Затмение: Корона

— Папочка, нас всего трое, а их вон сколько. Клэр не понравится, как ты с нами обходишься. Она тут была и видела нас. Она очень властная. Не знаю, согласится ли она на переговоры.

— О, без проблем.

Он задумался, не рассказать ли им о своей стратегии. Об Очищении. Нет. Неизвестно, как они себя поведут. У них на Земле родные.

— Не беспокойся.

Жанна вышла из душевой голая, если не считать полотенца на волосах; от неё пахло мылом и скрабом.

— Почему бы тебе не принять душ, Арья? — сменил тему Уитчер. — Тебе станет легче.

Арья вздохнула. В Колонии он принуждал их мыться дважды-трижды в сутки. Не то чтобы он подсматривал, нет: ему просто хотелось, чтобы в такой тесноте было чисто. Совершенно чисто. Она направилась в душ, чертыхаясь на смеси скандинавских языков.

— И духами не забудь побрызгаться! — крикнул он ей вслед.

Он подумал, что стоило бы, пожалуй, приказать им позабавиться друг с другом, пока Колонисты будут решать, вломиться ли к нему в гости.

Париж, Отель-де-Виль

Уотсону немного полегчало, когда он перебрался в новые апартаменты. Не слишком удобные сейчас, поскольку большую часть мебели пришлось сдвинуть к стенам, освобождая место для коробок, брошенных грузчиками в гостиной. Они даже не озаботились перенести в спальню коробки с пометкой СПАЛЬНЯ. Вот же лягушатники тупоголовые.

Но, Господи, как здесь красиво. С недавних пор Уотсону стали нравиться роскошные французские интерьеры. Эти апартаменты были отделаны в стиле 1890-х, белль-эпок или как его там. Такие вычурные, что могут показаться безвкусными, но любовно спроектированные и тщательно сбережённые. Наверное, вон на ту стену надо будет картины повесить, потому что она как-то странно выглядит...

— Полковник Уотсон?

Гиссен. Всегда не вовремя.

— Да?

Аккуратный коротышка-немец стоял на пороге. И с ним два штурмовика ВА.

— Гиссен, вам должно быть очевидно, что я крайне занят. У вас важное дело?

Он пожалел, что ещё не приготовил видеоанимированного «обращения» Крэндалла, которым Гиссена бы проинформировали о переводе на новую должность. Не стоило до вечера откладывать. Но его снедало нетерпение поскорей перебраться в новые просторные апартаменты.

— Это, ja, крайне важно, — ответил Гиссен. И прибавил: — Герр Уотсон. — Он знал, что Уотсона такое обращение бесит. — Мы этим утром выловили из реки труп мальчика. У него синяки на шее. От мужской руки. Вероятно, его пытались задушить, но неудачно, а потом утопили в Сене.

— Вероятно, это так.

Стюарт! Гребаный придурок. Он ведь должен был всё подстроить так, будто мальчишка сам свалился в воду, случайно. Очередной просёр.

— Тогда я решил поговорить с охранником, который последним видел мальчишку. Сержант Стюарт. Я пришёл к выводу, что Стюарт лжёт, поэтому мы его экстрагировали.

— Что-о?! Никому не позволено проводить экстракции без моего разрешения!

— Или разрешения Рольфа, — улыбнулся Гиссен.

Рольф! Ублюдок предал его. А может, Гиссен его уговорил. Мерзавец наверняка сообразил, что, если Уотсон сверзится с трона, то и Рольфа, подельника по заговору, за собой утащит.

— И экстракция дала весьма любопытные результаты, — продолжал Гиссен с невыносимо мерзкой ухмылочкой. Тонкой, едва заметной ухмылкой на губах печёночного оттенка. — Она показала, что вы приказали убить мальчика. Что вы попросили об этом Стюарта. И что мальчик пытался Стюарта отговорить, рассказать ему что-то. Стюарт мало что запомнил. Но этого достаточно. О смерти Крэндалла. О видеоанимации. Это объясняет, почему Крэндалл всегда принимал вашу сторону, если дела шли нежелательным для вас образом.

Уотсон ощутил, как тепло и уют апартаментов отступают, удаляются, как уходящий вниз по шахте лифт.

— Это дезинформация! — выплюнул он. — Это дезинформация НС. Они внедрили это в Стюарта и мальчишку, и...

— Нет. Мы раскодировали видео от Крэндалла. Это анимация. Он мёртв?

— Конечно же, нет. Он... он сам так захотел. По соображениям безопасности. Я не могу открыть вам большего.

— Правда? Ой, что-то я сомневаюсь. Я переговорил с членами Внутреннего Круга. Вы арестованы и будете подвергнуты допросу. Пожалуйста, пройдёмте со мной.

Уотсон ткнул рукой в охранников и произнёс самым властным тоном, на какой был способен:

— Этот человек замыслил измену. Уберите его отсюда и посадите под замок.

Штурмовики не ответили. Они направились через комнату, аккуратно обходя коробки и надвигаясь на него. Гиссен позаботился выбрать лояльных себе бойцов.

Они надвигались, и в зеркальных шлемах отражалось его лицо. Он увидел своё двойное отражение. Отражение тряслось от ярости.

Он увидел, как отражение приближается и увеличивается в размерах. И когда они схватили его за руки, увидел, как выражение лица меняется.

Как вслед за гневом на нём проступает страх.

ПерСт, Космическая Колония

Расс Паркер ворвался в офис Клэр через шлюзовый тамбур, чуть не рассадив себе макушку о низкую притолоку, и выпалил всё одним махом:

— Он заблокировал двери! Он привёз с собой одну из этих автохакерских прог и внедрил её в систему управления дверьми. Они заперты, да так, что отключение питания не поможет.

Стоунер сидел на единственном гостевом стуле маленького кабинета и смотрел на дверь каюты Уитчера, отображаемую монитором. На экране были показаны ещё два эсбэшника-Колониста, которые тщились открыть её механически.

— Сколько времени у них уйдёт, чтобы вломиться туда?

Клэр, баюкая в руках чашку кофе, ответила из-за стола:

— Два часа. Дверь очень хорошо укреплена. Она даже дольше может продержаться. Мы не рискуем её взорвать: он слишком близко к внешнему корпусу. Колония может пострадать. В любом случае, у него там телохранительницы. Эти дамочки с пушками. У них такая позиция, что защищаться можно почти бесконечно долго.

На столе у Клэр пискнул видеофон. С экранчика глянул Уитчер.

— Всем привет, — поздоровался он. — Как настроение? Одна большая счастливая семья, вижу?

Клэр включила камеру, дав Уитчеру на себя посмотреть.

— Уитчер, мы всё знаем, — сказала она, стараясь контролировать свой голос. Лучше не провоцировать параноика. — Нам известно об S1-L и о графике. Мы не знаем только, зачем ты это задумал. Ты не хочешь мне рассказать?

— Тянете время, пока те ребята через дверь пробиваются? Ну, им ещё долгонько трудиться. Впрочем, ты бы лучше приказала им остановиться. Начнём с того, что я отлично защищён.

Он сделал жест, и в кадре появилась высокая грудастая блондинка с автоматическим пулемётом.

Господи, подумала Клэр, какой же он, в сущности, мальчишка. Все эти говорящие софткорные порномодели. Барби на медовом месяце с игрушками для маленьких спецназовцев. Слишком часто в молодости джеймсбондовское кино смотрел. Как же это она не сообразила, насколько он болен? Психопаты умны, вот почему.

— Во-вторых, — продолжал Уитчер, — не пытайтесь это сделать, потому что, если вы так поступите, я подам сигнал раньше срока. Я предпочитаю укладываться в график, чтобы никого из своих агентов не подвести, но если меня вынудят... — Он пожал плечами. — И не воображайте, пожалуйста, что сумеете повредить мой трансмиттер. У меня там в космосе бот, который его мониторит. Если появится какой-то из ваших аппаратов, я увижу и подам сигнал. — Он один раз хлопнул в ладоши. — У вас тридцать секунд, чтобы приказать своим людям остановиться.