Полуночная невеста

Свое заявление мадам Салис сделала на одном дыхании, после чего невозмутимо пригубила чай. Слово взяла ее помощница и распорядительница отбора миссис Томбс. Только когда она начала зачитывать имена и озвучивать тех, кому надлежало выйти из-за стола и проследовать к выходу, я осознала, что вот все это правда.

Нам подсунули магические вещи, которые как-то повлияли на наше сознание. А я еще мучилась из-за такого постыдного желания прикарманить те часы.

Внезапно я поняла, что больше не могу сидеть за столом, даже вид еды вызывал отвращение.

Я поднялась на ноги. Стул звучно царапнул ножками по каменным плитам.

— Мисс Лаори, я не называла ваше имя, — миссис Томбс с удивлением смотрела на меня.

— Знаю, просто мне нужно выйти. Прямо сейчас!

И я бросилась к выходу, чувствуя, что если задержусь хотя бы на минуту, то выскажу мадам Салис все, что я думала об ее отборе.

***

Особняк мадам Салис походил на лабиринт. Я нырнула в дверь под парадной лестницей, белоснежный коридор привел меня в оранжерею, из нее я попала в крошечный холл с винтовой лестницей, думала, что поднимусь на второй этаж и вернусь в свою комнату, но не тут-то было. Я очутилась словно в другой части дома. Здесь стояли такие же золоченые зеркала и напольные вазы, но вместо ряда одинаковых дверей, за которыми скрывались комнаты конкурсанток, я наткнулась на арочные проходы, завешенные непроницаемым туманом. Я слышала о дверях для избранных, пропускающих лишь магов. Так начался мой бесконечный путь по второму этажу. Заметив обычную, не волшебную дверь я с радостью ее открывала в надежде обнаружить кого-то, кто бы помог мне добраться хотя бы до центральной лестницы. Но, увы, мне попадались лишь богато обставленные комнаты: гостиные, спальни, музыкальный салон и мастерская художника. В какой-то момент мне захотелось выйти в коридор и позвать на помощь, но потом я представила, до чего же глупо будут выглядеть мои вопли со стороны, и желание выбраться самой из лабиринта роскоши становилось прямо-таки делом принципа.

Я шла по коридору, когда очередной поворот привел меня в тупик, у стены сиротливо стояла красная банкетка. Я плюхнула на нее и прикрыла глаза. Вот и погуляла. Внезапно я ощутила чужое присутствие, а когда открыла глаза, то все-таки не сумела сдержать потрясенный вопль: я перед моим лицом парил круглоглазый страж особняка.

— Простите… — Прилипший к нёбу язык двигался с трудом. — Я, кажется, заблудилась.

Страж моргнул, а потом вдруг мотнул головой (или туловищем) и поплыл по коридору. Следовать за таким жутким проводником не хотелось, но я заставила себя встать с банкетки. Иначе у меня были бы все шансы проторчать на ней до утра.

Глазастый сопровождающий вывел меня в коридор, где располагались комнаты конкурсанток, чтобы попасть в него, надо было всего-то миновать одну из волшебных дверей. Самостоятельно я пройти сквозь туман не могла, зато без проблем просочилась следом за стражем. Вместо того чтобы остановиться рядом с моей дверью он направился дальше, а когда я замедлила шаг, то вернулся назад и так многозначительно вперил в меня единственную выдающуюся часть тела, что меня прошиб холодный пот.

Так я очутилась в просторной гостиной. Она была раза в три больше комнаты, которую отвели для нас с девочками, и имела отдельный выход на террасу. Впрочем красота вида из окна перестала меня волновать, едва я заметила сидящую на диване фигуру.

— Мадам! Прошу прощение за невольное вторжение! — отчеканила, от неожиданности вытянувшись по стойке смирно.

Вот же попала, так попала!

— Мисс Лаори. — Доброжелательный кивок. — Вы здесь, потому что я попросила око вас привести.

О как! Значит, о моих хождениях по особняку мадам Салис неизвестно. Отчего-то при мысли об этом на душе стало легче. С другой стороны я ничего запретного не увидела, а пресловутые красные ограждения мне встретилось, лишь когда око вывело меня из магической двери.

— Я могу вам чем-то помочь, мадам? — Раз хозяйка особняка излучала доброжелательность, то и я решила быть вежливой.

— Мисс Лаори, у вас уже имеется покровитель из Дар’Алана?

— Простите?..

— Возможно, друг? Приятель? Знакомый?

— Мадам Салис, не хочу показаться грубой, но девушки из Низины не водят дружбу с магами. Это, по меньшей мере, неприлично и… недальновидно.

Всем известно, чем заканчивается дружба мага и девушки из Низины. Загубленной репутацией! Помагосят и бросят.

— Видите ли, мисс Лаори, вы попали на отбор чудом. Я выбрала вас из вереницы девушек, ожидающих у дверей моего дома, когда должна была прислать приглашение…

— Но мне ничего не присылали! Постойте, хотите сказать, что мое приглашение потерялось?

— Нет, Айрин, его получила другая девушка.

— Но ведь все приглашения именные!

— Верно подмечено, мисс Лаори. Кто-то исправил зачарованное послание, кто-то настолько талантливый, что сумел внести в него изменения. Но вижу, что вы не можете помочь мне разгадать эту тайну. Жаль. Не смею больше вас задерживать, мисс Лаори.

Я уже хотела повернуться к двери, когда вдруг то, что мучило меня во время ужина, оформилось в вопрос.

— Что творилось с девушками в столовой?

— Их поведение показалось вам странным? — Расслабленный взгляд мадам снова сделался цепким.

Во время Отбора мне удавалось затеряться в толпе, но один на один оставаться с Мадам было очень неуютно. И все-таки я была обязана выяснить, почему Тааши вела себя так странно. Её поведение было...

— Несдержанным и непривычным. Мои соседки по комнате обычно вели себя иначе, но сегодня вечером…

— Многие приняли чуть ли не самое сложное решение в жизни.

— Вы имеете в виду возврат находок?

Молчаливый кивок.

Я ожидала, что Мадам будет отпираться, но она так легко и непринужденно созналась в магическом воздействии на участниц отбора, что мне стало не по себе.

— Если захотите призвать меня к ответу, то ваша затея обречена на провал. Следы влияния рассеются к утру.

— Значит, мне придется поторопиться, — выдохнула я и не узнала собственный голос, до того глухо и безжизненно он прозвучал.

— Смею напомнить вам, мисс Лаори, что вы, как и остальные девушки, подписали контракт. Вам запрещено покидать особняк до завершения отбора.

— Ничего! Вы сегодня отсеяли двадцать девушек, хотя бы одна догадается… — Снисходительная улыбка Мадам заставила меня покрепче стиснуть зубы. — Никто не догадался. Так ведь? Но зачем вам было заставлять нас проходить такое испытание?

Мой вопрос заставил Мадам недовольно поджать губы. Ну конечно, такие как я, не задают вопросы магам-нанимателям. Я должна быть счастлива лишь от того, что меня сочли достойной контракта.

— Попадете на Полуночный бал — узнаете, — холодно пообещала магиана.

Но у меня от ее слов по телу разлилась неприятная дрожь.

Глава 7

Рейн принадлежал роду Игельтейр. Я была не особо сведуща в названиях родов сильных мира сего, но Элена говорила об Игельтейрах с таким придыханием, что я невольно прониклась. Элена столкнулась с Рейном, когда тот спешил на встречу с модисткой, и теперь активно строила предположение о причине визита наследника столь выдающегося рода.

Зато мне теперь стало ясно, что как раз в особняке Рейн и был настоящим, избалованный золотой мальчик с холма. А я-то успела себе вообразить, что он всего лишь мелкий служащий с незначительным даром, возможно, чей-то помощник в  лавочке, в которой создавались простенькие зачарованные вещицы.