Истинный выбор

С этими словами Рэйнер вернулся к Катарине, взял её запястье и к чему-то прислушался. Я обошла вокруг жеребца генерала и остановилась в паре шагов.

— Спасибо.

Рэйнер даже не повернул головы в мою сторону, по-прежнему всматриваясь в Катарину. Затем тихо сказал — «ну наконец-то».

Спустя пару секунд я услышала топот копыт. Сразу три всадника в белых одеждах с эмблемой зелёного извивающегося змея, спешились и подошли к Катарине. Один из них, мужчина в возрасте, опустился вниз и распростёр над девушкой руки. Спустя минуту озвучил свой вердикт.

— Закрытый перелом левой руки. Защемление позвонков. Вывих бедра. Сотрясение мозга. Ушиб спины. Ссадины.

Дальнейшие его слова были адресованы помощникам.

— Нужны носилки, транспортируем сначала в шатёр, затем в замок.

Я спросила:

— С ней всё будет хорошо? Она поправится?

Целитель посмотрел на меня с удивлением и оскорблённо ответил:

— Разумеется, поправится, как же иначе.

— Спасибо вам большое!

Катарину погрузили на носилки и вся процессия двинулась в обратном направлении. Генерал подвёл за уздцы мою лошадь и сказал:

— Надо возвращаться к остальным.

— Да, конечно.

Ехали в молчании, каждый думал о своём. Спустя четверть часа мы оказались на берегу озера. Остальные уже были здесь. Я снова надела ожерелье.

Как оказалось, за время нашего отсутствия охота благополучно завершилась. Трофеем оказался молодой олень, вокруг которого вертелись гончие, охраняя добычу.

Слуги суетились, организуя пикник. Повсюду были расстелены шерстяные пледы, расставлены плетёные корзины с закусками и напитками. Чуть поодаль был сооружён самодельный тир, где каждый желающий мог поупражняться в стрельбе по мишеням.

Император беседовал с пожилыми советниками. К ним и направился генерал.

Лорд Стилл прогуливался вдоль берега озера, держа под руку Эленору. Парочка что-то мило обсуждала, показывая руками на небо.

Часть девушек окружила леди Азалию.

Милана, Майя и Есения в сопровождении Остина, Кая и Брайана направлялись в импровизированный тир, чтобы испытать свою меткость в стрельбе из лука. Я вздохнула. Долго ссориться с подругами не входило в мои планы, здесь и так ни одной родной души. Значит, придётся сделать первый шаг. От свежих сплетен они не откажутся точно, а мне есть, что рассказать. Уверенно направилась в сторону знакомой компании.

Едва я приблизилась, разговор стих, словно по волшебству. Усмехнулась, беря в руки свободное оружие.

— Приветствую всех, кого не видела. Как всё прошло? Кто подстрелил оленя?

Девушки промолчали и демонстративно отвернулись, делая вид, что заняты луками и стрелами. Спасать ситуацию пришлось молодым людям. Добродушный Остин сдался первым:

— Никогда не угадаешь, кто тот самый счастливчик!

Мужчина тут же оказался рядом, услужливо помогая правильно расположить лук и приладить стрелу.

— Не томите же меня, — я с благодарностью приняла его помощь и прицелилась. Остин помог натянуть тетиву сильнее. Отпустила и проследила за полётом стрелы. Мимо. Ну и ладно.

— Герой сегодняшнего дня лорд Слияк! — Остин расплылся в улыбке.

— Серьёзно? Не может быть!

— Однако, это так!

Майя скривилась в усмешке.

— Катарина сможет гордиться своим ухажёром. Кстати, где она?

— Не сможет, — я вернула на место лук и стрелы. — Катарина упала с лошади, и сейчас у целителей.

Головы всех присутствующих дружно повернулись ко мне. Да, мои дорогие, чтобы узнать подробности, придётся забыть наши разногласия.

— Как это произошло? — первой не выдержала Есения. Я пожала плечами.

— Мы немного отстали, а когда попытались догнать, она вылетела из седла. На счастье, генерал Файерстоун почти сразу нас обнаружил и вызвал целителей.

— Надеюсь, ничего серьёзного? — молчаливый Кай нахмурился.

— Целители заверили, что она поправится.

Мужчины снова занялись стрельбой, соревнуясь друг с другом в меткости. Я же подошла ближе к девушкам и сказала тихо, чтобы слышали только они.

— Но это ещё не всё.

Подруги взирали на меня с любопытством. Выдержала паузу, наслаждаясь произведённым эффектом.

— Что ещё?

— Лорду Слияку придётся искать себе новую невесту. Потому что Катарина снимает браслеты.

Милана разочарованно выдохнула.

— Я же вам говорила!

— Не могла она ещё потянуть? — Майя даже не скрывала своего расстройства. — Придётся теперь ещё и с этой конкуренткой возиться.

— Видите, я предупредила вас первых, — слегка приобняла девчонок. Враги мне сейчас ни к чему.

Милана надула губки, но отстраняться не стала.

— Ангелина, скажи, на милость, что это было? Утром?

Я ответила с невозмутимым лицом.

— Возможно, я тоже заинтересована лордом Стиллом. А возможно, нет. Я ещё не решила. Лично вам он не муж, не жених. Поэтому чужого я не брала. Мы все в равных условиях, разве нет?

Милана посмотрела на меня прищуренными глазами.

— А ты не так уж проста.

Я лишь пожала плечами.

— Мир?

— Так бы сразу и сказала, что тебе тоже нравятся мужчины с деньгами, зачем было из себя строить?

— Наверное, так и нужно было сделать.

— Ладно, иди сюда, подруга.

Мы все дружно обнялись. А про себя я подумала, что с такими друзьями и враги не нужны. Но худой мир всё равно лучше доброй ссоры.

Я шла в шатры, где были организованы туалетные комнаты, когда буквально из-под земли вырос слуга в форменной одежде. Он быстро мне поклонился, пожал руку и тут же исчез.

А я поняла, что держу в руке кусок пергамента. Новое задание от жреца. Зашла внутрь туалетной комнаты и вскрыла записку.

«Отправляйся в старую крепость к юго-востоку».

Пергамент вспыхнул и догорел в чаше рукомойника. Я смыла остатки пепла и смочила виски холодной водой.

Вышла на улицу и подняла голову вверх, чтобы понять по солнцу, где здесь вообще стороны света. Заметила, что среди гостей началась какая-то суета. Кажется, всех собирали для чего-то. Слуги в это время прибирали остатки пикника. Нужно спешить.

Уверенно двинулась прочь от шатров, забираясь в глухую чащу. Вековые деревья упирались верхушками в самое небо и слабо пропускали дневной свет. Стихли все звуки, словно я ушла совсем далеко от людей. Колючий кустарник цеплялся за платье. Пару раз я едва не упала в овраг. Тяжело дыша, я, в очередной раз, высвобождала ткань юбки из противных ветвей цепкого кустарника, когда случайно заметила впереди просвет.

Воодушевлённая, двинулась вперёд с новыми силами. Так и есть. Лесная поляна, заросшая дикой травой. А на ней — груды серых камней, по которым угадывалась заброшенная крепость.

Я начала обходить развалины с правой стороны, когда до моего слуха донёсся какой-то рык. Резко остановилась и оглянулась вокруг. Никого, только лес шумит. Показалось? Или это издалека донеслось, от озера? Осторожно ступая, продолжила движение и оказалась с обратной стороны крепости.

Первое, что бросилось в глаза — это двое стражников, сидящих в неестественных позах. Их головы свесились на грудь, ноги и руки были раскинуты в стороны. Присела рядом с одним из них, пытаясь прощупать пульс. Облегчённо вздохнула — вроде бы жив. Зачем здесь стражники? Взгляд переместился левее. Там возвышалась каменная арка, похожая на… темницу?

Подошла ближе и в ноздри ударил терпкий запах животного. Так пахнет в зоопарках. Напрягая глаза, я всматривалась в темноту под аркой. Огромная миска с водой. Куча соломы. Рука нащупала железные прутья справа. Так, стоп, это что, дверь? Так и есть, с тёмной стеной сливалась дверь с железными прутьями. И сейчас она была открыта нараспашку.