Контакт

Рустер кивнул, улыбнулся и шагнул вперед, чтобы забрать оружие и патроны.

- Хорошо, - продолжил Коди. - Задания. Когда мы доберемся до кафетерия, я хочу, чтобы Брэндон и Рустер заняли позицию, с которой вы сможете направить его к нам и ближайшему к десантному кораблю выходу. Стю, Брайант и я попытаемся вытащить его наружу. Григгс ждет там с гранатометом на поясе, чтобы оказать огневую поддержку на пути к кораблю.

Рустер взглянул на Мейнарда, затем снова на Коди, на его лице появилось вопросительное выражение.

- О, ребята, это Мейнард, - представил Коди остальных членов команды. - Он тот самый шахтер, который первым добрался до корабля пришельцев, нашел вход и обнаружил яйцо, из которого выползла эта чертова тварь. Но... он не был тем идиотом, который открыл яйцо. Эта награда досталась Ричу Малою, управляющему базой, которого уже нет среди живых. Мейнард - компетентный дружелюбный человек и будет прикреплен ко мне. Он прошел инструктаж.

Рустер кивнул, а двое мужчин с огнеметами хмыкнули, но спорить не стали.

- Не теряйте времени, парни, - сказал Коди. - Давайте найдем этого ублюдка и приведем его к кораблю.

Мейнарду пришла в голову идея, и он высказал ее Коди.

- А как же боевая броня, Коди? Разве ты не собираешься ее использовать?

Коди покачал головой из стороны в сторону, разочарование проступило на его лице.

- Не получится, Мейнард, - сказал он. - Он слишком велик для коридоров базы, к тому же он пристыкован в пристроенном внешнем отсеке у северного входа. У нас не будет возможности достать его, как только мы начнем разбираться с этим существом. Впрочем, у меня есть несколько воздушных дронов, которые я возьму с собой.

Коди подмигнул ему.

Это должно было подбодрить его, но у Мейнарда затряслись кишки: в голове все еще крутились кадры смерти Рича. Одной мысли о том, чтобы оказаться рядом с этим чудовищем, было достаточно, чтобы разжижить его кишечник. Но времени на то, чтобы предаваться страху, не было. Звонить Дженне тоже было некогда, хотя лучше бы она не знала, к чему он готовится. Она бы только напугала себя до смерти.

Мейнард отчаянно пытался представить себе, как он проживет следующие полчаса, и поспешил следом за Коди.

ГЛАВА 12

В каждом коридоре базы загорелись желтые огни и начали вращаться с равномерным интервалом. Через несколько секунд зазвучал громкоговоритель.

- Внимание. Внимание. Объявлен общий карантин в связи с... - Диспетчер подыскивал подходящие слова. - Карантинная лаборатория третьего уровня была нарушена. Вирулентный организм находится на свободе. Зараженные находятся в коридоре G и вместе движутся к кафетерию. Не двигайтесь в этом направлении. Повторяю, не двигайтесь в сторону коридора G. Группа эвакуации направляется для перехвата и восстановления карантина.

Сирена взвыла с интервалом в две секунды, когда Мейнард и группа эвакуации поспешили к кафетерию. Они надеялись прибыть раньше пришельца. Было время обеда. Кафетерий был полон. Вполне может быть несколько сотен человек.

Сердце Мейнарда колотилось как от страха, так и от напряжения. Когда они прибыли на место, он увидел, что люди двигаются, но без должного уровня срочности, обусловленного их нынешней ситуацией. Многие не торопились выгружать подносы и бросать их на прилавок, а потом уходили, словно роботы, зацикленные на своей программе, и не спеша приближались к смерти, быстрой и жестокой.

Затем из коридора у восточного входа донеслись приглушенные звуки выстрелов. Люди остановились и задрали головы, словно размышляя, действительно ли это выстрелы, которые они слышат над грохотом тревоги, и прикидывая, возможно, обстоятельства требуют от них каких-то немедленных действий.

Двери восточного входа распахнулись, и двое охранников, наполовину отступая, наполовину спотыкаясь, вошли в кафетерий, направив оружие в коридор. Две группы тонких щупалец влетели в помещение и вцепились в обоих охранников. Невидимая сила изогнулась и подбросила мужчин в воздух, впившись в тело инопланетного организма, заполнившего дверной проем. Мейнард и Коди наблюдали, как охранников поглотила инопланетная ткань, и существо протиснулось в кафетерий, разворачивая свою студенистую массу, пока не оказалось над ними, головой и плечами доставая до сводчатого потолка второго этажа.

- Вот дерьмо, - пробормотал он. - Оно стало еще больше.

Конечно, тупица, подумал он. Несомненно, оно сожрало больше людей.

Мейнард уставился на существо. Его голова была собрана из человеческих голов, их лица располагались перед ним, как лепестки на цветке. Однако рты и дыхательные пути павших были сохранены. Двенадцать из них ревели в унисон, языки были полностью вытянуты и дрожали от ярости и желания.

Коди и остальные члены отряда открыли огонь, за ними последовал Мейнард. Четыре дрона прожужжали в нескольких футах над их головами, стреляя по монстру мелкокалиберными боеприпасами.

Люди выкрикивали изумленные проклятия и в ужасе бежали, как крысы, пытающиеся покинуть корабль, протискиваясь к одному из двух оставшихся выходов, и никто не хотел быть последним в очереди.

Желатиновая структура пришельца поглощала пули. Некоторые баллистические снаряды при попадании раздробили кости, подвешенные в органических слоях, но осколки остались на месте. Плазменные снаряды обжигали поверхностный слой организма, но не причиняли существенного вреда. Снаряды дробовика Брайанта пробили в плоти пришельца небольшие зазубренные отверстия, но не оказали никакого иного воздействия. Внешняя поверхность существа волнообразно двигалась вперед-назад, за считанные секунды стирая все повреждения. Не дрогнув, оно бросилось к ближайшим людям, выпустив вперед большие псевдоподии, чтобы поймать и забрать больше пищи. Больше биомассы.

Люди с баллистическим оружием выдохлись, выбросили магазины и вставили новые. Именно во время этого короткого затишья Мейнард услышал, как инопланетянин заговорил, увидел, как рты каждой головы хором произносят гортанные звуки, пытаясь сформировать слова без губ.

- Приииии... Приии дииии ииии. Прииии дииии иии.

Каждый раз речь обрывалась шипением, а затем начиналась снова. Мозг Мейнарда переводил за него, хотя ему очень хотелось, чтобы он этого не делал.

- Приди... Приди ко мне, - повторяло оно снова и снова.

- Ради всего святого, нет, - сказал он вслух. - Боже, нет.

К сгрудившимся, сопротивляющимся массам потянулось множество щупальцеобразных конечностей.

Почти умоляющий жест, подумал Мейнард, как раз перед тем, как они вскинули руки, быстро схватив розовокожих паразитов. Это напомнило Мейнарду детство. Тарелка свежеиспеченного печенья, поставленная перед ним и его друзьями. Шквал тянущихся рук и негнущихся пальцев, и вдруг все печенье исчезло. Сейчас все было точно так же.

- Придииииии, - услышал он снова.

- Сожги этого ублюдка, Стю! - крикнул Коди.

Мейнард увидел, как один из бойцов с огнеметом вскинул винтовку, снял со спины сопло и шагнул вперед. Он нажал на курок, и на тварь обрушился огонь, полный голода и ярости.

Двенадцать языков высунулись, двенадцать глоток взвыли от ярости. Инопланетный организм продолжал поглощать, переваривать и перераспределять вновь набранную массу, одновременно поворачиваясь к человеку с огнеметом.

- Назад, Стю! - приказал Коди. - Ты должен держать дистанцию!

Стю поспешно отступил назад. Конец щупальца пронесся менее чем в двух футах от его лица и втянулся.

- Отсоси, - крикнул он и продолжил отступать, теперь уже быстрее.

- Брэндон, - позвал Коди. - Вторая огневая группа на подходе. Вы с Рустером заходите с левого фланга. Стю, ты ставишь стену пламени между рабочими и тварью. Рустер, сожри тело ублюдка. Пусть выглядит хуже, чем подросток с прыщами. Надеюсь, оно двинется в нашу сторону.

Пришелец шарахнулся от пламени, преграждающего ему путь, и закричал, когда трассирующие снаряды изрешетили его плоть сотнями тлеющих дыр, которые заполнились в течение нескольких секунд. Рустер, раздосадованный отсутствием длительного эффекта от своего оружия, начал наступать на тварь. Стю закричал в микрофон, увидев, что делает Рустер.