Главный приз — любовь

Ширли ДЖАМП

ГЛАВНЫЙ ПРИЗ — ЛЮБОВЬ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Вишневый автомобиль марки RV от фирмы «Дом на колесах Де Люкс» оказался таким огромным, что на секунду Клер Ричарде почувствовала себя совсем маленькой. Она коснулась блестящего металла и провела ладонью по гладкой поверхности. Да, жаль, что среди людей почти не встречается такого соответствия внешней красоты и внутренней силы. Ее пальцы скользнули вверх по корпусу машины, потом вниз и в сторону, следуя плавным линиям капота. Великолепно, просто само совершенство! Что ж, осталось совсем немного: одержать победу и выиграть это чудо.

Дом на колесах, помимо водительской кабины, состоял из кухни, обеденного отсека, гостиной, спальни и душевой кабинки с туалетом.

Очень удобное средство передвижения из прошлого в будущее, и Клер собиралась совершить это путешествие как можно быстрее. Причин поторопиться было несколько. Во-первых, она дала обещание другому человеку, и времени, чтобы сдержать его, было в обрез. Во-вторых, она покидала Мерси, штат Индиана, чтобы начать жизнь с чистого листа. Для этого Клер со свойственной ей решимостью уволилась из салона красоты, распродала свое небогатое имущество и наскребла немного денег, которых, впрочем, хватит лишь на первое время. Пути к отступлению были отрезаны. RV — ее единственный шанс начать новую жизнь в Калифорнии с последним оставшимся у нее родным человеком.

Она похлопала «Дом на колесах» на прощание и решительно направилась к стойке регистрации.

— Скажите, пожалуйста, это у вас я должна записаться для участия в состязании «Последний оставшийся», чтобы выиграть этот RV?

В ответ сотрудница торгового центра протянула Клер регистрационный лист и ручку.

— Записаться может хоть миллион человек, но внутрь пустят только первых двадцать. — Она жестом указала на стенд с правилами состязания. В глаза Клер бросилась большая жирная цифра 20, напечатанная в верхней строчке. — Все начнется в воскресенье, постарайтесь прийти пораньше, чтобы попасть в число участников, и принесите с собой все необходимые вещи. И будьте добры расписаться здесь.

— Да, да, — Клер торопливо нацарапала свое имя внизу листа и вернула его служащей.

Она еще раз обошла вокруг RV, вырабатывая стратегию борьбы. Внутри будет двадцать участников состязания, желающих победы не меньше ее. Клер предстоит провести долгое время в абсолютно замкнутом пространстве вместе с посторонними людьми — и все для того, чтобы остаться последней в «Доме на колесах» и таким образом выиграть его.

— Я и не предполагал, что буду иметь счастье быть заточенным в RV с такой красавицей, — произнес знакомый мужской голос позади нее.

Это был приятель детских лет Марк Доул собственной персоной, брат Нейта, Джека, Люка и Кэти. Клер знала его очень хорошо, ведь они жили по соседству практически всю жизнь. В детстве они много времени проводили вместе и дружили и ссорились почти как брат с сестрой. Они могли увлеченно строить крепость из песка, но уже в следующее мгновение так же увлеченно швырялись друг в друга грязью. Два очень темпераментных человека, умеющих разбудить один в другом худшие черты.

— Привет, Марк.

У него были те же слегка вьющиеся темно-каштановые волосы, с легким золотистым отливом, и ярко-голубые глаза с такими густыми ресницами, что они казались подкрашенными, как у девушки. Высокой атлетической фигурой он напоминал античного бога.

— Клер?! Я не узнал тебя. Я подумал… — Марк запнулся, и Клер поняла, что поначалу он принял ее за одну из своих подружек. Она никогда не входила в их число, хотя какую-то попытку сблизиться они все же совершили. Давным-давно близкая подруга Клер Дженни встречалась с Нейтом, братом Марка. Со свойственной всем женщинам страстью к сватовству она решила организовать свидание Клер и Марка, но результат оказался плачевным. Мальчишка, который в третьем классе окунул ее волосы в синюю краску, совершенно не годился на роль ухажера. Все не заладилось с самого начала: они поругались, выбирая кинофильм, потом поспорили, покупая попкорн. В конце концов, в кинотеатре они расселись по разные стороны от Дженни и Нейта.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Клер.

— Решил принять участие в испытании. Собираюсь обставить всех этих несчастных сосунков и выиграть эту малышку, — он самоуверенно похлопал RV по корпусу.

Это был просто образец того типа мужчин, который Клер органически не переносила: ласковый голос, обаятельная внешность и полное отсутствие благородства и уважения к людям. Клер знала об этом не понаслышке: ее другая близкая подруга, Ленни Хартфорд, имела несчастье влюбиться в Марка. Она встречалась с ним два месяца, но как только этот красавец понял, что Ленни рассчитывает на нечто большее, чем просто свидания, он бесцеремонно бросил ее, даже не удосужившись объясниться.

— Жалких сосунков?!

— Ну да, тех, кто еще додумался зарегистрироваться. Полагаю, что несколько идиотов все же нашлось.

Клер постаралась как можно точнее передать интонацию служащей, с которой говорила несколько минут назад:— Записаться может хоть миллион, но допущены будут только первые двадцать из тех, кто придет раньше.

Марк недоверчиво прищурился:

— Неужели так много желающих?

— Такие мероприятия — одно из главных событий в Мерси. Это реальный шанс получить приз, да и просто встряхнуться, вырвавшись из скучной жизни провинциального городка. Может быть, ты получишь большее удовольствие, наблюдая все это со стороны?

Для Клер участие в лотерее было гораздо большим, чем шанс просто развлечься, но не говорить же об этом Марку. В течение нескольких секунд он делал вид, что размышляет над ее словами, потом взглянул на нее в упор:

— А что ты здесь делаешь?

Вероятно, эти васильковые глаза заставляли сердца многих женщин биться учащенно, но на Клер они не произвели никакого впечатления.

— Мое имя уже в списке.

— Ого! — Он понимающе кивнул и постучал пальцем по RV. — Может, ты думаешь, что сумеешь продержаться там дольше меня?

— Думаю, смогу.

— Хочешь пари?

— Легко. Двадцать баксов на то, что я выиграю эту штуку.

— Звучит заманчиво, — осклабился Марк. — Ставлю на то, что ты вылетишь в первый же день.

— А ты не продержишься и одной ночи. Я готова сражаться и победить тебя, Марк Доул. А потом я уеду из этого городка, а ты будешь глотать пыль из-под моих колес.

— Скорее это ты будешь давиться дымом моей выхлопной трубы. — Он поднял бровь и одарил ее кривой ухмылкой. — Ты не знаешь, с кем связалась, детка.

— Видно, и ты тоже. Никогда не спеши недооценивать упорство женщины, особенно той, что поставила на карту все. — Она резко развернулась на каблуках, собираясь уйти.

— Клер, ты не подумала об одной важной вещи, — окликнул ее Марк.

— Какой?

В ответ он указал на нее, потом на себя, потом на RV и многозначительно улыбнулся:

— Ты и я, запертые в таком маленьком пространстве. .. Может стать жарко…

— О да, я уже вспотела.

Он подошел ближе. Хвойный запах мужского одеколона окутал ее. Если бы это был кто-то другой, Клер могла бы разволноваться, но Марк…

— Мы уже давно не дети, ты сама понимаешь, — произнес он низким глубоким голосом опытного соблазнителя. — Наши желания выросли вместе с нами. Мы оба очень упрямы, и, возможно, нам придется находиться рядом довольно длительное время. Ты не боишься потерять над собой контроль?

В ответ она приняла вид оскорбленной невинности:

— Безусловно, мистер Доул, вы один из самых соблазнительных мужчин, которых мне когда-либо доводилось встречать. Однако я приложу все усилия, чтобы удержаться от падения.

— Очень смешно, — Марк отступил на шаг, — но мы еще посмотрим, кто посмеется последним.

— Я уже знаю ответ на этот вопрос. — Клер угрожающе надвинулась на него и уперлась пальцем ему в грудь. — Учти, я буду вести игру без правил.

— Я тоже, — он улыбнулся одними глазами. — Похоже, все это обещает быть довольно забавным.