Истинный выбор

Представление началось. Девушки убегали на сцену, затем звучала музыка, раздавались аплодисменты, девушки возвращались обратно за кулисы и спешно меняли наряды. Ожидание тяготило и нервировало. Уже скорей бы всё случилось, сделать и покончить с этим! Когда Назира сообщила, что скоро мой выход, я даже обрадовалась. Ну, что же, вперёд, к позору!

Рэйнер.

Перед финальным танцем зал погрузился в полумрак. Свет софит упал на женскую фигуру в центре сцены. Девушка стояла спиной. Длинные светлые волосы падали на обнажённую спину. Плавные изгибы бёдер притягивали взгляды. Я шумно вдохнул, мигом узнав её.

Ангелина повернулась лицом к зрителям, продолжая танцевать. Так уверенно и маняще, словно занималась этим всю жизнь. Яркий грим слегка изменил черты лица. Но Эленора и Слияк тоже узнали её сразу. От них по залу и пошёл возмущённый шёпот.

Катарина нахмурилась и прошептала:

— Лорд Файерстоун, мне кажется, или это наша Ангелина?

Наклонился к ней и ответил:

— Я удивлён не меньше вашего, леди Катарина.

— Но зачем она там?

— Отличный вопрос, задайте его ей при встрече.

— Хотите сказать, вы не знали об этом?

— Не имел ни малейшего понятия. Очевидно, леди Ангелина решила всех нас поразить. Своей хмм… красотой.

Переговаривался с Катариной, старательно отводя взгляд от сцены, лишь бы не смотреть на ту, другую. Но глаза упорно возвращались к ней, жадно шарили по высокой груди, тонкой талии, округлым бёдрам. Вспомнилась мягкость её кожи, к которой прикасался, осматривая шрам. Сжал руку в кулак, отгоняя неуместные мысли.

Все мужчины в зале поражённо смотрели на сцену. Золотая невеста, подопечная Его Императорского Величества, танцует полуобнажённая. Такое не каждый день увидишь.

Уже и сам был не рад своей затее. Уж слишком бесили чужие похотливые взгляды, приклеенные к моей золотой. «Моей?!» Усмехнулся. Нет.

Стилл отступит, и Ангелина сможет вернуться в Императорский дворец, целая и невредимая. И выйти замуж за кого-нибудь из женихов попроще. Сейчас полыхнёт скандал, но со временем об этом забудут. Всё будет хорошо в конечном итоге.

К Ангелине присоединились одалиски. Но я продолжал смотреть на неё одну.

Как же она красива, чёрт возьми. Взять бы её прямо сейчас, увезти куда-нибудь, спрятать и владеть безраздельно!

Поймал на себе полный ярости взгляд Лэйтона Стилла. Владетель северных земель грубо отшвырнул кресло и покинул зал. Спустя минуту представление закончилось. Сцену закрыл занавес. Наконец-то!

В зале началась суета. Вокруг собирались гости, жаждущие подробностей. Ну, что ж, я готов вам их предоставить!

Ангелина.

За кулисами царила суматоха. На меня никто не обращал внимания. Набросила накидку и выскользнула прочь. Меня трясло от позора и унижения. В груди пекло, а глаза застилала пелена слёз. Не здесь, Ангелина, не здесь.

Коридор начал наполняться людьми. Кто-то вышел подышать воздухом, кто-то в уборную. Смех, сальные шуточки, сплетни. Всё как обычно. Мне было не до них. К счастью, и им было не до меня.

Нащупала в кармане поисковый компас, захватила чей-то переносной светильник и прошла к потайной лестнице. Несколько пролётов вниз, толкнула дверь, и смело шагнула внутрь, ощутив спёртый сырой воздух подвала. Дверь захлопнулась, и я погрузилась в кромешную тьму. Покрутила светильник и попыталась настроить компас. Ничего. Опять. Чёрт! С криком отчаяния отшвырнула бесполезную вещь.

Устало сползла по каменной стене на пол, уронила голову на локти и расплакалась навзрыд, выплёскивая прочь разочарование от тщетных поисков артефакта, ядовитую ревность, горечь унижения, своё бесправное положение и банальную усталость.

Не знаю, сколько времени я так просидела, увлажняя и без того сырое подземелье. Зато полегчало. Вытерла мокрые щёки и осмотрелась. Узкий коридор уходил в темноту. Посветила на пол и отыскала поисковый компас. Прямо напротив меня была ещё одна дверь. Толкнула её, покрутила ручку, заглянула в замочную скважину. Заперто. Ну что ж, прогуляемся дальше.

Эхо от моих шагов разносилось вокруг. Где-то капала вода. Память услужливо подбросила сюжеты фильмов ужасов с неведомыми тварями. Главное не оглядываться. Не оглядываться. Вдох, выдох. Вдох, выдох.

Компас предательски молчал. Справа я увидела толстые прутья решёток. Темница. Нервно сглотнув, поднесла ближе светильник и облегчённо вздохнула — никого. Подобных камер здесь было несколько, и все пустые.

Прошла взад и вперёд несколько раз, пытаясь ничего не упустить. Снова посмотрела на компас. Ну, давай же, мой хороший, где как не здесь быть артефакту? Самое надёжное место, никто посторонний сюда явно не сунется. Но компас молчал. Разочарованно выдохнула и пошла обратно.

Когда дверь в подземелья закрылась за спиной, вздохнула с облегчением. До меня донеслись звуки музыки. Похоже, танцы в самом разгаре. Ну, это уж точно без меня.

Вернулась в свои покои разочарованная, усталая и опустошённая. Дафна молча набрала горячую ванну и помогла раздеться. Моя деликатная служанка позволила себе лишь сочувственный взгляд и не задала ни одного вопроса.

Погрузилась под воду с головой, смывая с лица весь грим. Вынырнула и откинулась на спинку, пытаясь успокоиться. Ничего. Скоро всё закончится. Я найду чёртов артефакт. Вернусь в свой мир и забуду этот как страшный сон. Вот для чего все эти унижения. Помни, Ангелина — цель оправдывает средства. Главное — вернуться домой.

Эта простая мысль вновь вытащила меня из депрессивного состояния. Я пришла в себя. Дафна помогла стереть остатки грима и вымыть волосы.

Потом я долго сидела за туалетным столиком, глядя в одну точку. Пальцы машинально перебирали заколки и украшения. Неожиданно я повернула голову и с удивлением посмотрела на то, что держала в руке. Тонкая и длинная шпилька с красивым камешком. Вспомнила замочную скважину в запертой двери в подземелье. А вдруг?

Праздник уже должен был закончиться. Замок спал. Прихватила поисковый компас, светильник и шпильку и тихонько выскользнула в коридор.

Рэйнер.

Настроения веселиться не было, но роль гостеприимного хозяина никому другому, увы, не отдать. Наконец, чёртовы танцы закончились. Гости начали разъезжаться.

Отошёл вглубь зала и опустился за карточный стол. Но посидеть в одиночестве мне не дали. В соседнее кресло сел Стилл и сказал:

— Надеюсь, вы собой довольны.

В егоголосе сквозили презрение и злость. Но я не могу допустить скандала, потому спокойно уточняю:

— Что вы имеете в виду, лорд Стилл?

— Бросьте, — тот раздражённо взмахнул рукой, — вы прекрасно меня поняли. Я имею в виду позор вашей гостьи, леди Ангелины!

— О! Видите ли, я понятия не имею, что на неё нашло. Вероятно, подобного рода поведение является для неё чем-то обыденным. Я передам её наставнице, чтобы она провела разъяснительную беседу о нормах морали в нашем обществе.

Но Стилл зло прищурился:

— Враньё. Ангелина никогда бы этого не сделала. Её заставили. И я, кажется, начинаю понимать, кто и зачем.

— Неужели. Поделитесь соображениями?

— Вы думаете, что данный инцидент заставит меня передумать по поводу свадьбы.

Рассчитывал услышать что угодно, только не это. Почувствовал, как нервно дёрнулся уголок рта.

— Инцидент?! Ваша избранница плясала полуголая перед толпой людей, а для вас это всего лишь инцидент?

Стилл усмехнулся и сказал, растягивая слова: