Страница 4 из 64
Похолодало. И пусть стояли последние дни ноября, снежный покров намертво сковал землю. Я шла вперед, тихо ругаясь из-за скользкой дороги и сломавшейся самовозки. В руках сжимала сумочку с записями, по которым буду создавать статуи для виконтессы. Ноги начали замерзать — я не рассчитывала на прогулку. Нос, наверняка, покраснел, потому что замерз. А впереди вдруг появилась подозрительная компания…
Мне навстречу шли трое мужчин не самой приятной наружности. Бородатые, в грязной одежде, с сальными глазками. А ведь мне говорили, что в нашем районе завелась какая-то банда грабителей. Неужели они?
— Девушка, поделитесь денежкой, а? — Один из них дыхнул на меня запахом лука. Я поморщилась.
— Эй, Петер, повежливее! Не видишь? Дама благородная, — осадил его товарищ. — Леди, так как насчет денег?
— У меня с собой нет, — ответила чистую правду, раздумывая, что бы ему отморозить. Но вот заморозить сразу троих — проблемка.
— Врешь! Что в сумке?
Третий схватил меня за сумочку и с силой дернул на себя. Я охнула, почувствовав, как трещит ткань, и потянула сумку обратно, припечатывая грабителя заклинанием льда. Тот сдавленно охнул, замерев прекрасной нетающей статуей — хоть виконтессе отдавай! Но двое других мое чувство юмора не оценили и бросились вперед — то ли отобрать сумку, то ли разорвать меня в клочья. Я увернулась, уже собиралась заорать, чего никогда не делала, когда одного из мужчин перехватили в полете и окунули носом в снег.
Откуда взялся четвертый бродяга, я так и не поняла. Видимо, вынырнул из проулка, почти невидимого в темноте. Однако он точно не был приятелем этих троих и ловко уронил третьего следом за вторым, а я сверху посыпала магией, чтобы у них примерзло к земле все, чем они ее касались. Отряхнула руки, убирая последние искры заклинания, и обернулась к бродяге. В темноте почти не видела его лица, только потрепанную одежду и руки, посиневшие от холода.
— Вам бы в тепло, — заметила, чувствуя, как меня начинает потряхивать от пережитого испуга.
— А вам бы не ходить одной по темным улицам, — рыкнул мужчина в ответ. У него был хриплый низкий голос.
— Спасибо за помощь, — сказала я, поправляя съехавший капюшон шубки. — Чем я могу вас отблагодарить?
— Деньгами, — прямо заявил тот.
Люблю людей, которые не юлят. Но проблема осталась той же.
— У меня с собой нет, — ответила я. — Однако мой дом в четверти часа ходьбы. Проводите, и я заплачу за ваши услуги.
И покосилась на грабителей, отдирающих себя от земли. Надо бы побыстрее уходить.
— Хорошо, — легко согласился помощник. — А чаем угостите?
— Угощу, — пообещала ему, раздумывая, как Полли отнесется к подобному гостю. — Идем?
И опустила пальцы ему на локоть. Плевать на грязную одежду! Мастер ледяных скульптур, расквасивший нос о лед, — тот еще анекдот. Мы бодро зашагали в сторону моего домика.
— И не страшно вам гулять по ночам? — спросил мой провожатый.
— Страшно, — не стала кривить душой. — Моя самовозка сломалась неподалеку, поэтому пришлось прогуляться. А вы всегда бродите по морозу?
Мороз, кстати, для конца осени был значительный. Не меньше шести магических делений.
— Имею такую привычку, — согласился мужчина.
— Живете неподалеку?
— Можно и так сказать.
И почему-то мне показалось, что адрес спрашивать не стоит. Неясно, есть ли у бродяги вообще крыша над головой. Обычно такие ютились в подворотнях и у магических огней, разожженных в общественных парках, чтобы бедолаги без собственного жилья не замерзли насмерть. Увы, такая проблема в столице была. Магистр обещал ее решить, но между «обещать» и «сделать» зачастую пропасть. Сколько таких обещаний повисло в воздухе? Увы, новый магистр оказался куда слабее предыдущего. Но об этом я, конечно, помалкивала, потому что он и его люди были скоры на расправу.
Мы снова повернули. Впереди показался мой дом.
— Вон там я и живу, — сказала своему случайному помощнику.
— Одна живете?
— Нет, конечно!
А то еще заберется в дом и вынесет все, что не так лежит. У меня, конечно, стояла защита, но мало ли? Этот бродяга может оказаться сильным магом, на нем уровень способностей не написан. Людей вообще без силы в Велеславии почти не было. Зато за противостояние с магистром можно было легко этой самой силы лишиться. Я поежилась, вспомнив об этом. Жутко… Говорят, после такой процедуры многие сходят с ума.
— Замерзли? — участливо спросил бродяга.
— Немного, — солгала я. Маги моего уровня меньше чувствуют холод. — Ничего, скоро согреюсь.
Темная улица осталась за спиной, с этого места и до моего дома горели яркие фонари. Я чуть повернулась к своему спутнику и застыла, не веря своим глазам. Он тоже остановился, и живое мгновение назад лицо будто окаменело.
— Вильям Арейн? — Голос отказался мне повиноваться, и получился хриплый сип.
— Катерина Дейлин.
Он тоже меня узнал и сделал шаг назад.
— Какого черта? — поинтересовалась я, теперь куда более пристально разглядывая его одежду и лицо, которое давно не знало бритвы. — Дурные шутки!
— По-твоему, я шучу? — Вэлл распрямил плечи и сразу стал казаться герцогом даже в подобном виде. — Так как ты уже дома, позволь откланяться.
Резко развернулся и пошел прочь. Я же только хватала ртом воздух и не находила слов. Этого не может быть! Просто не может! Что должно было случиться? Родители таки устали терпеть его мерзкий характер и выставили за дверь? Замок Арейн снесло ураганом? Признаться честно, я бы, может, и знала, но мои подруги никогда не упоминали при мне имя Вэлла, да и подруг-то пересчитаешь по пальцам одной руки, все со школьных времен. И они давно привыкли, что фамилия Арейн под запретом, если хотят сохранить нашу дружбу. Похоже, зря я так на этом настаивала. Может, сейчас бы не стояла, как дурочка, и не хлопала глазами, глядя, как Вэлл скрывается в ночной темноте. Да чтоб он провалился!