Истинный выбор

Я кивнула и прикрыла глаза. Смотреть на живот было страшно. Во время обработки я чудом не прокусила до крови губу. Это было адски больно.

Закончив, целитель обратился к помощнице.

— Когда освободишься, пригласи ко мне гонца. Нужно отправить одно срочное послание.

Каритас кивнул мне и вышел. Его помощница помогла мне умыться и переодеться.

Есть не хотелось совсем, и я согласилась только на чашку тёплого травяного чая. Я уже его допивала, когда в дверь постучали.

— Войдите, — ответила, думая, что вернулся целитель.

Но порог перешагнул тот, кого я совсем не ожидала увидеть.

В комнату вошёл владетель северных земель, лорд Стилл собственной персоной. Безупречный, как и всегда, в своём белоснежном камзоле с серебристой вышивкой. Светлые длинные волосы уложены волосок к волоску. Мужчина быстро окинул помещение мимолётным взглядом и брезгливо скривил тонкие губы. Затем заметил меня и его взгляд смягчился.

Лорд Стилл склонил голову набок и сказал:

— Доброе утро, леди Ангелина, — оглянулся на дверь, — заносите.

Слуги с почтительными поклонами внесли огромную корзину белых роз и несколько подарочных коробок. Кое-как разместив всё это в комнате, прислуга удалилась.

— Лорд Стилл, зачем всё это?

Лэйтон прошёл к единственному гостевому креслу рядом с кроватью и осторожно в него опустился.

— Как вы себя чувствуете?

Мужчина чуть подался вперёд, нашёл мою руку, приподнял её и бережно накрыл второй ладонью. Его взгляд был таким участливым, а голос — нежным, что мне стало стыдно за то, что почувствовала раздражение. Натянула улыбку:

— Не очень хорошо, но я стараюсь.

— Мне не совсем ясно, как это могло случиться. Как вы вообще там оказались?

— Эмм. Я просто решила немного прогуляться и случайно заблудилась, — солгала, глазом не моргнув. Попыталась высвободить свою руку, но мужчина не позволил. Наоборот, Лэйтон склонился ещё ниже и нежно прикоснулся к ней губами.

— Я очень волновался за вас, Ангелина. Вы ведь позволите так вас называть?

Не дав возможности возразить, лорд Стилл продолжил.

— Пожалуйста, выслушайте. Случившееся вчера заставило меня кое-что осознать. Признаюсь, женитьба не входила в мои планы, и лишь приказ императора заставил меня здесь находиться. Но всё изменилось, когда я встретил вас. Вы настоящая. Не носите маску, не стремитесь понравиться. Вы как глоток свежего воздуха. С вами интересно говорить и интересно молчать. Я часто о вас вспоминаю, когда вы не рядом. А когда мы вместе, вот как сейчас, волнуюсь, словно мальчишка. Хотя давно забыл, каково это.

Лорд Стилл грустно улыбнулся, глядя на меня как-то особенно, как никто раньше. А я не ощущала ничего, кроме неловкости и чувства стыда перед взрослым мужчиной и его неожиданным признанием.

— Едва не потеряв вас вчера, я чётко понял одну вещь. Что не готов пережить это снова. По правилам Балов золотых, пара может покинуть празднества досрочно, если их желание взаимно и если получено благословение Императора. Император хотел, чтобы я женился на золотой невесте. Я свой выбор сделал. Конечно, нам ещё предстоит узнать друг друга лучше, но для этого впереди вся жизнь, не так ли?

Внезапно Лэйтон отпустил мою руку, вынул из внутреннего кармана маленькую коробочку из эбенового дерева и открыл её. Внутри оказалось ослепительной красоты кольцо с большим бриллиантом квадратной формы. Кольцо было прекрасным.

— Ангелина, раздели со мной жизнь. Стань моей женой.

Слова застряли в горле, я была ошарашена. Только что я сорвала джекпот в лотерее под названием Балы золотых. Не прилагая никаких усилий, заполучила самого состоятельного и родовитого жениха. Милана, Майя, Есения, Эленора, любая другая — умерли бы от счастья! Но только не ты, Ангелина, да?

Странная штука жизнь. Как же часто она угодливо преподносит нам предмет чужих желаний. А то, что жаждем мы, ускользает сквозь пальцы.

Владетель северных земель терпеливо ждал ответа, протягивая мне шикарное кольцо. Но я сплела пальцы рук и смотрела на них.

— Лорд Стилл, я…

— Молчите.

Лэйтон захлопнул коробочку, сжал её в руке и встал. Боковым зрением я видела, что мужчина подошёл к окну.

— Я вижу, вам нужно время, чтобы обдумать ответ. Вы пережили серьёзное потрясение и находитесь в расстроенных чувствах. Я это понимаю, потому готов задать тот же вопрос ещё раз, завтра вечером.

Лорд Стилл снова вернулся на середину комнаты и встал у изножья моей кровати.

— Я знаю, что вы не чувствуете ко мне того, что чувствую я. Но это не проблема. Я способен, и я хочу дать вам многое, Ангелина. Увезти подальше от этого места, погрязшего в интригах и сплетнях. Окружить заботой. Вы будете в полной безопасности. Мы начнём узнавать друг друга. И я уверен, Ангелина, чувства придут со временем. Подумайте очень хорошо. И до встречи завтра.

После этих слов Лэйтон Стилл развернулся и покинул комнату. Я лишь облегчённо вздохнула и сдавила виски кончиками пальцев. Разболелась голова. Рану на животе тоже начало припекать.

Рэйнер.

Сколько себя помню, любил лично наблюдать за ходом тренировок на полигоне. Программа подготовки бойцов была составлена мной лично и основывалась на жёсткой дисциплине и каждодневных физических нагрузках. В элитное подразделение императорской армии попасть непросто. Каждый боец стоил десятка, а то и  больше, чем любой другой воин или наёмник.

Тысяча лучших воинов двигалась синхронно, отрабатывая удары рукопашного боя.

Стоя на возвышении, я внимательно следил за происходящим. Покинул дворец сразу после разговора с императором, чтобы не наделать больше никаких глупостей. Прочь от девчонки, рядом с которой логика и рассудок испарялись к чертям. И так натворил достаточно, теперь несколько лет расхлёбывать. Почему?

Просто дать ей умереть внезапно оказалось невозможным. Абсурдно и нелепо, но копаться в этом дальше нет никакого желания. К чертям вопросы. Главное — что девчонка жива.

Рядом, вытянувшись по струнке, стояла стража. Согнул руку в локте и попытался создать огненный шар. Магия не отозвалась. Вот так, я теперь обычный человек. Так непривычно.

Раздражённо скинул военный камзол и спустился вниз к воинам.

Те мгновенно вытянулись и застыли в идеально ровном строю. Выбрал пятерых из первого ряда, призывая их к бою. Доказать самому себе, что по-прежнему стоишь чего-то. И выбить прочь из головы мысли о той, за чью жизнь заплатил своей магией.

Спустя всего несколько минут противники были обезврежены, один за другим. Да, ярость добавила сил. Да, навык не растерян. Оно и к лучшему, ведь теперь придётся рассчитывать только на себя.

Ангелина.

Ближе к вечеру в комнату заглянули девчонки. Майя, Милана и Есения полным составом проскользнули внутрь и моментально заняли собой всё пространство. Милана закидала меня вопросами о здоровье. Есения восхищённо ахала, разглядывая цветы. Одна только Майя выглядела непривычно задумчивой и спокойной. Девушкам не терпелось рассказать мне все последние сплетни.

Император в бешенстве после случившегося. Начальник дворцовой стражи снят с должности и разжалован. Во дворец срочно вызван глава тайной полиции, находящийся на задании в Пимаре. Лорд Лэйтон Стилл вёл себя с леди Эленорой крайне неучтиво на утренней прогулке и покинул её, не дожидаясь завершения. Генерал Файерстоун рано утром отбыл в военный гарнизон.

Рэйнер уехал. Последняя новость меня огорчила. Есения и Милана отошли к букету цветов и принялись внимательно его рассматривать, выискивая карточку отправителя.