Истинный выбор

27. Леди Стилл

Ангелина.

Гости давно разъехались, а я всё не могла заснуть. В тёмной комнате стояла у окна, прислонившись лбом к холодному стеклу, и смотрела вниз. Одновременно боялась и ждала возвращения Лэйтона.

Правильно ли я себя повела, в очередной раз оттолкнув его? Я не знала. Но была уверена, что в тот момент не смогла бы по-другому, даже если бы получилось отмотать плёнку назад. Слишком мало времени прошло, чтобы забыть другого. Видя мой страх, он не должен был настаивать. Но и я хороша — наговорила столько отвратительных и ранящих вещей человеку, который спас мне жизнь. Мы виноваты оба.

Осмысливая случившееся в спокойной обстановке, я поняла одну важную вещь. Мне нечего опасаться, Лэйтон не вернёт меня в тюрьму и не откажется от меня. Не знаю, какова природа его чувств — болезненная одержимость и страсть на грани, или искренняя любовь. Но у меня над ним полная и абсолютная власть. Я ощутила это чётко и ясно.

Лэйтон Стилл открылся для меня с новой, неожиданной стороны. Всегда сдержанный и владеющий собой, во время нашего скандала он себя не контролировал. Это были настоящие, дикие эмоции. Я впервые увидела его чувства и просто не смогла в них не поверить.

Ни одну женщину не оставит равнодушной понимание того, что она держит в руках чужое сердце. Особенно, если это сердце принадлежит сильному, взрослому и умному мужчине.

Осознание этого факта льстило и волновало. Несмотря на брачную церемонию, которая не состоялась, я готова была дать нашим отношениям ещё один шанс.

Утром я собиралась к завтраку особенно тщательно. Выбрала закрытое целомудренное платье в фиолетовом цвете. Волосы скрутила в тугой узел. Внешний вид — сама добродетель и чопорность. Мужественно повесила на шею ожерелье послушания, как и велел хозяин поместья.

Парадокс, но впервые за всё время пребывания здесь, мне было интересно спускаться вниз. Уверенно вошла в Большой зал, где уже накрыли завтрак. Служанки недоумённо переглянулись. Дворецкий невозмутимо отодвинул для меня стул.

— Спасибо, Гант, — я постелила на колени салфетку и принялась не спеша чистить апельсин. — Скажи пожалуйста, лорд Стилл уже вернулся?

— Нет, леди. Лорд Стилл отсутствует со вчерашнего вечера.

Услышала, как служанки зашептались, но под суровым взглядом дворецкого болтовня стихла.

— Ясно, спасибо, — мне показалось, или я почувствовала разочарование?

В этот момент вдалеке хлопнула входная дверь. Затем я услышала звук мужских шагов. Выпрямила спину и напряглась. Шаги всё приближались. Как пройдёт наша встреча после того, что случилось накануне? Прислуга вытянулась по струнке. И даже дворецкий слегка нервничал.

Кто-то быстро вошёл в зал, затем шаги резко замерли. Я сидела спиной ко входу, и не позволила себе обернуться. Не повернула головы даже тогда, когда Лэйтон поравнялся со мной.

— Все свободны. Закройте дверь. — Это адресовалось прислуге.

— Не думал застать тебя здесь, — а это уже мне. Наконец-то посмотрела на него. Лэйтон выглядел скверно. Оперся о спинку стула и сверлил меня взглядом, но не садился.

Камзол был распахнут, рубашка расстёгнута почти наполовину. Волосы растрёпаны, глаза покрасневшие. Носом уловила шлейф алкоголя. От вида опухшей мужской губы меня кольнула совесть. Да уж, нечасто, наверное, безупречного лорда Стилла можно увидеть в таком виде. Ответила ровным тоном:

— Почему бы и нет? Тяжёлая выдалась ночка?

Вместо ответа Лэйтон передёрнул плечами, опустился на стул и устало потёр глаза. Я отправила в рот дольку апельсина и продолжила беззастенчиво рассматривать мужчину напротив. Супруга? Несостоявшегося мужа? Сожителя? Кто мы теперь друг другу? Должна ли я что-то сказать? Или сделать вид, что ничего не было?

— Я собрала вещи, — сказала первое, что пришло в голову. — Как ты и просил.

Враньё, ничего я не собирала. Просто прощупывала почву.

Лэйтон отнял руку от глаз и растерянно на меня посмотрел. Отложила апельсин и сделала глоток чая. Внезапно мужчина резко поднялся, подошёл ко мне, развернул мой стул и упал на колени. В его глазах было столько боли, что я даже растерялась. Затем услышала:

— Прости меня, Ангелина. Прости. Видишь, что ты со мной делаешь, я сам себя не узнаю. Я не хочу, чтобы ты уезжала. Прости за вчерашнее.

В его глазах стояли слёзы. Мужчина склонил голову мне на колени, пряча их. Я растерянно хлопала глазами, не веря в происходящее. Лэйтон Стилл в день первой встречи, когда он смотрел на меня, как на грязь. И Лэйтон Стилл сейчас передо мной на коленях, совершенно раздавленный. Мог ли это быть один и тот же человек? Немыслимо.

Как бы то ни было, сейчас он был искренен. Теперь я видела его настоящим — обычного человека, которому плохо от неразделённой любви, который так же несчастен, как и я. Мы с ним два одиночества, оказавшиеся вместе. От обиды и злости не осталось и следа.

Не веря, что делаю это, осторожно перебрала пальцами его волосы. Неожиданно мягкие и ответила тихо:

— И ты меня прости. Я не должна была говорить того, что сказала. Я перенервничала, была напугана, и… я очень хочу тебя полюбить, Лэйтон. По-настоящему, понимаешь, хочу чувствовать то же, что и ты. Но мне нужно время.

Осторожно подняла его голову и тоже опустилась на колени рядом с ним. Прикоснулась ладонями к его щекам, и сказала шёпотом:

— Пожалуйста, дай мне ещё немного времени. И я приду к тебе сама, обещаю!

Вместо ответа Лэйтон притянул меня к груди и погладил по голове. Мы простояли так на полу несколько минут. Я слушала, как бьётся его сердце. И впервые мне было тепло и спокойно в его объятиях.

Рэйнер.

— Рэйнер, посмотрите, я всё правильно делаю?

Внезапный возглас невесты вырвал меня из собственных мыслей. Обернулся, чтобы увидеть, как Глория воссоздала на ладони разящий огненный шарик. Слабенький и неказистый. Снисходительно улыбнулся:

— Вы всё делаете великолепно. Единственное, — подошёл со спины, левой рукой придержал снизу её локоть, а пальцами правой руки выпрямил её безымянный палец и мизинец, — для того, чтобы стихия огня отозвалась лучше, следует держать эти два пальца максимально прямо. Это позволит увеличить мощь разящего шара.

— С ума сойти, как интересно, — девушка ловко повернулась, оказываясь лицом к лицу со мной и призывно подняла глаза.

Этого ещё не хватало. Шагнул назад, убирая руки за спину, и сказал:

— У вас хорошие способности. Регулярные упражнения помогут наработать технику.

Но девушка снова шагнула вперёд, сокращая расстояние.

— Я очень надеюсь, что у меня будет опытный учитель.

Едва сдержался, чтобы не закатить глаза. Серьёзно? Я что, мальчик, чтобы купиться на этот дешёвый цирк соблазна? Ответил, конечно, другое:

— Разумеется, дорогая. Давайте-ка вы ещё потренируетесь.

С облегчением заметил, что Глория от меня отстала и сосредоточилась на своей ладони. Вздохнул и оглянулся по сторонам. Мы прогуливались в саду перед Императорским дворцом. Совместное времяпрепровождение — обязательная часть образа жизни будущих супругов. Нужно узнать друг друга лучше, обсудить предстоящую свадьбу. Вот только чем больше я узнавал невесту, тем чаще искал и находил неотложные дела, требующие моего присутствия где-нибудь подальше.

На первый взгляд, она воплощала в себе всё, что хотел видеть в супруге. Миленькая. Сильная огненная магичка с безупречной родословной и репутацией. Родственница Императора. Попадание по всем параметрам.

С помощью договорных браков куются судьбы, строятся карьеры, увеличивается влияние рода. Всё складывалось так, как и планировал. Я всегда знал, что рано или поздно женюсь с выгодой для рода. Но, видят Стихии, никогда раньше общество женщины не раздражало столь сильно.