Истинный выбор

Увидев генерала, пожилая женщина тут же вышла из-за прилавка, расплылась в улыбке и присела в почтительном поклоне.

— Лорд Файерстоун, добро пожаловать! Что вам угодно?

— Здравствуйте, госпожа Нидл. Это леди Ангелина, моя особая гостья. Подберите для неё всё необходимое, запишите на мой счёт и доставьте в замок как можно скорее.

— Конечно, лорд Файерстоун, — госпожа Нидл тут же повернулась ко мне.

— Я подожду снаружи, — Рэйнер кивнул мне, и вышел.

Спустя половину часа я вышла из лавки и сразу заметила генерала. Он стоял в окружении местных мужчин. Беседа шла оживлённая. Я решила не прерывать чужой разговор и подошла к Калми. Нежно потрепала лошадку по холке. Оглянулась по сторонам и услышала какие-то всхлипывания. Сделала пару шагов вдоль забора и увидела плачущую малышку. Девчушка лет пяти прятала лицо в ладошках, а её маленькие плечики сотрясались от рыданий.

— Эй! — я приблизилась, девочка вздрогнула и сразу замолчала. Подняла на меня глаза, и я узнала её. Это она махала мне рукой и улыбалась, когда я впервые въезжала в Файерстоун. Сейчас лицо малышки было чумазым и испуганным. Но было и другое, что заставило моё сердце сжаться. Огромный синяк во всю детскую щёку.

Я опустилась на колени перед девочкой и медленно протянула к ней ладони. Малышка всхлипнула пару раз и бросилась мне на шею. Я обняла ребёнка, и ласково погладила по спинке. Сквозь ткань платья подушечками пальцев ощутила странные полосы на спине девочки.

— Тише, тише, всё хорошо, малыш. Теперь всё будет хорошо.

Спустя пару минут рыдания стихли, и девочка лишь часто дышала и шмыгала носом. Я осторожно отстранилась, достала платок, помогла девочке высморкаться и вытерла ей глазки. Когда малышка смахивала последние слезинки, рукав её платья чуть задрался, и я увидела на нежной коже синие следы от пальцев. Как будто кто-то с нечеловеческой силой сжимал ей запястье.

Стараясь не показать своего ужаса, осторожно отогнула воротник, и чуть заглянула под платье на детскую спинку. Так и есть, вся спина девочки была покрыта почти зажившими корками от ударов плетью.

Заглянула ей в лицо и постаралась улыбнуться:

— Как тебя зовут, красавица?

— Мария.

— А я Ангелина.

В этот момент за спиной раздались шаги, Мария взглянула за мою спину и сжалась от страха. А следом прозвучал голос генерала.

— Вижу, вы уже начали знакомиться с местными жителями.

Я поднялась с земли. Рэйнер стоял в паре шагов от меня. Чуть дальше в нерешительности переминались его недавние собеседники. Позабыв всю свою робость, я шагнула к генералу почти вплотную и прошептала.

— Рэйнер, вы знаете, кто родители этой девочки? Она вся в жутких синяках и ранах от плети, это скверно.

Генерал пожал плечами, и так же тихо ответил:

— И что здесь удивительного? Родители воспитывают её так, как считают нужным.

Я едва не задохнулась от возмущения и зло прошипела в ответ.

— Как считают нужным? — отступила в сторону, указывая рукой на малышку, — мы сейчас говорим о маленькой девочке! Разве вы позволяете кому-то калечить детей на вашей земле?

Генерал недобро прищурился:

— Не слишком ли много вы на себя берёте, леди, указывая мне, как управлять на МОЕЙ земле?

Действуя на голых инстинктах, и сама не понимая, что делаю, шагнула ещё ближе и сжала руку мужчины в ладонях, умоляюще глядя снизу вверх.

— Рэйнер, пожалуйста. Здесь что-то не так. Ребёнок напуган, мне страшно за неё. Прошу, помогите!

Глаза в глаза. Горький шоколад и голубое море. Мне казалось, прошла вечность. На самом же деле всего пара секунд. Мужчина высвободил руку и отстранился. Оглянулся назад.

— Ивар! — один из мужчин шагнул вперёд, почтительно кивнув. — Чей это ребёнок?

— Дык ведь это покойного мельника дочка. С мачехой живёт и новой семьёй её.

— Плохо с ней обращаются?

— Дык. Бывает. Кому нужна-то, никому, лишний рот в семье. Мачеха нынче на сносях. Орёт и поколачивает.

— А другие родственники у девочки есть?

— Нету. Мельник с ней на руках издалека пришёл. Одни они тут и были.

Генерал снова нахмурился и посмотрел на девочку. Я снова подошла ближе и тихо спросила.

— А если бы она осталась сиротой, то что бы с ней было?

— Передали бы на воспитание в семью старосты. Или в ближайший храм. Можно было бы взять её на воспитание в замок, будь она мальчишкой. Но она девочка…

— Она могла бы помогать на кухне и в работе по дому! — я с энтузиазмом ухватилась за эту идею. Но Рэйнер уже смотрел мимо меня. Это снова был генерал Файерстоун.

— Вы слишком много на себя берёте, леди. У меня в замке нет лишних нянек, чтобы всем этим заниматься.

Я открыла было рот, чтобы сказать, что готова присматривать за девочкой сама. Но генерал словно прочёл мои мысли.

— И вас в моём замке тоже скоро не будет.

Магия взаимопонимания, на минуту появившаяся между нами, исчезла. Я буквально почувствовала, как мужчина отгородился. Опустила голову и вернулась к девочке. Малышка смотрела на меня внимательно и серьёзно.

— Мария, покажи мне, где ты живёшь? Я провожу тебя.

— Я не хочу домой, — девочка опустила глаза. Я заметила, как дрожит нижняя губка. — Дома плохо. Клара кричит и делает больно. Клара не любит меня.

— Кто такая эта Клара?

— Моя мачеха.

— Покажи мне её. Я попрошу, чтобы она тебя больше не обижала.

— Правда? — Спросила недоверчиво.

— Обещаю, пойдём.

Мария вложила свою ручку в мою ладонь, и я повернулась к генералу.

— Лорд Файерстоун, вы не будете возражать, если мы проводим девочку до дома?

— Если вам так этого хочется, — Рэйнер равнодушно пожал плечами. Малышка потянула меня в сторону, и я пошла за ней.

Спустя несколько минут мы вышли к невысокому домику из серого камня с пыльными окнами и невысоким деревянным забором. Внешне он выглядел неплохо. Но разбросанные рядом миски и тазы, груда грязного и мятого белья, подготовленного для стирки — всё это смотрелось неопрятно. Мы с Марией подошли вплотную к двери.

Рэйнер остановился чуть подальше и сложил руки на груди. Всем своим видом генерал показывал, что не собирается в этом участвовать. Ну ладно же, справлюсь сама. Тем временем малышка громко постучала, но изнутри не отвечали. Мария забарабанила изо всех сил.

— Кого там принесло?

Спустя минуту дверь распахнулась, и я увидела растрёпанную женщину неопределённого возраста с огромным животом. Едва заприметив девочку, женщина открыла было рот. Но тут же его закрыла, переведя взгляд на меня. Мария спряталась за мою юбку.

— Леди? — женщина сделала попытку поклониться, — чем обязаны?

Я смерила её строгим взглядом.

— Я леди Ангелина, прибыла в Файерстоун по личному распоряжению Его Императорского Величества. Мне стало известно о жестоком обращении с девочкой, находящейся под вашей опекой.

Прозрачные глазки женщины расширились и трусливо забегали, а рот округлился.

— Что вы, что вы, это всё наговоры, леди. Я и пальцем…

— Тогда как ты объяснишь это? — я мягко вытащила Марию из-за своей спины и указала на её синяки.

— Впервые их вижу!

— Не нужно мне врать! От магии ничего не скроешь — здесь следы от твоих пальцев, Клара! Как и на её спине — следы от твоей плети!

Я повысила голос и надвигалась на женщину, прожигая её гневным взглядом. Никакой магии у меня нет, но ей это знать не обязательно.