Чужой Владыка

Пока мы с Дромуром ржали как кони, Георгий покрывался красными пятнами.

В назначенный срок, всё было готово: войска выстроены, Шатун с Эрикой проводили последние приготовления, а Георгий ходил удивительно довольный, хоть и смог убрать с лица раздражающую всех улыбку. Первой в переплетение веток, составляющих арку, вошла Эрика, буквально растворившись в лесной чаще без следа. Казалось, вот она есть, и тут же её нет. Хмурый Шатун выждал несколько минут, после чего дал знак начинать.

— С тропы не сходить, к голосам не прислушиваться, ничего с веток не срывать, — как заведённый повторял он, хоть нечто подобное и озвучивала несколько дней к ряду Эрика перед войском.

Идя во главе колонны, я первым ощутил изменения. Пространство вокруг нас сжалось до узкого тоннеля, за пределами которого чувствовалось что-то, просто что-то, по-другому это описать у меня не получалось. Шагая между заснеженных деревьев, я оглядывался по сторонам, то услышав далёкий зов, или почувствовав чей-то взгляд, но помня наставление тех, кто явно лучше меня разбирался во всём этом, не отвлекался и упрямо шёл вперёд.

Со временем, начало казаться, что наш путь никогда не закончится, мы всё шагали и шагали. Постепенно я начал подмечать некоторые странности, в том числе одинаковые деревья, постоянно попадающиеся на пути, не говоря уже о ветках, что сплетались между собой в почти различимые слова, но отвлекаться было нельзя.

Возвращение в реальный мир было подобно глотку свежего воздуха после целого дня в кузнице. Нормальный пейзаж, без повторяющихся деревьев, и проникающих в голову голосов и звуков, воспринимался как что-то великолепное. Учитывая то, что на горизонте виднелся исполинское древо, кажется упирающийся в сами небеса, впечатление лишь усиливалось.

— Выбрались, — констатировал я, глядя на восстанавливающих ментальное здоровье воинов.

Большинство прошедших лесными путями банально плюхались на землю и доставали из походных сумок припрятанный алкоголь, кто-то умывался свежим снегом, а кто-то без затей обнимал товарищей и смеялся. В общем, армия была временно небоеспособна. Эрика в это же время напряжённо смотрела куда-то в чащу, прикусив губу. Причина ей беспокойства стала понятна, когда из чащобы возник Шатун с несколькими учениками, буквально таща на себе пару потеряшек.

— Это все, кого не смогли утянуть слишком далеко, — устало выдохнул друид, — остальных уже не найти.

— Знаете, — не отказал себе в нескольких глотках мёда я, — о подобном надо как-то настойчивей предупреждать.

— Такое бывает только в первый раз, — пожала плечами мокрая от пота Эрика, — потом становится проще, и подготовить к такому… можно, но для этого в первый раз нужно вести за руку.

— А нас для этого слишком много, — покачал головой я, — ладно, обсудим это после переклички, но остаётся один вопрос…

— Как я с учениками справился? — недобро усмехнулся Шатун, — Всё просто, чем больше связь с природой, тем проще, я даже могу сходить с пути, но пока не слишком далеко, пусть это и сложно.

— Обсудим позже, сейчас надо приготовиться к бою, — посмотрев на исполинское дерево, прямо внутри которого и находился город Замороженное Дерево, я закинул секиру на плечо.

Войска пришли в себя за какой-то час, и уже выстроились в штурмовые колонны, готовясь к тяжёлому бою: сначала прорваться за частокол вокруг корней, а потом штурмовать ярус за ярусом. Надежда была только на внезапность и напор, иначе придётся вызывать Мирославу. Совместно с друидами и Эрикой, мы сотворили маскировочные чары, и я дал команду начать движение.

Три штурмовые колонны, по восемьсот душ в каждой двигались по заснеженному лесу подобно огромным чёрным змеям, извиваясь и скользя по белоснежному снегу. Постепенно стали видны городские стены и избы не-ядвига, на площадках и башнях виднелись смутные силуэты караульных, ворота пока были раскрыты. На расстоянии метров пятисот от ворот, чары маскировки уже не могли скрыть наше приближение, а значит — пора.

Сорвав с пояса рог, я подул в него, что было мочи, выдав мощный и чистый звук. Звук рога не только распугал всех окрестных птиц, но и был сигналом ускориться. Чем быстрее мы возьмём наземный участок города, тем меньше будет времени у обитателей верхних ярусов подготовиться к бою. Второй сигнал рога, метрах в двухстах от ворот, был командой для гвардейцев расправить крылья. Пусть надолго их не хватит, но ускорение на финальном этапе нам необходимо.

Сотни крылатых воинов, повинуясь моему приказу, воспарили над землёй и устремились вперёд. Те немногие стражи, что всё ещё смотрели в небо, а не судорожно пытались закрыть ворота и подготовиться к отражению штурма, застывали на месте с изумлёнными лицами. Несколько огненных шаров заставили почти закрывших ворота солдат на миг отпрянуть от них, спасаясь от пламени, за что они и поплатились.

Пользуясь инерцией, я заставил одну из створок ворот отлететь в сторону, после чего в дело вступила секира и копьё. Ошеломлённые стражи падали на утрамбованный снег, растапливая его своей кровью, а я всё рвался вперёд, как жнец, обрывая чьи-то жизни. Пока мы с двумя десятками гвардейцев расширяли плацдарм за воротами, на стенах тоже было жарко. Явно не ожидая столкновения с летающими противниками, стражи города умирали один за другим, а гвардейцы продолжали углубляться в город. Вот уже и бескрылые ворвались через открытые ворота, а значит нельзя снижать темп.

Втекая внутрь сплошным потоком и не занимаясь такими глупостями, как грабёж или убийство тех, кто падал на землю и не сопротивлялся, мы за несколько минут прошли через нижний город, походя сметая хлипкие заслоны и кое-как организовавшейся стражи. Великое Древо, что раньше было центром силы всех друидов этого леса, казалось, было мертво. Века назад промороженное и изрезанное изнутри ядвига, будто паразитами, оно, однако, ещё сохраняло в себе искорку жизни, где-то там, глубоко, у самых глубоких корней.

Наш прорыв был стремителен, но и стражи, что охраняли город-в-дереве, были в разы лучше организованы, чем их «корневые» коллеги. Ворота, ведущие на верхние уровни, были закрыты, а на террасах уже начали собираться защитники города. Ещё секунда, и я дал бы приказ разделиться: аасимары занялись бы террасами, а бескрылые воротами, но тот огонёк, что я почувствовал в корнях дерева, встрепенулся.

Никогда до этого не общался с растениями, хоть и слышал о подобной возможности, однако всё бывает в первый раз. Разворачивающееся вокруг сражение не облегчало понимание разумного дерева, но я смог выцепить главное — оно хочет помочь. Несколько стрел со звоном отлетело от пластин брони, а метко брошенное копьё заставило пошатнуться. Придя в себя после разговора с деревом, я огляделся и побежал к главному стволу, если я всё правильно понял, никакого штурма не понадобится.

Добежать до ствола было просто, сложнее было притормозить уже почувствовавших вкус битвы воинов, что рвались вперёд. Заставив большую часть войск отступить, и сосредоточится на защите, я снял перчатки и приложил руки к потрескавшейся коре. Тонкая пуповина связал нас с духом древа, а через несколько мгновений я понял, что нужно делать.

Переполняющая меня сила, дарованная богами, устремилась по нити связывающей нас, сначала это был тонкий ручеёк, но постепенно он превращался в буйный горный поток. Я чувствовал, как по доспеху бьют стрелы и болты, бессильно пытаясь пробить латные пластины, но продолжал делиться силой с деревом. Резкая боль в правой руке, заставила на секунду открыть глаза, пробившая ладонь стрела надёжно пригвоздила меня к дереву. Едва не рассмеявшись, я лишь усилил поток энергии, и, кажется, переборщил.