Гори, пламя мое!

Узнал я эти слухи совершено случайно. Подслушал разговор двух механиков. Друг одного из них сейчас как раз ремонтировал судно принца Зуко. Принцесса же не получила никаких сведений о своём брате. Это показалось мне странным. Но через некоторое время, когда я услышал имя капитана, всё встало на место. Это был один из бывших подчинённых Айро, который очень сильно уважал его. Возможно, отставной генерал и капитан базы смогли договориться о не распространении информации про поврежденный корабль принца Зуко.

Поняв, что её брат может первым найти аватара, Азула резко изменила свои планы. Сбор оперативного отряда был отложен, ибо был шанс, что он вообще не понадобится.

— Лонг, прикажи держать своим людям курс на ближайшую базу. Нам нужно сменить это корыто на более быстроходное судно, чтобы поспевать за кораблём моего глупого братца.

— Принцесса Азула, вам не следует называть… — Одна из слуг близняшек Азулы хотела её отчитать, но быстро замолчала, схватившись за сердце, когда увидела грозный взгляд принцессы. Сейчас она не была настроена на какие-либо глупые разговоры. Азула желала действовать максимально эффективно. Впереди мелькала её цель…

Капитан ближайшей базы кажется не успел понять, как у него изъяли целый корабль с личным составов и оставили на его попечение судно, что перевозит членов королевской семьи. К слову, Азула очень легко избавилась от доносчиков, что были на нашем изначальном корабле. Она просто привела логичный аргумент о том, что для команды на новом корабле будет непривычно работать. Отработка навыков для управления новым судном займёт время, которого у принцессы не было.

Дополнительно принцесса сократила число собственных слуг с шести до двух человек. Сказала, что на новом корабле для всех мест нет. Азуле одновременно хотелось, чтобы за её телом продолжал ухаживать я, но она понимала, насколько это может быть опасно. Поэтому эти слуги ей были просто нужны… Но она хотя бы избавилась от явных шпионов в своей свите. Старушки-близнецы гарантировано докладывали о каждом шаге Азулы Хозяину Огня.

Азула стала всматриваться на карту, что была расположена в капитанской рубке:

— Если столкновение Зуко с неизвестным покорителем или целой группой магов произошло в южных водах, то где сейчас могут скрываться люди, напавшие на моего брата?

— На принца Зуко напали⁈ — от удивления глаза лейтенанта, что ранее был командиром этого корабля, широко раскрылись. — Но Южное Племя Воды — это лишь небольшая деревушка запуганных и безвольных людей… Прошу простить.

Поняв, что влез в чужой разговор, лейтенант тут же попытался ретироваться. Похоже ему хорошо была известна ситуация на юге… Например, о слабости Южного Племени Воды знало относительно мало людей. Даже его размеры были многим солдатам Страны Огня неизвестны. А этот лейтенант знал, что данное племя лишь небольшая деревушка…

— Стоять, — приказал ему я. Солдат тут же остановился и повернулся ко мне лицом. — Лейтенант, откуда вам известно про Южное Племя?

— Во время бытия рядовым мне довелось служить в группе Южных Захватчиков, капитан! — тут же ответил солдат.

Мы переглянулись с Азулой.

— То есть тебе известно достаточно много о местных территориях?

— Так точно!

— Где чаще всего скрывается разнообразное отребье, думая, что солдаты Страны Огня их не достанут?

— Есть несколько вариантов, — лейтенант подошёл к карте. — Но обычно беглецы разных мастей любят прятаться в Южном Храме воздушных кочевников, либо на острове Киоши. Первый вариант является труднодоступным местом из-за своего расположения. Храм находится высоко в горах и взобраться туда достаточно сложно. Остров Киоши же… Обычно жители данного острова не любят посторонних. Причём им совершено неважно, откуда именно ты прибыл. Они одинаково настороженно относятся к представителям Нации Огня и жителям Царства Земли. С последними у них есть какие-то старые тёрки… Но мне точно известно, что если старосте любой из деревень чуть заплатить, то ты можешь неожиданно стать коренным жителем этого острова. Заплатишь больше, то внезапно окажешься вообще любимым давно потерянным сыном или внуком.

— Если я не ошибаюсь, Храмы воздушных кочевников хотя бы раз в несколько лет проверяются? — спросил Азулу.

— Да. Иногда в храмах специально размещают какие-либо реликвии покорителей воздуха, чтобы они служили приманкой. На самом деле это ловушка. Мага воздуха ждёт либо хорошо подготовленный отряд, что долгое время сидел в засаде, либо какой-то механизм, что убьёт его на месте. Так были устранены оставшиеся воздушные кочевники.

— Но похоже он не любит посещать Храмы? — Азула поняла, про кого я говорил. Речь шла об аватаре.

— Раз за сотню лет в них не появился, то однозначно не любит, — принцесса фыркнула. — Это был глупый вопрос, Лонг.

— Значит остаётся только один вариант… Напомните, остров Киоши назван в честь одного из воплощений аватара, что был до Року? Лейтенант, вам известно, насколько хорошо на этом острове относятся к аватару?

— Его почитают. Даже защитники острова именуются одним из имён аватара.

Курс был выбран.

(***)

Жители острова Киоши искренне считали, что им удалось сохранить нейтральную сторону со времен начала войны, то есть почти сотню лет. Честно говоря, я не понимал, почему этот остров всё ещё не захвачен Страной Огня. На месте многочисленных генералов и адмиралов я бы давно уже построил тут форпост, через который проводил бы экспансию на запад. Даже если в итоге выбьют из материка, то с хорошо защищённого острова это будет крайне сложно сделать.

Почему-то местные военные в первую очередь желают захватить ключевые города. Тот же Ба Синг Се или Омашу. Логика в этом деле есть… Если конфликт не идёт уже почти сотню лет. Тогда от качества лучше перейти к количеству. То есть потихоньку подчинять себе небольшие городки и даже малые поселения. Лишь процент среди командного состава додумывается до такого подхода и неспешно начинает расширять территорию колоний. Так, например, была захвачена деревня, в которой родился я.

Хозяева Огня уже несколько поколений жаждут мирового господства, но обращают своё внимание только на крупные поселения. Опять же я понимаю, что количество жителей в том же Ба Синг Се просто огромно, если сравнивать его с другими городами. Можно даже подумать, что если ты захватил этот город, то перед тобой склонилось всё Царство Земли… Но это так не работает. Захват Ба Синг Се однозначно подорвет моральный дух защитников Царства Земли, но не сломит его полностью. Другие очаги сопротивления никуда не исчезнут. Война продолжится. Быть может ещё на сотню лет.

Оставляя такие территории, как остров Киоши не захваченными, Страна Огня просто дарит мобилизационный ресурс защитникам Царства Земли. Можно подумать, что у острова Киоши нейтралитет. Его жители не помогают ни одной стороне конфликта. Но это сегодня. Неизвестно, что будет, например, уже завтра. Вдруг они вспомнят свои корни…

Кстати, об этом. Принцесса Азула просветила меня, как образовался данный остров. Это был один из тех случаев, когда аватар продемонстрировал миру свою истинную силу. Изначально никакого острова не существовало. Был полуостров, который пытался захватить местный тиран, что покорил всё Царство Земли, кроме Ба Синг Се и этого самого острова. Он пришёл с огромной армией, а аватар… Киоши не захотела сражаться, поэтому она взяла и просто отделила огромный кусок земли с территории материка, буквально уплыв на нём в море. Причём остановилась она не очень-то и близко от материка. Проплыла столько, что остров оказался посреди моря. И сам остров не самый маленький. Городов в нём нет, но деревень несколько. Это всё говорит о невероятной силе аватара и глубоких познаниях в магии.