Видессос осажден

"Все кончено", - сказал Маниакес удивленным тоном. "Все действительно кончено. После всех этих лет макуранцы действительно покидают западные земли. Мы в мире с ними - если, конечно, Шарбараз не победит Абиварда. Но даже тогда Царю Царей пришлось бы трижды подумать, прежде чем он отважился на новую войну с нами. Кубраты тоже не собираются сражаться с нами в ближайшее время. У нас мир, и мы вернули себе всю Империю."

"Ну, пусть это не слишком долго тебя беспокоит", - сказал его двоюродный брат. "Хатришеры могут решить осмелеть, или халогаи могут собрать флот и напасть на Калаврию, или, если уж на то пошло, некоторые люди, о которых никто из нас никогда не слышал, могут появиться из ниоткуда без всякой причины, кроме как причинить Видессу неприятности".

"Ты так облегчаешь мой разум", - сказал Маниакес.

Гориос рассмеялся. "Рад угодить, ваше величество. Вы выглядели там таким обездоленным, не с кем было сражаться, я подумал, что дам вам кого-нибудь".

"Люди, появляющиеся из ниоткуда? В центре Империи, я полагаю? Нет, спасибо", - с чувством сказал Маниакес. "Если ты собираешься пожелать чего-то абсурдного, пожелай, чтобы халогаи вторглись в Кубрат вместо Калаврии. Это действительно принесло бы нам некоторую пользу".

"Вы выиграли войну", - сказал Гориос. "Что вы теперь будете делать?"

"Что я хотел бы сделать, - ответил Маниакес, - так это вернуться в Видессос, город, какое-то время наслаждаться моими детьми и остальными членами моей семьи, и чтобы люди в городе не осыпали меня проклятиями, когда я выхожу среди них. Полагаю, я прошу слишком многого."

"Теперь ты жалеешь себя", - сказал Гориос. "Я не позволю тебе выйти сухим из воды. Я должен напомнить вам, что вы только что изгнали непобедимую макуранскую армию из западных земель, и вы не потеряли при этом ни одного человека. Идите вперед и рыдайте после этого".

Маниакес усмехнулся. "Вот ты и поймал меня. Полагаю, это лишь доказывает, что подделка лучше сражения".

Гориос резко повернул голову во внезапном беспокойстве или превосходно его имитировал. "Тебе лучше не позволять никому из макуранцев слышать, как ты это говоришь".

"Конечно, нет", - сказал Маниакес. "Если Ромезан когда-нибудь узнает, что всех этих имен не было в приказе, который послал ему Шарбараз, вся гражданская война вон там..." Он указал в направлении отступающей армии. "... все еще может развалиться".

"Я не это имел в виду", - сказал его кузен. "Ты говорил как один из тех подлых видессиан, на которых всегда жалуются".

"О", - сказал Автократор. "Я подлый видессианин, но я не думаю, что им обязательно знать об этом. Они могут думать обо мне все, что им заблагорассудится - до тех пор, пока они делают это на большом расстоянии ".

"Ты планируешь вернуться в столицу прямо сейчас?"

"Нет". Маниакес покачал головой. "Как только я буду уверен, что бойлеры уйдут навсегда - или, по крайней мере, на этот сезон кампании, - я отправлю обратно половину, может быть, даже две трети армии. Однако, пока я не узнаю, как проходит битва между Абивардом и Шарбаразом, я сам собираюсь остаться в западных землях. Если тебе невыносимо находиться вдали от городских злачных мест, я отправлю тебя обратно с той частью армии, которую отпущу ".

"Что, и позволить тебе узнать, кто победит в макуранской гражданской войне на пару недель раньше меня?" Воскликнул Ригориос. "Вряд ли. Отправь Иммодиоса. Если он не убивает макуранцев сам, у него не хватает воображения беспокоиться о том, что с ними происходит ".

"Хорошо, я сделаю это", - сказал Маниакес со смехом. "Мой отец и твой будут завидовать нам обоим, потому что мы узнаем, когда они этого не сделают".

"Так и будет". Глаза Гориоса блеснули. "И они оба скажут, что это первый раз в истории мира, когда мы знаем что-то, чего они еще не знают, даже на короткое время. Вот для чего существуют отцы".

"Так оно и есть", - сказал Маниакес. "И довольно скоро я смогу относиться к своим мальчикам так же. Видишь, как продолжается жизнь?"

Как и предсказывал Регориос, Иммодиос не выразил ни малейшего протеста, когда Маниакес приказал ему отвести половину имперской армии обратно в город Видесс. Автократор решил не отдавать ему больше половины, на тот случай, если он может забрать с собой все, что у него есть, для восстания. Маниакес доверял ему больше, чем кому-либо, кроме своей ближайшей семьи; но кто-то из его собственной ближайшей семьи устроил заговор против него, так что это мало о чем говорило.

И как только Иммодиос повел отряд обратно к городу Видессу, Маниакес пожелал, чтобы армия воссоединилась. Это, однако, не имело ничего общего с опасениями по поводу лояльности Иммодиоса или ее отсутствия. Это было связано с новостями, которые принес гонец с юга.

"Мне жаль сообщать вам об этом, ваше величество", - сказал парень, "но макуранский гарнизон в Серресе не покинул город. Они продолжают настаивать на своей лояльности Шарбаразу ".

"О, они это делают, не так ли?" Голос Маниакеса звучал наполовину сердито, наполовину смиренно. "Ну, я полагаю, мне следовало ожидать, что это где-нибудь произойдет. Хотя я хотел бы, чтобы этого не произошло при Серресе ".

Главной целью существования гарнизонного города было перекрыть этот участок границы между Макураном и Империей Видессос. Он и его отец отправились из Серреса вместе с Абивардом и Шарбаразом, чтобы вернуть последнему макуранский трон. Казалось, что прошло гораздо больше времени, чем двенадцать или тринадцать лет.

"Что вы собираетесь делать, ваше величество?" - спросил гонец.

"Что я могу сделать?" Маниакес вернулся. "Я спущусь в Серхес и вытащу оттуда макуранцев". Он сделал паузу. "Насколько велик макуранский гарнизон в этом месте?"

"Около тысячи человек, или так я слышал", - сказал гонец.

"Со мной все еще вчетверо больше людей", - размышлял вслух Автократор. Отправив отряд Иммодиоса обратно к столице, он не хотел отзывать эти войска. "Может быть, мне сойдет с рук то, что у меня есть".

Намереваясь поджарить его, он двинулся на юг со своей половиной армии. Им не приходилось быстро маршировать с тех пор, как они покинули Страну Тысячи городов; путешествие по западным землям было парадом. Дороги, ведущие к Серхесу, были плохими, и во время макуранской оккупации по ним почти не ездили. Тем не менее, видессиане быстро продвигались по ним.

Прежде чем они добрались до Серреса, рифленое центральное плато западных земель начало уступать место поросшей кустарником полупустыне, лежащей между западной границей Видессоса и рекой Тутуб. В давние дни своего правления Ликиний Автократор жаловался почти на все расходы, с которыми ему когда-либо приходилось сталкиваться. Попытка не столкнуться ни с одним из них, в конце концов, стоила ему трона и жизни. Насколько Маниакес знал, он никогда не жаловался на снабжение Серрами.

Приближаясь к городу, Маниакес задавался вопросом, как - или если - макуранцам это удалось. Они кормили Серреса из сельской местности? Сельская местность мало что дала. Там паслось несколько коров, но поблизости росло недостаточно, чтобы прокормить больше нескольких. По засушливой местности из Страны Тысячи Городов? Если так, то линия снабжения была либо уже разорвана, либо ее легко было прорвать.