Истинный выбор

— Это не имеет значения, лорд Стилл. Нам не дадут быть вместе, — прошептала едва слышно. Это совсем не то, что я должна была сказать. Но в этот момент мною руководил не разум.

— Кто не даст? О чём вы? Просто скажите, что согласны, и я со всем разберусь! Так вы согласны?

Внезапно я поняла, что музыка больше не играет. А мы просто стоим в центре зала в объятиях друг друга. Тяжёлый взгляд генерала скоро прожжёт мне затылок насквозь. Ситуация весьма двусмысленная. Я отстранилась первая, пробормотала извинения и вышла прочь из зала.

Толкнула тяжёлую дверь уборной и оперлась на чашу умывальника, рассматривая себя в зеркало.

Щёки пунцовые. Взгляд влажный и беспокойный, грудь вздымается от волнения, причёска чуть растрепалась. Вымыла руки и приложила ладони к щекам. Что ты наделала, Ангелина? Рэйнер в ярости.

Дверь приоткрылась и внутрь просунулась голова Дафны.

— Госпожа? Всё в порядке? Лорд Файерстоун приказал проводить вас в вашу комнату. Сказал, вам нездоровится.

«Приказал, кто бы сомневался. Уж это он умеет». Мелькнула мысль не повиноваться, открыто бросить вызов. Но то говорила вредность, да и чего бы я этим добилась? Я успокоилась. Пожалуй, с меня на сегодня достаточно.

— Всё верно, Дафна, я немного устала, хочу отдохнуть. Идём наверх.

Обратно мы поднялись по лестнице для слуг в конце коридора, чтобы не проходить мимо зала.

В комнате было тепло и уютно, и так приятно было оказаться здесь после долгого дня. С наслаждением сняла тугое платье, избавилась от заколок и долго нежилась в ванне.

Сидя в ночной рубашке перед туалетным столиком, внимательно рассматривала себя, сравнивая мысленно с Катариной. Дафна старательно расчёсывала спутанные после ванны волосы и рассказывала, о чём болтают слуги в замке.

В этот момент входная дверь распахнулась, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. На пороге стоял генерал, и его лицо не предвещало ничего хорошего.

— Оставь нас, — бросил Дафне.

Моя отважная служанка переводила взгляд с разгневанного мужчины на меня и обратно, но не двинулась с места. Не оборачиваясь, я сказала отражению генерала в зеркале:

— Доброй ночи, лорд Файерстоун. Видите ли, Дафна не может сейчас уйти, она помогает мне расчёсывать волосы.

Голос словно не мой. Равнодушный и холодный. Хотя внутри разгорается пожар из страха и любопытства. Зачем он здесь? Целитель Каритас уже осмотрел меня и с удивлением констатировал полное выздоровление. Сегодня мы уже не планировали ритуал.

— Ты плохо расслышала? — рявкнул генерал. Дафна быстро присела и вышла из комнаты.

В отражении зеркала я увидела, как Рэйнер запер входную дверь изнутри. Никогда раньше он этого не делал. Прикусила нижнюю губу и нервно крутанула заколку.

Рэйнер обернулся, и наши взгляды встретились в зеркале. Его лицо не выражало ничего, но это обманчивое спокойствие. Я ощутила, что пространство вокруг начинает искрить.

Удерживая в зеркале мой взгляд, Рэйнер сделал шаг. Рвано вдохнула и сильнее сжала заколку. Ещё один. Ну, всё, хватит! Попыталась встать, но генерал тут же оказался у меня за спиной и грубо надавил на плечи, не позволяя подняться.

Вскрикнула от неожиданности. Рэйнер усилил давление, почти что причиняя мне боль.

— Куда же вы. Ведь нужно ещё расчесать волосы. Я помогу.

— Что?

Мужчина взял в руки расчёску и провёл по волосам нарочито грубо.

— Ай!

— Что-то не так? Леди.

— Вы не должны, это неуместно.

Расчёска ударилась о туалетный столик, отчего украшения и заколки разлетелись в стороны. Я снова попыталась встать. И снова Рэйнер не дал мне этого сделать. Продолжая сжимать мои плечи, генерал наклонился ближе и зло прошипел:

— Неуместно? Вы так считаете? А хотите, я расскажу вам, что действительно неуместно? Неуместны были вы и ваш дешёвый цирк после ужина.

Не дав возможности возразить, продолжил:

— Я просил вас не приближаться к Лэйтону Стиллу? Не заговаривать с ним, не провоцировать на общение? Отвечайте! — последнее слово мужчина выкрикнул и ударил ладонью по столику.

Я вскрикнула и дёрнулась в сторону. Наконец-то получилось выскользнуть из кресла.

Отступила вглубь комнаты. Рэйнер медленно надвигался. Ноги упёрлись в изножье кровати. Всё, отступать некуда. В этот момент генерал остановился и сказал:

— Я хочу увидеть вашу рану.

— Что? Как вы себе это представляете?

— О, легко. Не стройте из себя скромность, которой не являетесь. Да и потом, чего я там не видел.

— Нечего там смотреть, всё зажило. Не подходите, я буду кричать! — выставила ладони вперёд в защитном жесте.

Рэйнер вернулся в кресло, и устало потёр переносицу. Теперь его голос был тихий, спокойный и какой-то грустный.

— Мне нужно увидеть вашу рану своими глазами. Это важно. Пожалуйста, Ангелина, не усложняйте.

Впервые он назвал меня просто по имени. И это прозвучало так необычно. И не осталось ни злости, ни страха. Просто он, и просто я.

— Хорошо. Только отвернитесь.

— Я не смотрю, — генерал закрыл глаза и дополнительно заслонил их ладонью.

Легла на кровать, подняла до груди ночную рубашку, а низ живота накрыла одеялом. Открытым остался лишь небольшой участок живота.

— Я готова.

Рэйнер подошёл вплотную, провёл кончиками пальцев по едва заметной полоске шрама. В ответ на его прикосновение по коже побежали мурашки.

— Всё затянулось. Поразительно.

— Целитель Каритас тоже удивился, что так быстро. Теперь я как новенькая.

Мужчина резко убрал руки за спину, отошёл и отвернулся. Я поспешно привела себя в порядок и встала.

— Что ж. Я рад, что вы поправились, — голос генерала снова звучал сухо и отстранённо. — В таком случае слушайте внимательно. Завтра состоится званый ужин. Приглашена вся знать с округи. После ужина будут представления. Одно из них это танцы одалисок.

— Куда же без них, — закатила глаза и улыбнулась. Генерал усмехнулся.

— Вы будете танцевать вместе с ними.

— Что?

— Завтра утром ожидайте наставницу по танцам. Она вас подготовит для вечернего выступления. Уверен, вы всех поразите.

— С какой стати я буду так унижаться?

— Если не подчинитесь, отправитесь прямиком в Императорский дворец. Для всесторонней и полной проверки вашего магического дара. Того самого, которого у вас нет.

Это был удар ниже пояса, и я обессиленно опустилась на кровать.

Рэйнер направился к выходу. Щёлкнул, открываясь, замок. Я спросила:

— Почему?

Держась за дверную ручку, Рэйнер обернулся и ответил:

— После танца одалиски вы будете унижены и опозорены. Репутация ваша будет растоптана навсегда. Стилл просто не сможет дать вам свою фамилию. Правила приличия не позволят. Помните, я предупреждал вас держаться от него подальше? Вы не послушались. Сами виноваты.

Дверь захлопнулась, а я зарылась с головой в подушки в надежде забыться и не просыпаться. Но утро всё же настало. Утро дня моего позора.