Истинный выбор

— Ты меня напугала, все силы Стихий, как же ты меня напугала!

Мы смотрели друг другу в глаза, понимая один другого без слов, как будто и не было разлуки длиной в несколько месяцев.

В этот момент раскалённый вертел вновь пронзил моё тело. От неожиданности я вскрикнула. Рэйнер сильнее сжал мой локоть, но почему-то нахмурился и обернулся.

— Каритас! — Позвал хриплым голосом.

В поле зрения тут же возникло сосредоточенное лицо Целителя. Я дёрнулась от очередной схватки. Адская боль снова вернулась.

— Ты тоже это видишь?

Сквозь капли пота, застилающие глаза, и через попытки продышать очередную сокрушительную схватку я видела два мужских лица, внимательно рассматривающих мою щёку. Как я узнаю потом, на ней загорался и потухал рисунок принадлежности стихии огня.

Рэйнер хмурился. А Целитель чему-то улыбался.

— Вижу. Я был прав. Я знал.

— Что именно?

Но в этом момент меня так скрутило, что пришлось закрыть глаза. Повитуха внезапно активизировалась, расстилая у меня в ногах дополнительные простыни. Затем склонилась, правой рукой ощупала живот, и сказала:

— Пора, леди, самое время.

Женщина заняла место в ногах. Целитель сбоку у живота. Рэйнеру предложили подождать за дверью, но он наотрез отказался оставлять меня, вместо этого отошёл за голову. Я вцепилась в его руку мёртвой хваткой и не отпускала. Чувствовать, что он рядом — сейчас это казалось очень важным.

Повитуха начала объяснять, что именно мне нужно делать. Но я и без того это чувствовала. После многочасовых изнурительных адских схваток потуги показались быстрыми и подарили долгожданное облегчение.

Детский крик показался самой восхитительной музыкой, знаменовавшей, что всё позади. По щекам лились слёзы счастья. Всё закончилось, о, Стихии, всё, и правда, закончилось! Повитуха быстро осмотрела ребёнка, громко сказала «мальчик», обтёрла его и завернула в мягкую ткань.

Рэйнер тут же оказался рядом. Я видела, как он волновался, принимая младенца на руки. Отошёл с ним к окну и с умилением рассматривал. В это время Целитель и повитуха занялись мной.

После того, как меня привели в порядок, повитуха нас покинула. Мы остались втроём с генералом и Каритасом, как в старые добрые времена ужинов в замке Файерстоун. Невероятное спокойствие, затишье после бури. Рэйнер бережно переложил ребёнка мне на грудь, и я наконец-то смогла как следует его рассмотреть.

Эти минуты остаются в памяти женщины на всю жизнь. Тёплый комочек сжимал крохотные кулачки и смотрел на меня шоколадными глазами-бусинками. Его щека словно была чем-то испачкана, я погладила, вытирая, нежную кожу и присмотрелась лучше. Тонкая вязь рисунка, означающего принадлежность к стихии огня. Приложила кроху к груди и услышала голос Каритаса.

— Мы стали свидетелями настоящего чуда. Впервые за десятки лет в Альдебран родился архимаг.

Рэйнер опустился на колени рядом со мной и внимательно рассматривал младенца.

— Поразительно, — поймал мой взгляд, — рисунок принадлежности к Стихии появляется в возрасте пяти-семи лет, вместе с пробуждением силы.

— Как всё это вообще стало возможным, целитель Каритас? — Спросила у мужчины. — Вам удалось узнать что-то в Сортанате?

— В самом последнем храме, где я вообще не планировал останавливаться. Именно в нём обнаружился недостающий кусок мозаики. Свитки, описывающие ритуал истинной пары, соединяющий пожизненно и нерушимо мужчину и женщину, независимо от всех остальных условий. В древние времена этот ритуал был широко известен, но потом люди начали им злоупотреблять. Если в паре, которую пытались соединить, не было искренних чувств, это вызывало ярость Стихий. Росло число несчастных случаев, от ритуала отказались, и со временем он был предан забвению.

Мы переглянулись с Рэйнером. Он осторожно погладил спинку малыша, внимательно его рассматривая. Целитель вздохнул, опустился на стул, и продолжил.

— Ритуал истинной пары соединяет любящих друг друга людей, усиливает магию обоих. Именно в союзах истинных пар чаще всего рождаются архимаги с колоссальным магическим даром.

— Но ведь мы не проводили этого ритуала? — Голос Рэйнера звучал так непривычно близко, и мне хотелось закрыть глаза от удовольствия и слушать его снова и снова.

— Смотрите сами, Рэйнер. Первый этап ритуала называется «кровь к крови», во время него мужчина и женщина надрезают запястья, их руки перевязывают и читают заклинание. Его вы провели после нападения мантикоры. Второй этап «сила к силе», представляет собой вливание силы друг другу. В вашем случае это сделал только Рэйнер, но так как Ангелина не обладает магией, этого оказалось достаточно. И третий этап, заключительный, «плоть к плоти». Нужно объяснять, что это значит?

— Нет! — ответили с Рэйнером одновременно и переглянулись. Я почувствовала, что краснею.

— Если всё так,  — начал Рэйнер, — тогда как объяснить их брачную церемонию со Стиллом?

Целитель молчал, я поняла, что ответ за мной.

— Никак. — Быстро взглянула на генерала. — Она не состоялась. Стихия воды меня отвергла.

Мне показалось, или Рэйнер довольно улыбнулся?

— И именно после вашего письма, — сказал Каритас, —  о том, как прошла брачная церемония с лордом Стиллом, я понял окончательно, что мы имеем дело с уникальным случаем. Это послужило достаточным поводом для поездки в Сортанат и поисков подтверждения случившегося. Возрождение феномена истинной пары и рождение архимага впервые за десятки лет — это события имперского масштаба и высокой важности. Да, кстати, имейте в виду. Я известил Императора о своих догадках сразу после пересечения границы. Вероятно, в данный момент он уже получил письмо.

Эйфория счастья понемногу отпускала. Всё это звучит чудесно и всё такое, но реальную жизнь никто не отменял. А в реальной жизни я замужем за Лэйтоном, а Рэйнер, кажется, опаздывает на собственную свадьбу. Спросила тихо:

— Скажите, целитель Каритас, а как можно избавиться от этой связи истинной пары? Наверняка, есть способ, да? Просто… мы с Лэйтоном хотели бы повторить свою церемонию. Да и лорду Файерстоуну тоже не помешает знать, для его свадебной церемонии. — Поняла, что на меня недоумённо смотрят две пары мужских глаз, но всё-таки закончила свою мысль. — С Глорией Хэлленбург.

Первым ответил генерал:

— Ты сейчас серьёзно? — Рэйнер и вправду выглядел потрясённым. — Ты думаешь, я позволю тебе проводить с кем-то брачные церемонии? После всего, что случилось? Ты слегка не в себе? В этом всё дело?

Нет, не в этом, а в том, что я всё ещё связана обещанием с другим. Другой человек был рядом со мной все последние месяцы. Или Рэйнер решил, что стоило ему объявиться, и я упаду к его ногам? Вдох, выдох, и я ответила ровным голосом:

— Я очень вам благодарна, лорд Файерстоун, за то, что вы здесь и за то, что спасли мне жизнь. Снова. Однако, не хочу доставлять вам неудобств. Более вас не задерживаю, поспешите вернуться к невесте. Дальше мы как-нибудь сами.

Воздух вокруг начинал искрить. Целитель поднялся на ноги и сказал:

— Пожалуй, я вас оставлю, — и двинулся в сторону двери.

— Нет, постойте, — выкрикнула я ему вдогонку, — вы так и не ответили, я не желала этой связи, как теперь её убрать?

— Мы не станем ничего убирать! Ты будешь леди Файерстоун, как и хотела. — Возразил генерал.

— То есть как? — Испепелила его взглядом. — После того, как увидел сына-архимага, решил, что я достойна роли жены, а не только любовницы? Так, получается?

Рэйнер прищурился: