Полуночная невеста

Могло быть и хуже!

— Айрин, какая же ты красавица!

Возглас Тааши вызвал у меня на губах улыбку. Подруга искренне радовалась, что мадам Салис отдала мне Полуночное платье, которому предстояло завершить модный показ. Вот Элена его открывала, тоже почетная роль, но рыжеволосая красотка до сих пор дулась. Глупейшая обида, просто мой типаж лучше подходил для изумительного темно-фиолетового платья, в ткань которого были вплетены тысячи сверкающих иллюзорных звездочек. Это платье облегало меня как перчатка, а длинная юбка переходила в легкий шлейф, который через десять шагов испарялся темной дымкой, обнажая ноги до колен. В обществе, в котором даже оголение рук выше локтя считалось уже провокацией, подобное платье наверняка сочтут скандальным. Зато теперь я точно знала, что слухи, будто фигуры, отобранные Мадам рассекают по бальному залу чуть ли не голышом, отчасти верны. Но лишь отчасти. Все девушки знали, что их наряды были настоящими до последнего клочка ткани.

***

Я всегда любила Полуночье, особенно, когда еще была жива тетя Клара. Дядя закрывал лавку сразу после обеда, мы принаряжались и отправлялись в трактир. Я шла по улице, бросая горделивые взгляды в витрины. В последний теплый день осени становилось зябко, но мне так хотелось пройти по родным улочкам и переулкам, щеголяя парадной одеждой, что мое пальто обычно нес дядя Ладар. А тетя Клара…

В Полуночье дяде Ладару завидовали все холостяки. Тетя была чудесной женщиной, у нее для каждого было припасено доброе слово, вроде бы и мелочь, пустячный комплимент, но на самых хмурых лицах посетителей трактира вспыхивали улыбки. Поужинав, мы отправлялись за город, где уже вовсю шумела ярмарка. Дядя давал мне несколько медных монет, и я носилась между рядами, пытаясь понять, как лучше распорядиться своим богатством. Обычно покупала сушеные сливы и горячий морс, а потом с друзьями каталась на деревянной карусели, которую устанавливали за городом лишь в Полуночье. Но самое захватывающее действо начиналось с наступлением сумерек, когда одновременно вспыхивали десятки костров, мы жгли искрящиеся палочки и радостно визжали, когда кто-то из богачей запускал в небо фейерверки.

После гибели тети Клары, мы с дядей по-прежнему отмечали Полуночье. Это был хороший день, чтобы встретиться с друзьями и увидеться с теми, с кем не встретишься до весны. Зимой железнодорожное сообщение между городами прерывалось, и путешествовать можно было лишь порталами. Прежде мне казалось, что маги нарочно останавливали поезда, чтобы самим сидеть дома и не тратить драгоценную силу на охрану составов. После гибели тети Клары, я осознала весь ужас угрозы, которую таили твари из-за Завесы.

Неведение — благо. Оно помогает оставаться счастливой.

Я смотрела в окно закрытого экипажа, катящегося по залитой волшебным светом улице Дар’Алана. Рядом елозила от нетерпения Тааши. Орсана и ещё одна девушка сидели напротив и также с восторгом таращились в окно, за которым разворачивалась поразительная картина. Хотя я и дала себе слово, что останусь равнодушной к магическим красотам города на холме, но все равно мое сердце застучало сильнее, едва мы миновали серебристую ограду и попали на площадь, в центре которой бил музыкальный фонтан. Словно завороженная я смотрела на струи воды, подсвеченные разноцветными огнями, а экипаж уже свернул на широкую улицу с домами в три этажа и крошечными башенками под остроконечной крышей. Красочные витражи, широкие проемы панорамных окон на первых этажах и огни… Тысячи магических светлячков, роящихся возле домов, и горящие солидным пламенем в чашах уличных фонарей.

Экипаж въехал на мост, и мы начали подниматься в небо. В Дар’Алане не было ни рек, ни каналов, но сам город был многоярусным. Самые важные здания и дома родовитых магов находились в вышине. Если нижний город показался мне роскошным, то верхняя часть заставила почувствовать, что я сплю и вижу сон. Мы ехали по узкой улочке, по обе стороны которой белели колонны и ажурные решетки, оплетенные виноградом.

— Виноградный мост, — тихо пояснила Орсана. — Он ведет к ратуше.

— Ещё один? — удивилась я.

— Верхний город — паутина мостов и порталов.

Виноградный мост сменился вполне нормальной улицей с домами, экипаж снова повернул, но я успела заметить, что улица к концу расширялась до размеров площади, на другой стороне за оградой виднелся замок. Мы увидели его лишь мельком, но в экипаже раздалось дружное и восхищенное “ах...”

— Кто там живет? Король? —  еле слышно выдохнула Тааши.

— Вот еще! Это Высшая академия Дар’Алана.

— Высшая? А что и низшие имеются? —  опешила я.

— Конечно. А ты думаешь где обучают магов бытовиков? Или мастеров магического искусства? Целителей тоже учат отдельно. В ВАД попадают только самые родовитые маги нашей страны.

—  Откуда ты столько всего знаешь?

— Да так… — Орсана отвела взгляд.

Видимо, поняла, что чересчур разоткровенничалась.

***

Мы приехали в городскую ратушу за несколько часов до начала бала и погрузились в суету финальной подготовки. Мадам Салис превратилась в настоящую фурию, досталось всем: и манекенщицам, и мастерицам, готовивших нас к показу, и простым служанкам на подхвате. За стеной уже звучала музыка, а мне казалось, что наши сборы никак не закончатся. От затянувшегося волнения сводило живот и леденели пальцы. Когда двери в зал распахнулись, а распорядитель начал вещал о самом значимом моменте этого вечера, меня начала колотить крупная дрожь.

Вот и настал момент истины. Скоро все закончится, и я вернусь домой. Меня ожидал сложный разговор с дядей, и представить страшно, что он подумал, когда к нему пришел незнакомый маг и предложил деньги.

— Что застыла! Пошла! Голову повыше, и улыбнись ты наконец!

Злой шепот Мадам заставил мои губы растянуться, да так и замереть счастливой маской, потому что я уже вошла огромный бальный зал. За эту неделю мы отрепетировали наши проход, заучив каждый шаг. Только бы ничего не забыть!

Я так сосредоточилась на движении и поворотах, что бальный зал воспринимался ярким, сияющим, но смазанных пятном. Я не то что лиц не различала, даже фигуры казались далекими застывшими манекенами. Спасительный выход маячил уже совсем рядом, я сделала несколько шагов и увидела торжествующее лицо мадам Салис.

— Ты прекрасна. Мой лучший Полуночный бриллиант.

И Мадам поплыла в зал принимать поздравления и заключать выгодные контракты, я же на минутку остановилась возле окна, отдышалась, а потом направилась к стойке с нашей обычной одеждой.

— Мисс Лаори, что вы делаете? — меня перехватила взволнованная служанка.

— Хочу переодеться. Показ завершен. Я свободна.

— Что вы, мисс Лаори, так не положено. Сейчас всех участниц пригласят в зал.

— Зачем это? Думаете, маги не насмотрелись еще?

— Так ведь традиция, — женщина слащаво улыбалась и врала.

Нет, я и раньше подозревала, что с этим показом не все так просто, но нужда заглушала голос разума.

Ничего! Я не позволю себя провести! И танцую я паршиво, как только оттопчу пару ног — меня оставят в покое.

Я с тоской покосилась на голые колени, юбка платья эффектно испарилась, как ей и полагалось, и я не представляла, как ее вернуть обратно. Легкая темная дымка, развеялась ниже пояса, но на полноценный слой ткани не тянула, заставляя чувствовать себя полуголой.

— Мисс Лаори, вас уже ждут. — Ещё одна служанка ухватила меня за руку и буквально вытолкнула в двери.