Страница 10 из 11
Судя по резким и угловатым движениям, с минимальным сомнением можно было сказать, что это был мужчина. Так обычно двигаются солдаты, в любой момент готовые отразить нападение врага. Надеяться, что ночной гость старика и есть Иссохшая Лапа, было глупо. Что могло связывать кровожадного вождя Тэтэна и немощного старика? Хотя был один предмет, указывающий на возможность такой связи – пресловутая куриная лапа с цветными коготками. Скорее всего, вождь и старик, по крайней мере, единоверцы. Но это было только мое предположение, не претендующее на истину. Уж слишком много было надумано в этой истории, а виной всему – мой юношеский максимализм и желание прославиться среди легионеров, хотя в этом я не видел ничего предосудительного. В моем понимании каждый солдат хочет стать командиром, иначе нечего делать в римской армии, и лучше, пока не поздно, посвятить себя другому ремеслу. Римские законы позволяли легионеру, отслужившему шестнадцать зим, получить неплохую пенсию и надел земли на завоеванных территориях. Кроме этого, начиная с правления Октавиана, легионерам платили жалование по три раза в год в период крупных религиозных праздников Рима, не говоря еще о захваченных трофеях. Сначала такие возможности были привлекательны для случайных людей. Правда, по прошествии некоторого времени, хлебнув всех тягот армейской службы, многие полностью разочаровывались в этом ремесле, но среди моих друзей не было таких сомневающихся.
Из противоречивых показаний пленных мы никак не могли составить точный портрет Иссохшей Лапы. Одни говорили, что это огромный великан с могучими руками, другие – что это незаметная тень, блуждающая в лабиринтах человеческих душ. Хотя все клялись, будто лично видели его в сражениях с нами.
Мы с нетерпением ждали, что произойдет дальше, тем более туман потихоньку начал рассеиваться. Где-то через час опять скрипнула дверь, и в проеме показалась фигура человека, одетая все в тот же длинный плащ с надвинутым на голову капюшоном. Быстро оглядевшись по сторонам, незнакомец торопливой походкой направился к каменной гряде. Скорее всего, он оттуда и пришел, причем так незаметно, что если бы не скрип двери, то мы и вовсе не узнали бы о его существовании. Нам еще повезло, что он на нас не наткнулся. Сейчас мы отчетливо рассмотрели фигуру этого человека. Это был, бесспорно, мужчина, женщины так не ходят, и, к тому же, под плащом у него просматривался меч, очень похожий на германский.
Немного подумав, я дал знак своему солдату оставаться на месте и продолжать наблюдение, а сам как можно тише отправился следом за неизвестным. Приблизившись к каменной гряде, Серый плащ все так же торопливо начал перемещаться среди валунов. Похоже, он прекрасно знал дорогу. Мне пришлось отпустить его немного подальше, так как мелкие камешки могли выдать меня. Даже на удаленном расстоянии я прекрасно его видел, и почему-то у меня возникла уверенность, что он никуда не денется. Так я шел за человеком и все время старался держать дистанцию. Несколько раз неизвестный останавливался и, озираясь по сторонам, прислушивался. Хорошо, что дядя Просперус в свое время обучил меня бесшумной ходьбе, как обычно, при этом приговаривая: «Никакой навык на войне не бывает лишним».
Вот и пригодилось умение не пинать ногами камни при передвижении по пересеченной местности. Мы шли уже достаточно долго, солнце за это время полностью показалось из-за горизонта, и мне пришлось еще дальше его отпустить, благо, что Серый плащ передвигался в одном направлении, лишь только обходя возникающие на пути препятствия. Напряжение нарастало. Помимо осторожной слежки за неизвестным, мне еще приходилось постоянно запоминать дорогу, так как в этих местах еще не доводилось побывать – все боевые действия велись западнее.
Вдруг Серый плащ исчез, словно растворился в воздухе. Несколько мгновений он еще был на виду – и раз… нет его. От неожиданности я замер на месте. Немного присев, стал всматриваться и прислушиваться, при этом с волнением озираясь по сторонам. Вот это да! Может, он заметил меня и спрятался за один из валунов, при этом приготовив для нападения свой меч, и сейчас выжидает, когда я приближусь? Но как такое возможно, если я шел позади, а услышать меня он не мог? Я шел совершенно бесшумно, и ни один камешек не скатился из-под моих сандалий. Что делать? Разум предлагал скорее уходить и не преследовать его больше. Слишком опасно. Он может неожиданно выскочить из-за любого камня, и я могу не успеть среагировать на его выпад. Решил, что так и сделаю, но сначала надо было как-то отметить это место, чтобы не потерять след. Идея пришла мгновенно. На огромный валун я положил маленький камешек и внимательно изучил обстановку, пытаясь максимально запомнить характерные черты местности, и после этого, тихо достав гладиус и постоянно озираясь по сторонам, начал пятиться назад.
Обитель проклятых
Вернувшись к лачуге старика, я приказал своему солдату идти обратно, тем более что в мое отсутствие старик не выходил из своего дома. Да и, похоже, сегодня больше не стоило ждать гостей. В лагере я еще раз переосмыслил прошедшую ночь. Меня все подмывало доложить о таинственном Сером плаще своему командиру Ульпиусу, но в последний момент передумал, решив внимательно осмотреть то место, где исчез неизвестный, хотя уверенности в этом не было. Слишком долго мы шли, и досконально запомнить петляющую дорогу было нереально. Одно радовало, что у меня был ориентир в виде маленького камешка, и я точно знаю направление пути.
Куда же все-таки он исчез? Не мог же он действительно раствориться в воздухе? Он же не призрак. Зачем призрак стал бы носить на поясе меч? Для самообороны, на всякий случай? Нет. Призраку оружие не нужно, он в другом силен. Но что я знаю о призраках? Существуют ли они среди нас? Однозначного ответа на этот вопрос у меня не было. Я как-то поинтересовался у отца на эту тему:
– Есть ли призраки среди живых людей? – с задумчивым видом он повторил мой вопрос. – Честно сказать, не знаю, сынок. Во всяком случае, мне они не попадались на поле брани, да и в обычной жизни… Но не стоит к этому относиться свысока, высмеивать и считать невежественными людей, которые в них верят. То, что я их не видел, это еще не значит, что их не может быть среди нас. А что мы знаем о загробном мире? Есть ли они там? Религия этого не отрицает и не подтверждает. Я считаю, что если существуют наши боги, то и призраки могут быть. Может, призрак – это душа человека, заплутавшая между двумя мирами, которая никак не может найти упокоение. Вот и бродит по нашей бренной земле в поиске избавления от душевных страданий.
– А они опасны? – затаив дыхание, я тогда спросил у отца. – Они могут навредить человеку? Может, существуют добрые призраки?
– Ты слишком много мне задаешь вопросов, сынок, – засмеялся отец, потрепав рукой по моим вихрам. – Наверное, есть и те и другие. Я думаю, что если человек по жизни был злодеем, то и в потустороннем мире он плохой призрак.
– А чем конкретно он может навредить человеку? – не отставал я от отца.
– Не знаю. Наверное, проклятьем… Заговором. Но, во всяком случае, уж точно не мечом и копьем.
И сейчас, вспоминая свой давнишний разговор с отцом, я пришел к окончательному выводу, что Серый плащ – не призрак, а обычный человек. Но что я знаю о нем? Мужчина среднего роста и, судя по движениям и походке, воин. Вот и все. Не густо… Такие приметы почти у всего населения взрослых мужчин, ведь великаны и карлики встречаются нечасто. В то, что это был сам Иссохшая Лапа, я не верил. Стал бы предводитель северных племен один и без охраны слоняться среди ночи по территории, полностью контролируемой римлянами. Он наверняка был прекрасно осведомлен о наших бесконечных проверках подозрительных путников и скрытых засадах.
А может, это просто гость старика? Вдруг решил проведать пожилого человека… Может, это родственник его приходил. Но посреди ночи?! Вряд ли. Мог спокойно прийти днем, без всякой суеты. Да и потом, он направился к каменной гряде, где на многие мили нет жилищ. Нет, неспроста все это. Может, надо было его задержать еще у дома старика? Но вдруг бы он отказался отвечать, хотя у нас умеют развязывать языки…