Страница 47 из 75
Пока ещё можно было слышать друг друга, Прекхард громко крикнул: «Возьмитесь за руки! Скоро мы не будем видеть даже своих носов. Если кто-то потеряется, считайте его мёртвым!»
Как и предсказывал южанин, с каждым шагом дышать становилось всё труднее. Каждый вдох приносил лишь малую долю кислорода, перемешанную с огромным количеством песка. Однако благодаря магии Володуса и Малдуста, они смогли облегчить страдания спутников и продолжить путь.
Прекхард хотел предупредить, что им нужно добраться до ближайшего бархана, чтобы укрыться у его подножия, но попытка заговорить привела к тому, что он наглотался песка. Поняв, что даже если бы его кто-то и услышал, это не принесло бы результата, он ускорил шаг, ведя остальных за собой.
Несмотря на полное отсутствие видимости и невыносимые условия, Прекхард чувствовал рельеф под ногами и ориентировался в пространстве. Он стремился найти место, где можно было бы укрыться от бури. Наконец, нога Прекхарда уперлась в высокий и крутой склон. Прекхард быстро разведал его и понял, что это — их единственный шанс на спасение.
Собрав всех в круг у подножия, он перекрикивал завывающий ветер: «Падайте к склону! Не дайте песку вас засыпать! Это наш единственный шанс!»
Слова Прекхарда, едва слышные сквозь рев стихии, стали последним ориентиром для измученных беглецов, решивших довериться его инстинктам.
Когда отряд всадников под командованием Малантура добрался до места, где в последний раз видели беглецов, ответственных за гибель муммакила, они ощутили на себе всю мощь стихии. Сильный ветер, поднимавший тучи песка, ясно давал понять, что впереди разразится песчаная буря. Но командир чёрных нуменорцев, охваченный азартом погони, требовал от своих людей продолжать движение вперёд, невзирая на надвигающуюся опасность.
Лишь когда лошади начали сопротивляться, не в силах нормально дышать из-за песка, забивающего им ноздри, Малантур осознал бессмысленность своих намерений. Приказав повернуть обратно, он раздражённо сказал:
«Переждём бурю. Но никто не должен расходиться! Как только ветер стихнет, мы продолжим погоню!»
Командир также распорядился отправить нескольких всадников в Стурлур, чтобы доставить запасы воды, продовольствие и верблюдов, чтобы заменить лошадей на случай, если преследование затянется.
Пока они ждали, Шани нашла Дуфа, который выглядел совершенно растерянным. Гном не был привычен к верховой езде и явно не понимал, что происходит вокруг, однако старался сохранять хладнокровие. Он осознавал, что ситуация с каждым мгновением усложняется. За то недолгое время, что они сотрудничали, Дуф начал видеть в своей подруге надёжного лидера, всегда контролирующего ситуацию. Её уверенность позволяла ей иногда быть непринуждённой, и даже шутить, что порой, казалось, легкомысленным, но в критические моменты она умела проявлять жёсткость и требовать строгого подчинения.
В последний раз, когда гном слышал её голос, она произнесла: «Нужно убираться из этого города». После этого они подчинились приказу Малантура, к которому гном сразу почувствовал неприязнь ещё во время их первой встречи у храма. Дуфербор понимал, что Шани вынуждена подыгрывать командиру.
Напряжение и беспокойство гнома нарастали с каждой минутой. Большим облегчением для него стало то, что его соратница смогла подойти поближе и прошептать:
«Мы в полном дерьме, мой друг».
Её тревожный шепот, хоть и произнес фразу не внушающую воодушевление, почему-то успокоил Дуфа. Он был уверен, что Шани найдёт выход из этой передряги.
«Что ты натворила на этот раз, сестрица?» — негромко спросил Дуф, стараясь не привлекать к себе внимания.
«На этот раз — ничего. Лишь пыталась сбежать от Агандаура», — с усталостью ответила Шани. — «Послушай, Дуф, нам нужно бежать при первой же возможности. Иначе я даже не могу представить, что нас ждёт от этих безумцев».
«От какого именно безумца — этого?» — спросил гном, кивая в сторону Малантура, одновременно намекая на Агандаура.
«От обоих», — устало зевнула истощенная девушка. Она больше не могла бороться со сном и вскоре опустила голову, засыпая прямо в седле. Остальные всадники также сидели, молча ожидая. Малантур настоял, чтобы они были готовы двинуться в путь, как только утихнет буря, даже если запасы ещё не прибудут.
Дуф, сидевший на другой лошади рядом с Шани, достал из седельного мешка серый плащ. Аккуратно расправив его, он укрыл свою спутницу от ветра и ночной прохлады.
«Прорвёмся, сестрица… Прорвёмся», — тихо пробормотал гном, словно самому себе, сдержанно, но с верой в благополучный исход.
§ Интерлюдия «Тронный зал»
После ожесточённой схватки между Агандауром и Алатаром в тронном зале царил полный хаос. Пол был усеян тлеющими чёрными пятнами от ударов молний, а мебель и украшения, разбросанные вихрями, вызванными магией Алатара, свидетельствовали о произошедшей здесь битве, достойной титанов.
Никто не знал, как долго Агандаур оставался один на троне после сражения, пока его одиночество не нарушил отряд чёрных нуменорцев, вошедший в зал во главе с офицером, близким и доверенным лицом Агандаура. Трон был сильно повреждён: несколько ударов молний оставили на нём глубокие следы, а один из предметов, подхваченный магическим вихрем, с такой силой ударил по подлокотнику, что отломил вырезанную голову коня. Недавно ещё величественный трон великого хана теперь выглядел печально и жалко.
Не меньшие повреждения получил и сам Агандаур. Его доспехи были изорваны магическими потоками, а глубокие раны на теле, хоть и давно перестали кровоточить, оставили ужасные следы — кровь на них высохла, образовав тёмные корки. Когда нуменорцы вошли в тронный зал, они не сразу поняли, был ли их повелитель в сознании. Между ними и троном лежало бездыханное тело Алатара. Сначала они подошли к нему, чтобы убедиться, что маг больше не представляет угрозы, а затем их командир направился к трону.
«Вы в порядке, мой господин?» — раздался сухой голос командира. — Мы пытались добраться до вас, как только услышали шум во дворце, но нас остановил барьер, природу которого я не смог распознать.
Агандаур заговорил медленно и с трудом, не двигая головой:
«Неважно… Я достиг своей цели…»
Его голос был слаб, что можно было бы объяснить ранами, но Душруг, командир чёрных нуменорцев, давно знал силу и выносливость своего повелителя и начал подозревать, что дело обстоит серьёзнее.
«Ты один?» — медленно подняв голову, спросил Агандаур, не сфокусировав взгляд на собеседнике.
Осознав, что зрение его господина нарушено, Душруг жестом приказал своим людям покинуть зал.
«Теперь да» — ответил он.
«Хорошо… Успех, который мы здесь одержали, превзошёл все ожидания. Двое майаров пойманы, и наши пешки расставлены… Как продвигаются дела с правителями?» — спросил Агандаур, с трудом выговаривая слова.
«Новый Великий Змей Хашан — абсолютный дикарь, как и все его племя. Он будет благодарен вам за власть ещё долгое время, и им легко манипулировать. Юватха напуган демонстрацией силы и будет оставаться в смятении. Истерлинги разобщены, а раздор, который сеет Улдор, вождь племени Дракона, лишь на руку нашим планам. Всё идёт так, как вы и предсказывали, господин» — доложил Душруг.
«Даже больше… Синие маги были главной целью. С захватом обоих у нас будет значительно больше времени», — медленно продолжил Агандаур.