Контакт

- Рустер! Нет! Назад, чувак! Назад, мать твою! Ты слишком близко! Ты слишком близко, мать твою!

Не успели слова покинуть рот Стю, как многочисленные щупальца вырвались и обвились вокруг тела Рустера. Они содрогнулись в огромном спазме, и его массивная фигура влетела в центральную часть тела существа. Он погрузился в цитоплазменное туловище головой вперед, до пояса. Команда наблюдала за тем, как их напарник был полностью поглощен. Они видели, как скручивается и уплотняется его костюм, как лопается лицевой щиток, а туловище разламывается, словно кокосовый орех, раздавленный камнем. Существо расчленяло громоздкую фигуру Рустера, отрывая его части от каждого участка костюма, а затем перемещая одни части к новому месту назначения, в то время как другие переваривались и поглощались.

Дроны полетели вперед, повинуясь команде Коди. Они выпустили град мелких пуль, но безрезультатно, а разогнавшись, врезались в тело существа. Четыре дрона, каждый из которых нес на борту по фунту взрывчатки, предназначенной именно для такой тактики, впились в тело пришельца и взорвались.

Желатинообразная масса монстра взорвалась, превратившись в букет рваных, разветвленных выступов, изгибающихся и скручивающихся, как сучья на мертвом дереве, в то время как другие выгнулись дугой, разрывая волны инопланетной плоти, колыхавшиеся в воздухе несколько секунд, прежде чем смесь человеческих и инопланетных частей начала коагулировать и смещаться, двигаясь друг к другу, пока не слилась и не превратилась в свою прежнюю форму.

Монстр затрясся и зарычал, затем повернулся и всеми двенадцатью мордами оценил Коди и его людей. Похоже, чудовище поняло их тактику и решило, что должно овладеть ими первыми, чтобы ограничить их вмешательство.

Его масса увеличивалась. Слышимые звуки, которые оно издавало, были для Мейнарда почти невыносимы. Суставы разрывались на две части, хрящ отделялся от кости. Звуки рвущейся плоти заставляли его думать об острых ножницах, рассекающих толстую ткань, а непрекращающийся хруст костей, заканчивающийся полыми хлопками или резкими щелчками, заставлял Мейнарда вздрагивать.

Тела павших были скручены вместе, как куски размягченной стали, чтобы укрепить нижние конечности. Расчлененные руки и ноги собрались в громоздкие пучки, сложенные друг на друга, а круг вытянутых рук, украшающих каждый отросток, сжал все пальцы в кулаки. Гигантское чудовище опустило эти две новые верхние конечности на пол и приняло позу, напоминающую гориллу, демонстрирующую свое превосходство. От удара пол задрожал под ними.

На каждом плече появился еще один толстый стебель, и оба они раздулись в выпуклые, луковичные стручки. Они яростно затрепетали и лопнули, распустившись в круг из двенадцати голов. Его вид был просто причудливым. Обезглавленные головы образовывали три подсолнуха из мяса и костей.

Они были похожи на три головы Цербера, восседающие на гротескном теле инопланетного Кинг-Конга, который прорастает щупальцами и псевдоподиями везде, где это необходимо, чтобы урвать побольше добычи.

Мейнард вырос на многовековой литературе и фильмах и был знаком с их современными аналогами, которые отказывались умирать. Тень сходства с этими мифологическими существами, как и с их основными аналогами из млекопитающих, была очевидна, но он никогда не представлял себе ничего столь отвратительного, столь извращенного и еретического в животном царстве, как то, что стояло сейчас перед ними всеми.

Эта тварь нарушала естественный порядок с беспредельной энергией и бессердечием. Его стремление к экспансии было уникальным и непреклонным. Его аппетит был неизмерим. Неумеренная аннексия была и его природой, и его решительной целью. Понятие "нет" было чуждым. Границы, пределы, индивидуум - все это не признавалось его безжалостным интеллектом.

Оно ударило по земле обоими кулаками, откинуло три головы назад и издало громовой рев, от которого у Мейнарда затрещали грудь и череп. Тридцать шесть языков пророчествовали об их грядущем уничтожении через ассимиляцию. Мейнард, Коди и вся команда отпрянули назад, увидев первобытное проявление силы, и в горле каждого из них поднялся ужас.

- Черт возьми, - сказал Коди. - Бежим!

Все в бесконтрольной панике бросились бежать, а тварь преследовала их. Только Брэндон остался позади, чтобы при необходимости прикрывать тыл и гнать тварь вперед с помощью пламени. Мейнард бежал быстро, как только мог, но костюм HEVO и винтовка мешали ему.

- Шевели задницей, Мейнард! - крикнул Коди в микрофон, стоя у него за спиной. - Направь винтовку в потолок одной рукой и напряги локти.

Позади Коди Брайант изо всех сил суетился с тяжелым оружием, а Стю в это время обстреливал коридор, наблюдая за тем, как тварь изгибается, сужаясь, чтобы проскользнуть в туннель, тысяча маленьких псевдоподий цепляется за стены и тянет за собой.

Оказавшись в коридоре, оно двигалось с ослепительной скоростью.

ГЛАВА 13

- Григгс! - крикнул Коди по связи. - Мы выходим через южный вход с горящими волосами и бугаем в заднице.

- Принято, сэр, - ответил Григгс и снял пистолет с предохранителя. Он стиснул зубы и уперся ботинками в каменистую поверхность.

Мгновением позже дверь распахнулась, и команды один и два выскочили наружу. В отличие от необученных работников кафетерия, они были достаточно дисциплинированы, чтобы не занимать позицию и не тормозить группу. Григгс увидел, как оранжевые языки пламени осветили шлюз, когда за ними закрылась внутренняя дверь. Коди вытащил Стю наружу и закрыл внешнюю дверь. Они взлетели по каменистой местности к посадочной площадке - перед ними был двухсотметровый спринт в полном снаряжении.

- Брэндон, - позвал Коди по связи. - Убедись, что этот ублюдок следует за нами, а затем встань на страже и убедись, что он не попытается вернуться.

- Принято, босс, - сказал Брэндон. - Но я не думаю, что возникнут проблемы с тем, чтобы заставить его следовать за вами.

Коди и остальные успели пройти всего пятьдесят метров, когда внешняя дверь шлюза сошла с рельсов и кувыркнулась по поверхности планеты. Инопланетное чудовище вылетело наружу, исказилось и изменилось, приспосабливая свою форму к открытому пространству. Выпрямившись во весь рост, кошмарный колосс понесся к ним галопом, его движения были неуклюжими, но гораздо более быстрыми, чем предполагал Коди.

Григгс нажал на спусковой крючок и развязал ад. Шквал взрывных снарядов ударил по студенистому материалу, впился в него и взорвался. Амальгамированная плоть твари деформировалась и расползлась, осколки проделали в ней ходы, которые через мгновение затянулись. Близлежащие человеческие компоненты были раздроблены, но в целом гранаты не оказали практически никакого эффекта. Головы сложились, как цветочные бутоны перед распусканием, и пришелец бросился на Григгса. Несмотря на то что он продолжал стрелять, существо не замедлилось и не отклонилось от курса.

- Убирайся оттуда, Григгс! - крикнул Коди.

- Слишком поздно, босс, - спокойно ответил тот. - Пошел ты, ублюдок! - крикнул он и нажал на спусковой крючок. Граната за гранатой летели в эту тварь, но безрезультатно. Он долго и громко кричал, когда несколько маленьких щупалец вырвались вперед, обхватили его костюм HEVO, подбросили в воздух и принялись хлестать Григгса, раз за разом ударяя его о каменистую поверхность. Его костюм разорвался и раскололся. Щупальца вцепились в скафандр, вскрывая его, как осьминог вскрывает устрицу или моллюска. Они вытаскивали его по частям, на ходу поглощая его массу и опустошая разломанный скафандр.

- Стю, Брайант, Мейнард, - кричал Коди по очереди, - что бы вы ни делали, не прекращайте бежать к кораблю. Это приказ.

Коди опустил винтовку и снял со спины большое оружие. Он активировал треногу и установил плазменную пушку на место. При каждом шаге колоссального существа сотрясалась земля и гремело оружие, но Коди нашел цель и нажал на спусковой крючок. Из ствола вырвался шар зеленой плазменной энергии и раздулся до метра в диаметре. Когда он врезался в тварь, та беззвучно взревела в вакууме космоса. Ткани на время засохли, оставив после себя дымящийся кратер.