Страница 23 из 41
- Напомните ему о страсти, которую вы разделяете, о связи, возникшей между вами в недавнюю ночь.
Она слегка отстранилась, оценивая мою реакцию прикрытыми глазами.
- И когда он наиболее уязвим, когда его бдительность притуплена вином или желанием, тогда-то ты и наносишь удар.
- Посеешь семена сомнения в его решениях, мягко направишь его по пути, более соответствующему твоим желаниям.
Рука Анастейши снова нашла мою и крепко сжала.
- Но всегда, всегда будь готова отступить, если он что-то заподозрит.
Пока Анастейша продолжала шептать мне на ухо, я слушала с напряжённым вниманием, широко раскрыв глаза от смелости её предложений. Каждое слово рисовало картину политических интриг и брачных манёвров, о которых я едва ли осмеливалась думать, не говоря уже о том, чтобы планировать. И всё же, пока она говорила, я не могла не восхищаться глубиной её познаний в таких… деликатных искусствах.
Где моя невинная служанка научилась этим методам манипулирования и соблазнения? Узнала ли она их из дворцовых сплетен или это были секреты, передававшиеся из поколения в поколение умными женщинами, служившими на благо королей и королев? От этой мысли у меня по спине пробежал холодок волнения и трепета.
Я наклонилась ближе, сердце бешено колотилось в груди, пока я впитывала каждое слово её наставлений.
Глаза Анастейши заблестели понимающим светом, когда она увидела противоречивые эмоции на моём лице. На её губах появилась лёгкая, загадочная улыбка, намекающая на глубину понимания, свойственного её возрасту.
- Я знаю, что это кажется шокирующим, Ваше Высочество, — пробормотала она едва слышно.
- Но женщина в вашем положении должна быть готова сделать всё возможное, чтобы защитить себя и тех, кого она любит.
Она украдкой огляделась, прежде чем продолжить, и её слова полились потоком.
- Эти методы могут показаться неортодоксальными, даже сомнительными, но они являются инструментами власти при этом дворе.
- Каждой королеве до вас приходилось в той или иной форме использовать их.
Анастейша пристально и непоколебимо посмотрела мне в глаза.
- Вопрос в том, готовы ли вы принять эстафету и использовать их так же умело, как ваши предшественницы?
Вот это да», — подумала я про себя, пытаясь осознать ошеломляющие последствия слов Анастейши.
Во что я, чёрт возьми, вляпалась? Всего некоторое время назад я больше всего беспокоилась о том, как заплатить счета, какие блюда придумать. А теперь я стою в продуваемом сквозняками коридоре замка, и моя служанка обучает меня искусству политического обольщения.
Я чувствовала себя Алисой, проваливающейся в кроличью нору, мой уютный мир кулинарии и сериалов по вечерам исчезал с каждым шагом в этом коварном царстве королевских интриг. Вес моей короны внезапно показался мне тяжелее, чем когда-либо, она давила на меня, как физическая ноша.
Пока я стояла там, мои мысли кружились в голове, и я не могла не задаваться вопросом, как я оказалась в такой ситуации.
Как простая девушка оказалась замужем за непостоянным королём, втянутая в беспощадный мир придворной политики? Это казалось жестоким поворотом судьбы, шуткой, разыгранной каким-то капризным божеством, которое получало извращённое удовольствие, наблюдая за моим замешательством.
И всё же, глядя в серьёзное лицо Анастейши, я понимала, что не могу позволить себе предаваться жалости к себе или неверию. Теперь это была моя реальность, к лучшему или к худшему. И если я хотела выжить, не говоря уже о том, чтобы преуспеть, мне нужно было быстро научиться ориентироваться в этих коварных водах со всей хитростью и изяществом, на которые я была способна.
Сделав глубокий, успокаивающий вдох, я расправила плечи и встретила взгляд Анастейши с новообретённой решимостью.
- Хорошо, — тихо сказала я, и мой голос едва дрожал.
- Но нам стоит вернуться в мои покои.
Анастейша торжественно кивнула, понимая мудрость моих слов.
- Да, Ваше Высочество, возможно, будет лучше, если мы продолжим этот разговор в уединении ваших покоев, — согласилась она тихим заговорщическим голосом.
- В этом дворце у стен есть уши, и осмотрительность превыше всего, когда речь идёт о таких… деликатных вопросах.
В последний раз оглянувшись, чтобы убедиться, что никто не подслушал наш тайный разговор, Анастейша жестом пригласила меня следовать за ней по извилистому коридору. Пока мы шли, я чувствовал, как она идёт за мной, безмолвно напоминая о договоре, который мы только что заключили, — первом шаге на пути, который безвозвратно изменит мою жизнь.
Гобелены, висевшие на стенах, казалось, шептали нам свои предостережения, а лица давно умерших монархов сурово и проницательно смотрели на меня.
Когда мы подошли к моим личным покоям, перед нами предстала тяжёлая деревянная дверь — внушительный барьер между внешним фасадом дворца и внутренним святилищем. Дрожащей рукой я потянулась к замысловатой резной ручке, и сердце моё заколотилось в груди, пока я готовилась к тому, что ждало меня впереди.
Анастейша шла за мной по пятам, и её присутствие было для меня утешительным якорем посреди моего смятения. Вместе мы переступили порог, и знакомые виды и запахи моих покоев окутали нас, словно плащ. Но когда мои глаза привыкли к более мягкому освещению, я застыла на месте, и кровь застыла в моих жилах.Там, ожидая меня с тщательно нейтральным выражением лиц, стояли двое моих личных слуг.
Я почувствовала, как у меня подкашиваются ноги, когда я стояла там, остро ощущая на себе пристальные взгляды слуг. События этого дня в сочетании с эмоциональным потрясением от откровений Анастейши грозили поглотить меня. Мне нужно было немного собраться с мыслями, осознать всю чудовищность того, на что я согласилась.
Собрав остатки самообладания, я повернулась к ожидающим слугам и заговорила дрожащим шепотом:
- Пожалуйста, я сейчас не совсем в себе.
- Нельзя ли приготовить мне ванну и заказать легкий ужин в мои покои?
Я обнаружил, что мне нужно некоторое время, чтобы … отдохнуть и поразмыслить.Слуги склонили головы в немедленном повиновении, их лица смягчились от беспокойства при виде явного огорчения их королевы.
- Конечно, ваше величество,
Слуги суетились вокруг, ловко подготавливая ванну и раскладывая на столике рядом с ней простое, но сытное угощение. Когда из ванны начал соблазнительно подниматься пар, Анастейша помогла мне раздеться мягкими, привычными движениями, успокаивающе прикасаясь к моей коже.
- Я оставлю вас наедине, чтобы вы могли освежиться, Ваше Высочество, — пробормотала она низким и успокаивающим голосом.
- Когда вы будете готовы, мы сможем продолжить наш разговор.
- Вам еще многому предстоит научиться, но сейчас сосредоточься на том, чтобы сконцентрироваться.
- Тебе понадобятся все твои силы для предстоящих испытаний.
Бросив последний многозначительный взгляд, Анастейша выскользнула из комнаты, оставив меня наедине с моими мыслями и обещанием временной передышки. Я со вздохом погрузилась в теплую, ароматную воду, позволив ей окутать меня, как защитному кокону.
Пока я лежала, погрузившись в успокаивающие объятия воды, мои мысли кружились вокруг бурных событий этого дня. Тяжёлая корона, зловещие махинации двора, знания, которыми поделилась Анастейша, — всё это смешалось в головокружительном водовороте.
И всё же, несмотря на страх и неуверенность, я почувствовала, как в моём сердце разгорается огонёк чего-то ещё. Искорка решимости, твёрдости. Возможно, я оказалась в этой роли скорее по стечению обстоятельств, чем по собственному выбору, но я отказывалась быть просто пешкой в чужой игре. Если я должна была стать королевой, то я должна была научиться играть в эту игру, чтобы пользоваться властью и влиянием, которые давал мне мой титул.