Jack O'Lantern

"Потому-то мы и завесили все зеркала, милочка"- похлопала Нетту по колену своей по-птичьи худенькой ручкой миссис Фортнайт, бросив на мужа быстрый, несколько странный взгляд,- словно бы демонстрировала свою правоту в чем-то, может, каком-то споре.

Нетта решила, что, скорее всего, старый хозяин был скептиком, не разделявшим мнения жены о том, что дом обитаем. Развлечения ради или не желая ссор, он потакал этой слегка сумасбродной прихоти жены как взрослые не спешат останавливать расшалившегося ребенка. Да и за весь вечер мистер Фортнайт мало что говорил, в основном лишь вставлял редкие комментарии, да и те не всегда впопад- видно, годы сказались и на умственном здоровье.

-Но это вы сможете и сами проверить, дорогая Эдна- по-матерински приобняла Нетту старая миссис Фортнайт, заставив девушку залиться краской смущения. О, как Нетта ненавидела обман! Как корила и ненавидела себя за то, что они с братом творили. Великие грешники! Каждый раз она убеждала себя, что все деньги, по итогу, пойдут на благую цель- Бен купит дом, обзаведется семьей. А сама Нетта- она найдет самый недорогой маленький домишко и осуществит мечту всей юности- возьмет на воспитание деток. Одного или двух. Замужество и брак не для нее- кому нужна старая дева без гроша в кармане. Да и, признаться, внешность у нее была не та, что смущала мужчин, заставляя их замирать от одного взгляда на неё. Нет, излишне полный нос, тонкие поджатые губы, светлые волосы, не дотягивающие до того золотистого оттенка, что придавал блондинкам ангелоподобную внешность. Высокий рост и крупные черты фигуры и вовсе откидывали ее в рядах бесперспективных старых дев на самые дальние позиции

Первая ночь в особняке прошла относительно спокойно. Нетта, быстро переодевшись за ширмой, отругала Бена за то, что в обуви лежал поверх покрывала. Да и вообще, хоть их здесь считают мужем и женой, " мистеру Джедедайе Филлипсу" лучше отправиться спать на кушетку. Бен, поворчав для приличия, встал, потащив за собой одеяло.

Наутро бойкая маленькая служанка нисколько не смущаясь Бена, что щеголял в одних ночных штанах, показала Нетте как устроена система водоснабжения. Девушка с удовольствием крутила краны, наслаждаясь притоком теплой воды в ванну. " Эх, вот бы такую в дом"- мечтательно взбила она мыльную пену рукой-" Вот только и дома-то нет".

-Эдна, милая!- с нажимом пробасил за дверью Бен, войдя в роль,- Поторопись. Нас уже ждут за завтраком.

На завтраке, помимо хозяев, присутствовало еще два человека. Очень хорошенькая молодая темноволосая женщина в нежно -розовом платье, то и дело попавлявшая выбившийся из прически легкий локон и полноватый молодой мужчина с жёстким взглядом. При появлении Филлипсов он едва кивнул им, продолжив читать газету.

-Прошу вас, садитесь,- указала миссис Фортнайт на два кресла рядом с собой- позвольте познакомить вас с нашей племянницей Фелисией и ее мужем Патриком.

Фелиция мило защебетала слова приветствия, явно наслаждаясь той ролью, что избрала для себя- красивая юная леди с уточненными манерами, а Патрик лишь сухо поздоровался, вновь углубившись в чтение.

-Простите, наш Пат как всегда весь в делах. Рынок ведь обвалится, если он не будет читать ежедневные сводки, - прокаркал откуда-то рядом с дверями в столовую мистер Фортнайт. Послышался скрип- и сам он въехал на коляске, управляемой чопорным молодым слугой с отсутствующим видом катившим старика по тому самому ковру, что он велел никак не задевать.

За завтраком ничего странного не происходило- Фелиция то и дело расспрашивала " мистера и миссис Филлипс" про их работу, а затем, ахая и охая слушала те немыслимые бредни, что поспешил выдать Бен, причитая по поводу опасности их работы. Патрик едва притронулся к еде- достав небольшой блокнот, он делал в нем пометки, а хозяйская чета вяло ковырялась в тарелках. Нетта отметила про себя, что если у всех были приборы из серебра, то у хозяев- едва ли не старинные ложки из олова. Перехватив взгляд Нетты, хозяйка несколько смущённо поведала девушке, что они с мистером Фортнайтом не всегда были так богаты. И эти небольшие причуды- всего лишь милая сердцу дань тому бедному существованию, что они влачили когда-то. Нетта не решилась спросить, как они разбогатели, да и что спрашивать - в таких кругах это происходило в основном тогда, когда умирал богатый родственник. "Смерть одного- благо для другого"- так звучал негласный девиз аристократов.

После завтрака Фелиция неожиданно вызвалась показать Бену дом, Нетта быстро окинула взглядом окружающих, но хозяева, казалось, были не против, а муж Фелиции, казалось, больше интересовался биржевой сводкой, чем своей невероятно красивой женой. Нетта заставила себя прекратить нервничать, с улыбкой кивнув брату:

-Да, конечно, Джедедайя. Я не против, это даже необходимо для работы. " И не вздумайте наступить на ковры"- с лёгким злорадством мысленно напутствовала она парочку- ну а мы с миссис Фортнайт займёмся сбором информации - повернулась Нетта к старушке, что одобрительно качала головой- скажите, слуги, что видели странности, смогут рассказать об этом?

-Думаю, да,- не медлила ни мгновения миссис Фортнайт, вставая со стула,- Пойдемте в гостиную, я велю миссис Тьюринг привести всех туда. Вы сможете сразу опросить всех.

-Простите, миссис Фортнайт, но не могли бы мы принимать их по очереди?- неловко замялась Нетта, ведь без Бена она вряд ли смогла бы обмануть столько людей. Конечно, можно лишь важно кивать головой, записывая их рассказы, но вдруг кто-то из них спросит что-либо? А если слуги слышали о них? Маловероятно, конечно, но легенды, что Бен поручал разносить о той или иной паре борцов с духами, часто разнились или не стыковались в деталях. Весьма ужасающе будет опозориться на глазах у многих.

-Конечно, моя дорогая. Все для вашего удобства. Вы просто говорите, что нам сделать, а уж мы, в свою очередь, постараемся организовать вашу...- она немного помедлила, видимо, не зная, как же назвать занятие Нетты-Эдны- Ваши дела. И, прошу вас, зовите меня просто, Клодия. Мы с Альфредом, моим супругом, хоть и стары как мир, а все привыкнуть не можем к столь внезапно обрушившемся богатству и всему этому- она обвела рукой дом.

Позвонив в колокольчик, миссис Фортнайт двинулась по длинному коридору, и Нетте ничего не оставалось, как направиться следом.

***

-Знаете, миссис, иду я как-то вечером - пышнотелая молодая служанка, потряхивая чепчиком, нервно теребила белый передник, сидя в большом кресле перед диваном, на котором расположились миссис Фортнайт и Нетта- несу поднос, тяжёлый. Там и посуда, и приборы, а еще ваза, будь она неладна- увидев, как недовольно прищурила глаза старая миссис, девушка осеклась, тут же перейдя к вопросу, на который начала отвечать- ну так вот. Иду я, значит, по галерее на втором этаже. И тут слышу - ветерок. А окна-то закрыты. Тогда мистер Фортнайт подхватил инфлюенцу, слугам настрого запретили их открывать. Я поднос на пол- она искоса взглянула на хозяйку- не распечёт ли она её за такое небрежное отношение к утвари, но та внимательно слушала девушку, неперпеливо постукивая тонкими пальцами по подлокотнику- Все окна да комнаты глянула я- закрыты. А сквозняк все сильнее, холодно стало. Иду обратно, а в зеркале, ну, на стене что, морда жуткая- девушка поежилась, словно и сейчас наяву видела её - глаза белые, зрачков нет. Лицо...как мертвое, черное, на голове- рога- она бегло перекрестилась, поднеся к губам два пальца, и что-то прошептала- и вдруг как повернется , будто видит меня. Я остолбенела, а это...рот открывает, а он пустой- ни единого зубка-то! И воет!- она придвинулась ближе, будто посвящая женщин в некую сокровенную тайну- Да только воет так, что в голове слышно, а ушах - и нет. А затем как начнет какой-то бред нести, да язык какой, знаете, как тарабарский. Будто и нет его, такого, в целом мире. И меня как потянуло к зеркалу, значит. Но тут краем уха слышу- меня миссис Тьюринг снизу окликает. Я поэтому отмереть смогла, пошевелиться. Моргнула - глядь, а рожа-то эта и пропала, как не было совсем.