли, дамы с вязанием:

— Я думаю, всем лучше сложить багаж в спальне. Лестер, отнеси туда наши вещи.

Мамаша, кто это назначил вас командиром? — раздраженно буркнул Роджер, тот самый, что женился в прошлую пятницу. Ему был двадцать один год. Слишком молод для семейной жизни, подумала Клер. Она стригла его на прошлой неделе: плоская макушка, подбритые височки. Она не могла понять, что заставило его и новобрачную Джессику провести медовый месяц в RV. Сомнительное начало семейной жизни. Клер допускала риск в карьере, в бизнесе, но не в любви. Нельзя уподобляться ослепленному мотыльку, летящему прямо в огонь. Милли сурово поджала губы:

— У тебя есть другие предложения, сынок?

— Ладно, ладно, — под ее напором Роджер стушевался и отступил. — Но я думаю все-таки, что все вопросы мы будем решать сообща.

В течение нескольких последующих минут не было слышно ничего, кроме сопения и восклицаний типа «прошу прощения» и «позвольте».

— Ну, — сказала Милли, после того, как все разместились, — кто-нибудь хочет сыграть в карты?

Тишина, которая последовала за этим вопросом, лучше всяких слов показала, что думают присутствующие по поводу карточных игр.

Несколько человек протиснулись в кухню, чтобы приготовить себе чашечку кофе. Дэнни, так напоминающий безработного, плюхнулся в водительское кресло, включил телевизор и схватил пульт:

— Вот это круто! Здесь есть все спортивные каналы! — Он немедленно начал щелкать кнопками, по полсекунды на канал, нашел футбол, развалился в кресле и закинул ноги на приборную доску.

— Ты по-прежнему счастлива, что попала на этот рейс?

Клер не заметила, как подошел Марк. Она забилась в самый отдаленный уголок гостиной и повернулась к стене в тщетной попытке хоть на несколько минут уйти от людской суеты. Черт! Он был слишком близко. Клер замерла, стараясь занимать как можно меньше места.

— Конечно. Хотя некоторое время здесь явно будет тесновато.

— Думаешь, сможешь это выдержать? — Марк наклонился к ней, она чувствовала его дыхание на своей шее.

— А ты? — Клер начала слегка задыхаться.

— О да, мне нравится теснота.

Клер отшатнулась так далеко, как только было возможно в таком замкнутом пространстве — всего несколько сантиметров. Но этого было достаточно, чтобы прийти в себя.

— Посмотри, кажется, мы здесь не одни, — она указала на Роджера и Джессику.

Юные новобрачные захватили диван и разложили его во всю длину. Они сплелись в тесном объятии и были готовы немедленно начать медовый месяц. Явственно доносились громкие хлюпающие звуки — молодожены целовались.

— Это не любовь, — с пренебрежением сказал Марк, — это какая-то вольная борьба.

Внезапно Клер расхохоталась. Смех ослабил нервное напряжение, в котором она пребывала все последние дни. Риск, на который пришлось пойти, резкий переход от отчаяния к надежде, сомнения в том, сможет ли она справиться — все это страшно измотало ее.

К разложенному дивану с негодующим видом подлетела Милли и с возмущением постучала по спине Роджера своими вязальными спицами. Молодожены разомкнули объятия и сели.

— Немедленно прекратите! — почти прокричала Милли. — Здесь я этого не допущу! Это отвратительно!

— Да ладно, мамаша! Вчера мы поженились. — В доказательство он поднял руку Джессики с обручальным кольцом.

— Тогда снимите комнату в мотеле! Здесь не место для… для этого!

— Мы сняли RV для нашего медового месяца, — парировал Роджер.

Но переспорить Милли было невозможно:

— Начнете медовый месяц здесь, когда выиграете. А пока, я думаю, вы будете спать в передней части салона, а ваша девушка в спальне, на полу. Мы с Лестером спим на кровати и проследим за ней.

— Эй, — встрял в разговор Дэнни, — а кто сказал, что вы спите на кровати?

— Лестер и я — самые старшие из участников, — безапелляционно заявила Милли.

— Ничего подобного! Вовсе не вы. Моя Грейс на шесть месяцев старше! — выкрикнул пожилой мужчина.

Это послужило началом оживленной перепалки, главными аргументами в которой были даты рождения, записи в больничных картах и демонстрация вздувшихся вен на ногах.

Марк пробрался на середину комнаты и, перекрикивая общий шум, громко произнес:

— У меня есть предложение, как поделить спальные места.

Клер с удивлением подняла глаза: с каких пор Марк начал брать на себя труд в решении чужих проблем? В старших классах он никогда не был лидером и всегда уходил от проблем. А сегодня он то уговаривает Нэнси, то готов принять участие в трудных переговорах о распределении кроватей. Просто какой-то положительный герой. Не похож на прежнего Марка. Что-то хорошее произошло с ним после возвращения из Калифорнии?

Все замолчали и уставились на него. Он взял колоду карт с кухонного стола, перемешал ее и поднял над головой.