Полуночная невеста

Мне хотелось, чтобы разницы между нами была не такой огромной. Хотелось, чтобы…

Вот же дура!

Я прикрыла глаза и едва не застонала в голос.

— Айрин, тебе плохо? — Тааши задала вопрос шепотом, но я тут же оказалась в центре внимания.

Теперь за столом сидели всего десять девушек, неудивительно, что все мы были на виду. Я наивно полагала, что после завершения отбора атмосфера среди нас  немного разрядится, все-таки мы все оказались финалистками и должны были попасть на Полуночный бал, но встреча в столовой все расставила на свои места. Элена, единственная нашедшая свое место по другую сторону магического барьера, оставалась безусловным лидером. Другие девчонки заглядывали ей в рот, жадно ловили каждое слово и отчаянно надеялись, что Элена подскажет, как им остаться в Дар’Алане после завершения бала. Как говорится, аппетит приходит во время еды, многие задумались, что разовый гонорар — это неплохо, но было бы здорово получить постоянную работу на холме. Даже Тааши пала жертвой всеобщей лихорадки, лишь я и Орсана отмалчивались, погруженные в свои мысли.

Я думала о белобрысом гаде. Рейн мало того, что украл мои деньги, он ещё и  подставил меня, включив сигнализацию в парке. Небось, надеялся, что мадам Салис выгонит меня взашей, но нет, глазастые стражи сопроводили меня до дверей комнаты и вернулись к патрулированию территории.

— Айрин… — Тааши под столом сжала мою руку. — Что с тобой?

— Полагаю, она грезит о маге, который вытащит ее из низинного болота. — На красивых губах Элены возникла язвительная усмешка.

Но самое непостижимое — ее свита тоже заулыбалась.

— Вы что такое говорите? — опешила я. — Низина — наш дом. Вы что совсем кукушками поехали? Да вы этот Дар’Алан ни разу не видели, а уже готовы хаять место, в котором выросли.

— Мы просто созрели для перемен, — робко пискнула соседка Элены.

Или ее правильнее было бы назвать ее прислужницей. Остальные вели себя не лучше. Такие же восторженные куклы, готовые забыть о том, что им было дорого, ради мифических благ и прелестей Дар’Алана.

— Мисс Лаори, я вынуждена вас побеспокоить. — Распорядительница обнаружилась в дверях столовой. — Вас вызывает к себе мадам Салис. Только ее, мисс Лай.

Тааши, подскочившая за мной со стула, замерла в нерешительности.

— Отбор завершился, а сюрпризы по расписанию! — бодро объявила я.

На душе скребли кошки, но откровенно завистливые взгляды девчонок меня все равно позабавили. Элена хмурила брови и комкала в руках салфетку. Не иначе как беспокоилась, что у Мадам появилась фаворитка.

***

— Вы мне солгали, мисс Лаори! — обвинение сорвалось с губ модистки, едва я переступила порог гостиной.

— Уверяю вас, Мадам, я все еще невинна, мне восемнадцать и ни капли магии.

Да, основные критерии отбора поражали до сих пор.

Мадам Салис медленно выпрямилась в кресле. Я не знала, какой магией владела эта блондинка, чей оттенок волос был белее свежевыпавшего снега, но было бы логично, если бы этой магиане отзывалась магия холода. На мгновение мне даже показалось, что в комнате стало прохладнее, но нет, это была всего лишь моя нервозность.

Неужели Мадам узнала о моей тайной экскурсии по особняку? Или ей только сейчас доложили о ночной прогулке в дальней части парка? Если я лишусь контракта из-за Рейна, то плевать, насколько знаменит его род. Я найду Игельтейра только для того, чтобы объяснить ему, какая же он свинья!

— Вы сказали, что у вас нет покровителя из магов Дар’Алана. Тогда потрудитесь объяснить мне, что это такое.

Поднос с письмом возник передо мной настолько быстро, что я дернулась, решив, что без магии здесь не обошлось. Но потом заметила служанку. Девушка дождалась, пока я дрожащей от волнения рукой возьму конверт, а потом отступила в угол комнаты, где и замерла. Ее синяя униформа был в цвет штор, так что неудивительно, что я сперва и не заметила служанку. Мелькнула мысль, что она идеально вписывается в интерьер гостиной. А ведь эта девушка, как и я, из Низины…

Долг погашен, Худышка. Лавка твоя. Покинь особняк Салис до Полуночного бала, или сильно пожалеешь.

Р.

Рейн! Он не обокрал меня, а взял деньги, чтобы помочь дяде выплатить займ. Но моих денег не хватило бы, чтобы рассчитаться с банком. Именно поэтому мне и было так важно попасть на бал и получить гонорар, но теперь…

— Я все еще жду ответа, — хлесткий голос Мадам напомнил, что я в гостиной не одна.

Я же опустила взгляд на конверт, и тут только до меня дошло:

— Вы вскрыли мое письмо! Это же личное! — Судя по всему, мое возмущение ни капли не трогало Мадам. Она продолжала смотреть на меня, как змея на кролика. И это змея была очень недовольной. — Постойте, вы хотите, чтобы я сама сообщила от кого это письмо? То есть сами вы не смогли его прочитать.

— Вот именно, глупая ты девчонка! Я готовлю тебя к балу, а ты уже с кем-то снюхалась! Кто он тот маг, с которым ты уже…

Я густо покраснела.

— Я все еще девственница и не нужно изводить меня такими подозрениями. Это неприлично!

Внезапно лицо мадам Салис расплылось в торжествующей улыбке.

— Ну конечно! Как же я сразу не сообразила. Девочка моя, ты меня очень-очень радуешь. Это будет самый успешный Полуночный бал за всю историю Дар’Алана!

Лицо магианы светилось от предвкушения пока, я не объявила:

— Я хочу разорвать контракт и покинуть Отбор.

Мадам Салис похлопала ресницами, как фарфоровая кукла. Уверена, я была первой финалисткой, решившей отказаться от этой чести.

 — Так-так… Кое-кто никак не можешь смириться с судьбой? — Теперь улыбка мадам Салис больше напоминала волчий оскал. — Девочка моя, ты подписала бумагу. Понимаю, что в силу своего убогого образования, ты не понимаешь, что это значит, но я тебе объясню. До Полуночного бала ты моя с потрохами.

Тон магианы мне не понравился категорически, поэтому я молчала и хлопала глазами, усиленно изображая из себя глупышку. Не помогло. Раньше надо было стараться.

— С этого момента ты будешь беспрекословно выполнять мои распоряжения. Единственное, что тебе будет волновать: подготовка к балу. Она включает примерки, обучение танцам и уход. — Мадам скривилась, словно съела кислый лимон. — Вы, девушки Низины, похожи на полевые цветы. Такие же дикие и неухоженные. Придется повозиться, чтобы из вас вышли фигуры, достойные моих платьев.

— А если я откажусь?

— Готовься выплатить неустойку трехкратную обещанному гонорару.

Математика не была моей сильной стороной, но эти нехитрые вычисления, я смогла сделать мысленно и почувствовала себя рыбой, которую вытащили из воды:

— Но это же…

— Шестьсот сольтов, милая. У тебя есть такая сумма? Нет? Так я и думала.

Из гостиной я вышла на негнущихся ногах, старательно убеждая себя, что ничего страшного не произошло. Я же и так собиралась заработать эти деньги. И все-таки предупреждение Рейна оставило свой след. Полуночный бал для меня окончательно утратил очарование. Что ж… Теперь это была просто работа, которую я должна была выполнить хорошо.

***

Неделя промелькнула незаметно. Как только я перестала забивать себе голову романтичными глупостями, жить стало легче. Бесконечные примерки, уроки танцев и даже часы красоты воспринимались рутиной. В конце концов, даже работа в книжной лавке не всегда была приятной. Встречались вредные клиенты, готовые сорвать на меня плохое настроение. А уборка? Я обожала уютный торговый зал нашей лавочки, но сколько сил мне стоило поддерживать в нем порядок! Даже любимая каллиграфия порой преподносила неприятные сюрпризы. Так упавшая с ручки клякса могла испортить многочасовой труд. Я всегда старалась относиться к неприятным моментам философски. Вот и не злилась, когда приходилось по пять часов изображать манекен или выслушивать от учителя танцев, что я неуклюжая корова.