Сказка-быль: Пролог

Сунувшись двумя пальцами в карман инквизиторского одеяния, Зенар вытянул оттуда тот самый злополучный цилиндрик:

- Еще это. - устраивать взаимные пикировки с дамочкой он не собирался, предпочитая быть по-дубовому прямым и простым. Пока работает.

Но стоило кому-то лишь попытаться, только удумать каким-либо образом заигрывать со стервозной альвийкой на ее поле потешностей и язвительности, как ты гарантированно наживал себе проблемы. Буквально - проблемы, речь не о какой-то там перебранке и вылитом на макушке пиве. Ушастая сучка и непосредственно в брачные узы тебе залезет, и службу тебе попортит, и слухов о тебе напускает океаны повсюду, куда лишь дотянется, начиная высшим светом и заканчивая питейными рыгаловками за внешними стенами столицы. В конце концов, она просто изваляет тебя в грязи на якобы тренировочном поединке, старательно принижая тебя как и мужчину, и как воина - что в ее представлении суть одно и то же. Были уже подобные случаи, она само воплощение воинствующей женственности, словно бы обиженной на все племя мужское. Не без своего привлекательного шарма, разумеется, но от таких дурных женщин, даже сугубо человеческих и куда менее желчных - Зенар всегда благоразумно держался подальше, особенно после свалившейшся на него прошлой весной удачной женитьбы. Альвийка неоспоримо достойная личность, и внешне - прекрасная девушка, но уж слишком трудная в общении...

Аккуратно переняв протянутый цилиндрик из пальцев мужчины, Вивиэль тут же, даже не осмотрев полученное, спрятала гильзу к себе в один из поясных мешочков с больно уж озорной улыбкой. Догадывалась, ушастая, что Зенар рассчитывал получить улику обратно. Нечего будет, похоже, показывать знакомым Зенару оружейникам. Надежда оставалась лишь на малышей - что они сумеют откопать из под снежного покрова еще сколько-то таких цилиндриков. Не может быть, что он тут один-одинешенек, каждый культист был подстрелен не менее одного раза, и лишь впоследствии получал удары холодного оружия - когда происходило добивание. Неизвестный им убийца совершенно не жалел зарядов, каждый из которых, подозревал Зенар - явно работа штучная, ручная. А еще этот неизвестный толково обучен применять свое диковинное оружие по прямому назначению - даже без обрывочных данных, полученных медиумами через ясновидение, это хорошо просматривается в кое-где сохранившихся следах боя. Отсюда вывод - он проходил подготовку, у него могут быть и соратники, и покровители, и где-то во всем этом уравнении, совсем рядом, замешаны гномьи кланы...

- Благодарю. - с улыбкой кивнула Вивиэль дознавателю, похоже, догадываясь, что именно за загадки сейчас мучают мужчину. - Но скажите, а что же вы лично, как представитель своего ремесла думаете о недавнем провале коронного Ковена?

- Не моего ума дело. - отрезал Зенар.

- Почему же?

Старший дознаватель покачал головой.

- Не смыслю в волшбе подобного уровня. Все озвучиваемые мной на этот счет мысли будут пустословием.

- Не скажите! - горячо возразила Вивиэль, как-то резко подрастеряв из своего голоса всю прежнюю ядовитость и кажущуюся готовность накинуться на собеседника с подколками и насмешками. - Даже иной неразумный ребенок может выразить дельную мысль по поводам, совершенно его не касающимся.

Нервно пожевывая нижнюю губу, Зенар начал подбирать возможные слова для ответа. Похожа, что она не издевается и действительно подводит разговор к чему-то вполне конкретному, сопоставляя какие-то факты со своими личными данными. Можно и попробовать подыграть, как-то подсобить стерве в ее измышлениях. Глядишь, ему тоже чего-то из ее домыслов перепадет, что поможет всему выезду. Красноглазая красотка явно знает что-то эдакое, особенно если вспомнить, что тут она находится по велению самой принцессы.

- Подозреваем диверсию. - сдался он. - Это мое субъективное мнение.

Вивиэль покивала головой.

- Герцог? - заговорщически, дурачась, прошептала она.

- Разумеется.

- И повсюду предатели, да? - понимающе усмехнулась альвийка, начав в нетерпении наворачивать круги в снегу вокруг Зенара, двигаясь где-то в паре метров от него. - Презрение бывших соратников, что пошли в гвардию. Недостаток финансирования со стороны короны. Непростительная безалаберность дворцовой стражи. - довольно мурлыкала она, похрустывая снежком под подошвами, однако, простых солдатских сапожек. - Нежелание чиновничьего аппарата следовать выданным предписания по безопасности от Тайной Стражи. Беспросветное скудоумие кураторов корпуса из военного крыла. И поразительная беспечность монарха, что терпит подле себя такое отребье. Скажите, думали ведь о таком? - что бы она ни говорила, Зенар молчал, ведь с девицы станется передать его слова совсем не в те уши.

Но тут она резко остановилась, изящнейшим образом крутанувшись на каблуках сапог и вставши прямо напротив мужчины, вернувшись аккурат туда, откуда начинала свое круговое мельтешение.

- Закономерным итогом становится непростительный, фатальный для престижа короны провал. - она улыбнулась Зенару, что безмолвно возвышался над ней, ожидая конца спектакля. - Призыв Покровителя из соседнего к нам мира увенчался неудачей. Все так?

- Все так. - бесстрастно подтвердил мужчина, подыгрывая представлению.

А Вивиэль вернулась к нарезанию кругов в уже истоптанном снегу. Правда, двигалась она уже в обратном направлении, глядя куда-то перед собой и продолжая плавно подводить монолог к одной ей известной теме.

- А что же, - пропела она. - Если я сейчас сообщу, что ваши чародеи все же преуспели, пускай и не таким образом, как оно было должно. Что, если они все же смогли пробиться сквозь непостижимые преграды пространства и времени, воззвав к той стороне? Что же, если Покровитель все же прибыл, найдя тропу в этот мир и уже начал здесь обживаться, набирая могущество без какой-либо поддержки короны?

Путаный ход мыслей темной альвийки было, впрочем, нетрудно проследить. Подобные предположения имеются и у Зенара, но прежде он откладывал их в самые дальние ящики - как нечто возможное, но маловероятное. Допускать следовало все. Принимать в расчет - наиболее вероятное. Теперь же все опять перевернулось с ног на голову - оснований принять слова Вивиэль за пустой треп у него не было. Она была предельно серьезна, несмотря на кажущуюся дурашливость, да и допуск к информации у этой девицы имеется определенно повыше, чем у него. А потому ответ Зенара был прост и бесхитростен.

- Он должен быть найден нами в кратчайшие сроки, завербован посредством исключительно пряника и мягкой силы, после чего доставлен в столицу на аудиенцию с заранее подобранными представителями церкви. - подумав, он поправился. - Последнее можно опустить. Прежде всего - лояльность и ненавязчивое по отношению к Покровителю дистанцирование от оппозиции.

- Верно-верно!

Выдержав короткую паузу, Зенар кивком указал в сторону учиненного на горной вершине бардака.

- Так это он?

- Или она. - уклончиво ответила Вивиэль. - Но я склоняюсь к...

Поодаль раздался выкрик.

- Старший дознаватель Зенар! - заголосил поодаль один из той самой группы сопляков, которая была отправлена Зенаром на розыск прочих цилиндриков. - Прошу прощения, что прерываю вашу беседу с госпожой, - он учтиво кивнул недовольно прищурившейся Вивиэль. - но вы должны это увидеть. Мы нашли немало показанных вами латунных деталей, но среди прочего было обнаружено и это. Нам оно показалось важным.

Приблизившись, юноша протянул Зенару, казалось бы, самое заурядное нашейное украшение. Простая цепочка, простой символ - короткий, кажется, клинок с широкой гардой, все четыре навершия своеобразного креста утолщены. Обычная побрякушка, пускай Зенар и затруднялся истолковать ее значение - вероятно, воинское, но уж больно диковинное на вид. Он уже собирался протянуть руку, чтобы принять улику, несмотря на всю ее кажущуюся простоту, но был грубо прерван альвийкой. Прежде вытягивающая шею с нескрываемым любопытством, она вдруг по-змеиному быстро вытянула кисть и схватила безделушку.