Гори, пламя мое!

— Малый мобильный отряд будет лучше большой группы людей, — продолжила принцесса. — Только нас двоих не хватит. — Она непродолжительно посмеялась. — Слишком мало для малого отряда… Но у меня есть знакомые, которые с удовольствием нам помогут. Я училась с ними в одной школе. Наверное, даже могу назвать их подругами.

Я стал слегка заинтересованным. Азула не станет дружить с посредственными людьми.

— Они такие же выдающиеся покорительницы, как вы, принцесса?

— Нет, они не владеют магией огня. Но в бою могут что-то показать.

Могут что-то показать… Я покосился на рядом идущую принцессу. Зная Азулу, это значит, что они действительно сильные бойцы.

Хм, если маленькая элитная группа будет оперативно получать информацию о действиях аватара, знать маршрут его передвижения, то шанс выследить покорителя всех стихий действительно есть. А принцесса Азула точно сможет обеспечить подобной информацией. Её ссора с Озаем известна только в стенах дворца. Если даже весть о ней утекла, то публичного изгнания принцессы не было. Азула всё ещё может похвастаться достаточно высоким положением, при котором многие генералы и адмиралы армии Страны Огня ей будут заглядывать в рот и ловить каждое вылетевшее из него слово. Чего не скажешь о принце Зуко. Он был опозорен публично. Стал изгнанником. Вести с ним сейчас дела будет несмываемым пятном на репутации для любого высшего офицерского чина армии.

Покинуть пустыню Ши Вонг заняло куда меньше времени, чем добраться до поселения, в котором мы встретили Джао. Дело было в приказе капитана патрулировать пустыню для поиска нашего дуэта. Это сказалось на нас с положительной стороны. Один из таких патрулей наткнулся на наш дуэт и мы просто взяли весь его состав в плен, заставив держать путь в нужную нам сторону.

Конечно, на нашем пути встречались и другие маги песка, что начинали преследовать нас, но… они откровенно были слабы. Поэтому стали хорошим тренажёром для высшей технике покорения огня. Молния разбивала сани преследователей почти моментально. Никакие песчаные стены от неё не спасали.

Небольшие трудности возникли только тогда, когда мы выбрались из пустыни Ши Вонг. Пришлось потратить целых две недели, чтобы обойти Омашу. Оказывается в этом городе нас не забыли. Развесили множество объявлений с примерным изображением принцессы и меня вдоль дорог и во всех деревнях вокруг города. Один раз покорителям из Омашу уже как-то удалось нас поймать, поэтому мы решили не рисковать и обойти город по широкой дуге. Но даже так мы наткнулись на патруль солдат Царства Земли, который был заинтересован в моём с принцессой дуэте. Уж больно наша парочка была похожа на людей из розыскного листа. Солдаты точно были сильнее жителей пустыни. Правда на этот раз группа из пяти покорителей земли нами была всё же побеждена. И за выигранное сражение мы получили награду в виде пары страусовых лошадей. С этими животными наша скорость заметно выросла.

Доскакав до места нашей высадки, мы двинулись на север и… стали просто ждать. Команда нашего корабля каждую неделю должна была появляться на этом месте. Оно было объявлено точкой эвакуации. Именно отсюда принцессу Азулу и её отряд должны были забрать.

— Лонг, напомни мне, пожалуйста, кто сжёг всех почтовых птиц на корабле? — в который раз напомнила Азула мою оплошность. — В том числе и мою, с помощью которой я могла бы связаться с оставшейся командой на корабле и приказать им немедленно плыть к нам.

Я промолчал. Вспомнив мою ошибку, Азула припоминала и свои.

— Если что, Лонг, я великодушно оставила свой отряд солдат капитану Джао, ведь с его силами очень сложно обыскать всю пустыню Ши Вонг…

Ну, да. Я понимаю стремление Азулы скрыть потери своих солдат. Это однозначно плохо скажется на репутации принцессы, если информация о том, что она потеряла весь свой отряд с самого начала всплывёт на поверхность. Хозяин Огня может разочароваться в ней ещё сильнее. Правда ещё должны найтись храбрецы, что будут спрашивать у неё, где отряд, с которым она покидала корабль… Наверное, дезинформацией должен буду поделиться всё же я сам. Как бы случайно обронить эту весть. На всякий случай уточнил у принцессы, правильно ли понял её план.

Азула кивнула:

— Всё верно. Пусть отец считает, что выделенные мне бойцы находятся под руководством Джао… Это будет уже не моя потеря, а его. Тем более с него никто ничего не спросит.

— Мёртвые вообще крайне молчаливы.

— Именно. Мы видели Джао, — продолжила рассказывать лживую версию принцесса. — Успехов он не добился. Почему с ним невозможно связаться после нашей встречи? Неизвестно. Может библиотека всё же найдена или произошло кровопролитное столкновение сил капитана и местных кочевых племён, в ходе которого весь отряд Джао погиб…

Корабль в итоге мы ждали пять дней. За это время ничего интересного не происходило, но я бы не сказал, что вновь начал сходить с ума от скуки… С Азулой мне пока что было вполне комфортно. Даже появилась мысль, что просто так убить её у меня сейчас при всём желании не получится. Рука дрогнет. От этой мысли мне становилось печально.

Что же изменилось за то время, пока мы держали путь к этому месту? В пустыне Ши Вонг я готов был её убить. Неужели мы вместе пробыли столько, что была пройдена некая критическая точка в наших взаимоотношениях и мне теперь стало сложнее от неё избавиться? Я привязался к ней? Стал испытывать симпатию? Чёрт. Или я врал самому себе и на самом деле не убил бы Азулу ещё тогда в пустыне? Как же сложно жить…

— Тебе стало так грустно из-за того, что нам вновь придётся изображать главного и подчинённого? — спросила принцесса, положив мне на щеку свою ладонь. Это было ещё одним требованием Азулы: играть в солдата и принцессу. Если Хозяин Огня узнает о нашем романе, то будет плохо, ведь принцесса уже обещана в жены какому-то чиновнику. — Не переживай. Вскоре Хозяин Огня будет гордиться мной и я получу свободу. Мы станем полноценной парой, Лонг. Я выйду за тебя.

— Конечно, принцесса, — выдавил я из себя улыбку, нежно погладив её за ладонь. — Конечно…

Нужно будет помедитировать. Много медитировать. Отстраниться от глупых чувств и…

Глава 43

Аватар: остров Киоши

Оказавшись на корабле Азула первым делом приказала мне узнать популярные нынче слухи. Сама же пошла связываться с главами разных баз, чтобы выяснить, известно ли им что-то про аватара. Благо штат почтовых птиц был восполнен.

Нам удалось выяснить примерно одно и тоже: аватара пока никто не видел. Но я узнал дополнительную информацию. На одну из баз, которой, кстати, когда-то руководил капитан Джао, прибыл принц Зуко и бывший генерал Айро. Их корабль был повреждён и он на некоторое время встал в ремонтный док. На нём были видны следы сражения. Только вот дрались они явно не с пиратами. Характер полученных повреждений судна был иным. Казалось, что принц Зуко со своей командой повстречали кого-то из покорителей. Сильных покорителей. Мастеров своей стихии или очень большую группу средненьких магов.

Опять же из-за вида повреждений можно было сказать, что нападение совершено не магами земли. А так как принц Зуко прибыл с юга, то вероятность того, что на него напали покорители воды тоже очень низкая. Нет там больше магов. Южные захватчики, особое подразделение флота страны Огня, пленили всех уже давным-давно. Это наводило на определённые мысли, кого на самом деле мог повстречать принц Зуко…