Истинный выбор

— Чем обязан?

Собеседник молча прикрыл дверь, прошёл вглубь комнаты и встал у окна.

— Есть разговор.

— Умираю от любопытства. — На лицо легла маска невозмутимости. Сорвать её до сих пор не удавалось никому. Почти никому — мысленно поправил себя, снова вспомнив ЕЁ. Хотя, что здесь удивительного, если её муженёк тут как тут. — Не припомню вашего имени в списке гостей.

— Я прошу вас отложить церемонию на пару часов и поехать со мной. Ангелина умирает.

Я ожидал услышать что угодно, но только не это. Дрогнувшим голосом спросил:

— Что случилось?

Только сейчас заметил, что Стилл резко осунулся и постарел.

— Роды.

Да, я слышал эту расчудесную новость — лорд и леди Стилл объявили о том, что ждут ребёнка. Отвернулся к зеркалу и машинально поправил перевязь. Роды. Лишнее подтверждение того факта, что Ангелина теперь полностью принадлежит другому. Ответил раздражённо:

— И при чём здесь я, Стилл?

В ответ — молчание. В отражении зеркала встретился глазами с владетелем северных земель. Горящий пламенем горький шоколад и обманчиво спокойные ледяные озёра. Жгучий брюнет и аристократичный блондин. В этот момент мы ненавидели друг друга, как никогда раньше. Такие разные. Противоположные во всём, кроме одного — любви к одной женщине.

Внезапная догадка пронзила мозг:

— Отец ребёнка не ты.

Вместо ответа Стилл обречённо прикрыл глаза.

В дверь постучали, и внутрь заглянул мальчишка-слуга:

— Генерал Файерстоун! Его Императорское величество прибыл и ожидает вас в кабинете.

— Я понял, ты свободен, — бросил коротко, не оборачиваясь. Мальчишка кивнул и скрылся за дверью.

Лэйтон Стилл снова обрёл голос:

— Так что ты мне ответишь, Файерстоун?

— А ты как думаешь, Стилл?

Я вышел из комнаты. Коридор направо вёл к лестнице на первый этаж, где находился рабочий кабинет. А если пойти по коридору налево, то можно спуститься по лестнице для слуг сразу к конюшням. Усмехнулся символичности этих двух дорог, ведущих в разные стороны, и пошёл быстрым шагом. В своём выборе я не сомневался ни секунды.

Ангелина.

Весь мир вокруг сузился до размеров кровати. Мне казалось, что я нахожусь в ней уже целую вечность, и эта вечность состоит из одной лишь адской боли. Она возникала где-то в самом центре живота, сжимая и переворачивая все внутренности, потом расползалась вверх и вниз, достигая подушечек пальцев и кончиков волос. И прежде чем старый виток боли затухал, уже начинал разгораться новый.

Я находилась в каком-то полубреду, и уже была не в состоянии реагировать на присутствующих. Целитель Каритас что-то мне объяснял, но мозг просто отказывался это воспринимать. Я закрыла глаза и беззвучно плакала. Ни стонать, ни кричать, ни грызть зубами ткань сил уже не было.

Ощутила, как повитуха прижала к животу свою трубочку, и покачала головой. Целитель Каритас почти без остановки сканировал пространство надо мной. Я услышала, как они отошли в сторону и переговаривались.

— Ребёночек слабеет, — едва слышно сказала женщина. — Давно пора начинать тужиться, но боюсь, что сил у неё нет.

— Знаю, — мужчина вздохнул. — Я попробую в последний раз.

Целитель опустился на колени рядом с кроватью, убрал с моего лба мокрые пряди волос и тихо позвал.

— Ангелина. Ангелина. Девочка, услышь меня. Ребёнку плохо, ждать дольше нельзя. Надо начинать тужиться. Слышишь? Если не ты, то никто не поможет ему родиться на свет. Ангелина?

Наконец-то боль начинала отступать. Я словно уплывала куда-то, погружаясь в тёплую субстанцию. Туда, где нет больше боли и страданий, туда, где покой. На удивление, слова Каритаса пробились в мой раскалённый от дикой боли мозг и достигли сознания. Я собрала последние силы и прошептала, не открывая глаза:

— Режьте и доставайте ребёнка.

Покой. Белый, тягучий и тёплый покой.

Каритас.

Смахнул скупую слезу, шумно выдохнул и решительно встал.

— Готовимся к сечению живота. Если не сделаем этого сейчас, потеряем обоих. Несите таз с тёплой водой, мыло, простыни. Я подготовлю сонное зелье и инструменты. Да помогут нам силы Стихий.

Спустя пару минут всё необходимое было внесено в комнату. Я тщательно вымыл руки и вооружился лезвием. Перевернул роженицу на спину. Девушка лишь слабо простонала, но даже не открыла глаза. Сонное зелье не понадобится.

В последний раз с надеждой оглянулся на дверь. По всей видимости, на этот раз чуда не случится. Вздохнул, наметил линию разреза и прижал лезвие к нежной коже.

С облегчением услышал, как дверь в спальню распахнулась. Даже оборачиваться не пришлось, чтобы узнать, кому принадлежат эти уверенные шаги. На плечо легла ладонь генерала Рэйнера Файерстоуна.

— Я не опоздал?

— Как раз вовремя. — Голос дрогнул, я поспешно убрал лезвие и промокнул тканью капельки крови на животе, оставшиеся от неглубокого разреза.

— Что я должен сделать сейчас?

— Всё, как обычно, Рэйнер. Делитесь силой. Слова помните?

Генерал кивнул, нервно сорвал перевязь, не глядя швырнул камзол в кресло и закатал рукав на правом предплечье.

Рэйнер.

Сердце болезненно сжалось, едва увидел её. Такая беззащитная, хрупкая, и снова едва живая. Что за странные поводы для встреч подбрасывает нам судьба?

Совместил наши предплечья, нежно сжал её тонкий локоток, и ещё даже не успел начать произносить вслух слова ритуала, как сила хлынула мощным потоком. Чувствовал, как внутренний огонь разгорается в груди, наполняет каждую клеточку тела, течёт по плечу, предплечью и проникает в Ангелину.

При всём при этом, я не чувствовал усталости, словно внутренний источник неиссякаем. Словно сила вовсе не покидает меня. Словно мы с Ангелиной одно целое.

И как я не замечал этого раньше? Как не увидел вовремя, не разглядел ещё тогда, когда она была на расстоянии вытянутой руки? Не понял, не оценил, отпустил. Так опрометчиво. И конечно, её тут же забрал другой. Я слишком поздно осознал, что она для меня значит. И это едва не привело к непоправимому. Подумать только, я мог в один день лишиться любимой женщины и нашего ребёнка, даже не зная об этом. Впервые в жизни я почувствовал, что такое страх. Жуткий, скользкий и леденящий кровь.

Силы Стихий, пусть она выживет! Пусть всё будет хорошо. И никогда, никогда больше я не отпущу её от себя дальше, чем на пару шагов.

К чёрту Глорию Хэлленбург, к чёрту самого Хэлленбурга, к чёрту весь мир. Я пойду против системы, защищая свою семью и наше право быть вместе, потому что только это имеет значение.

Если придётся, то откажусь от положения и имени, приму любое наказание от Императора. Но никогда больше я не откажусь от неё и нашего ребёнка.

Бледные щёки девушки порозовели. Склонился ближе к её лицу и несколько раз позвал по имени. Тихо, но настойчиво. Ресницы дрогнули, и глаза удивлённо распахнулись.

Ангелина.

Моё блаженное беспамятство было нарушено. Сначала появилось странное чувство ликования, радости и спокойствия. Потом я узнала его, почувствовала — знакомый запах костра и голос. Этот голос, который я узнаю из тысячи. Он звал меня. Мягкий белый туман не хотел отпускать, но голос был сильнее. И я пошла на него, возвращаясь в беспощадную реальность, где снова была боль. Но появилось и ещё что-то новое.

Правое предплечье нещадно жгло, тело распирало от непонятно откуда взявшейся энергии. Голос снова позвал, и я открыла глаза. Первое, что увидела, было лицо Рэйнера. Едва наши взгляды встретились, я почувствовала на своей щеке его ладонь. Не отнимая её, генерал провёл большим пальцем от уголка моих губ до мочки уха. Так нежно.