Страница 13 из 41
Женщина сочувственно нахмурилась, теребя кружевной край фартука.
- Постарайтесь не слишком волноваться, дорогая Мария, - успокаивала она.
- Возможно, как только вы начнете выполнять свои новые обязанности, все будет не так ужасно, как кажется сейчас.
Я повернулась к ней лицом, не веря в ее наивность.
- Ты, наверное, не понимаешь!
- Дело не только в том, чтобы доставить королю физическое удовольствие – дело в том, чтобы подчиниться его контролю, потерять любую крупицу автономии или достоинства, за которые я все еще могла бы цепляться.
- Но… разве плохо, что король наконец-то обратил на вас внимание? - спросила Анастейша.
- Ведь король не обращал на вас внимания… а теперь он даже приглашает вас проводить с ним вечера… вас, а не других женщин… - продолжила она.
Анастейша упорно не понимала, почему королева, которая искала внимания короля, теперь не хотела этого, ведь она не знала, что я не настоящая королева…
Слова Анастейши повисли в воздухе, сбивая с толку смесью логики и безразличия. Она была права, в каком-то извращённом смысле — до сегодняшнего дня Валериан едва ли замечал существование королевы, не говоря уже о том, чтобы проявлять какой-либо интерес. Теперь он хотел, чтобы я была рядом с ним, требовал моего присутствия и подчинения.
- Это не комплимент, Анастейша, — возразила я, в моём голосе слышалось раздражение.
- Желание короля не делает меня особенной или желанной.
- Оно делает меня игрушкой, сосудом для его плотских утех.
Молодая женщина нахмурилась, явно озадаченная моей реакцией.
- Но, конечно, благосклонность короля означает, что ты обладаешь большим влиянием и властью, Мария.
- В конце концов, ты королева!
Я покачала головой, пытаясь развеять туман замешательства, окутавший мой разум.
- Влияние и власть?
- Анастейша, ты действительно веришь, что быть использованной для удовлетворения короля — это знак почёта?
Она заколебалась, и её лицо смягчилось от понимания.
- Я… полагаю, что нет, если так посмотреть.
- Но, возможно, в этом соглашении есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
- Возможно, со временем ты поймёшь, что значит быть рядом с монархом.
Я насмешливо фыркнула.
- Что значит?
- Что от тебя будут ожидать, что ты будешь обслуживать его каждую ночь?
- Нет уж, спасибо.
- Я лучше умру, чем подчинюсь такой деградации.
Глаза Анастейши расширились от моих резких слов, но она мудро решила не развивать эту тему дальше.
По мере того, как ночь подходила к концу, я чувствовала себя всё более беспокойной, мой разум отказывался успокаиваться, несмотря на попытки Анастейши успокоить меня тихой болтовнёй и успокаивающими чаями. Тяжёлое бремя требований Валериана давило на мои плечи, мешая дышать, думать, быть кем-то, кроме объекта желания короля.
Наконец, не в силах больше выносить гнетущую атмосферу, я встала со своего места и начала расхаживать по комнате, шлёпая шёлковыми туфлями по полированным половицам. Анастейша наблюдала за мной с беспокойством на лице, но я отмахнулась от неё, нуждаясь в уединении, чтобы собраться с мыслями.
- Мне нужно отдохнуть, — пробормотала я, едва слышно из-за потрескивания огня.
- Завтра меня ждут новые испытания, и я должна быть готова к ним.
С тяжелым вздохом я удалилась в свою спальню, где в центре комнаты возвышалась богато украшенная кровать с балдахином. Когда я скользнула под роскошные покрывала, мягкость, окутавшая меня, не принесла особого утешения. В моей голове роились тревожные мысли, и каждая из них была еще более пугающей, чем предыдущая.
Как я могла ориентироваться в коварном мире придворной политики, одновременно удовлетворяя ненасытные аппетиты короля? А что насчёт моих собственных желаний, моих мечтаний о любви и дружбе? Станут ли они когда-нибудь чем-то большим, чем просто фантазиями, раздавленными под каблуком королевских ожиданий?
Наконец усталость взяла надо мной верх, погрузив в прерывистый сон, прерываемый мрачными видениями ухмыляющегося лица Валериана и холодного, безжалостного камня тронного зала.
Утренний свет проникал сквозь тяжёлые шторы, отбрасывая бледные тени на роскошную комнату. Я вяло пошевелилась, всё тело болело после беспокойной ночи. Когда я села, протирая глаза, вошла Анастейша с подносом, на котором стояли дымящиеся чашки чая и изысканные пирожные.
- Доброе утро, Ваше Величество, — тихо поздоровалась она, ставя поднос на прикроватный столик.
- Полагаю, вы хорошо спали?
Я выдавила из себя кривую улыбку, принимая предложенную чашку чая.
- Достаточно хорошо, учитывая обстоятельства.
- Хотя я сомневаюсь, что какой-либо отдых мог бы подготовить меня к тому, что ждёт впереди.
На лице Анастейши появилось сочувствие.
- Действительно, сегодня начинается новая глава в вашей жизни в качестве королевы.
Я сделала глоток успокаивающего чая, чувствуя, как тепло разливается по моим озябшим венам.
- Новая глава, говоришь?
- Больше похоже на воплотившийся в жизнь кошмар.
- Но, полагаю, сейчас нет смысла зацикливаться на этом.
Анастейша кивнула в знак согласия, раскладывая пирожные на маленькой тарелке.
- Его Величество вызовет вас в тронный зал вскоре после полудня.
- А пока я предлагаю вам что-нибудь съесть и попытаться восстановить силы.
Я ковырялась в слоёном круассане, аппетита не было.
- Силы для чего именно?
- Чтобы пережить ещё один раунд унижений от рук короля?
Горькие слова отвратительно ощущались на языке, но я не могла заставить себя переживать из-за этого.
Взгляд Анастейши смягчился, а голос стал нежным.
- Как ваша фрейлина, я обязана поддерживать вас и давать вам советы, даже если наши взгляды расходятся, — осторожно сказала Анастейша.
- Хотя я понимаю ваше нежелание, возможно, было бы разумно подойти к этой ситуации непредвзято.
- Кто знает, какие возможности могут открыться, если вы будете ближе к королю?
Я отложила нетронутую выпечку и скептически посмотрела на неё.
- Возможности?
- Ты имеешь в виду возможность быть опустошенной ночь за ночью, потерять всякое чувство самоуважения и достоинства?
- Нет, спасибо.
- Я лучше умру, чем стану игрушкой короля.
Губы Анастейши сжались, в глазах мелькнул намек на неодобрение.
- Мария, пожалуйста, передумай.
- Теперь это твоя роль, нравится тебе это или нет.
- И возможно…. только возможно тебе самой это понравиться…
Терпение моё лопнуло, я ударила кулаком по кровати, заставив Анастейшу подпрыгнуть.
- Хватит!
- Мне не нужны твои лекции или покровительственные советы.
- Я знаю, с чем имею дело, и отказываюсь принимать это без боя.
- Женщина слегка отпрянула, её щёки вспыхнули от негодования.
- Конечно, Ваше Величество.
- Простите, если я перешла границы дозволенного.
Я тяжело вздохнула, осознав, что была несправедлива. Анастейша хотела как лучше, даже если её точка зрения отличалась от моей.
- Нет, не извиняйся ни за что.
- Ты просто пытаешься помочь, и я искренне это ценю.
Встав с кровати, я снова начала расхаживать по комнате, обдумывая стратегии и планы побега, какими бы бесполезными они ни были.
- Я просто хотела бы, чтобы был другой способ, Анастейша.
С каждым часом моё беспокойство нарастало, тяжесть надвигающейся беды давила на меня, как физическая сила. Я расхаживала по своим покоям, и эхо моих шагов разносилось по мраморным полам, пока Анастейша не вмешалась, мягко положив руку мне на плечо.