Контакт

Существо встало и двинулось к двери. Позади него на полу валялись остатки костюма и одежды Рича Мэлоя. Мейнард наблюдал, как голова пришельца, покачиваясь на отрубленной конечности, смотрит сначала на ученых, потом на клавиатуру и дверь. Немигающие глаза смотрели вперед. Зрачки ритмично расширялись и сужались, пульсируя все быстрее, маленькие черные дыры то появлялись, то исчезали, хищно поблескивая. Колебания прекратились, и на несколько секунд их залила чернота, а затем они сузились до булавочных наконечников.

Существо подняло левую руку Рича и потянулось к клавиатуре.

- О, святые угодники, нет, - взмолился Мейнард, его голос звучал слабо и хрупко.

Все ученые застыли на месте, понимая, что происходит, но не в силах сорваться с места и бежать в этот момент ощутимо приближающейся гибели. Они наблюдали, как инопланетное чудовище вводит вторую часть кода управления, слышали каждый звуковой сигнал и щелчок, когда замки разблокировались. Они неподвижно смотрели, как открывается дверь.

Когда существо переступило порог, началось столпотворение.

Ученые бросились врассыпную, врезаясь друг в друга, отскакивая и закручиваясь в спирали, чтобы бежать куда глаза глядят. Они напоминали Мейнарду стадо загнанных овец, впавших в раздор, когда горный лев перепрыгивает ограду и бросается за ближайшей добычей. Те, кто падал, становились первыми. Множественные псевдоподии выстреливали во все стороны, цепляя тела, как липкий язык лягушки, и возвращая их в центральную массу.

Когда тело за телом врезалось в шарообразную форму, аморфная цитоплазма обволакивала их и поглощала их плоть. Питаясь ими, существо в геометрической прогрессии увеличивало собственную массу, превращаясь в колоссальную амальгаму из инопланетных и человеческих агрегатов.

В уши Мейнарда ворвалась какофония криков. Она была ошеломляющей. Он замедлил шаг, затем остановился и прижался к наружной стене, когда они приблизились к южному входу. Голова шла кругом. Он подумал, что может потерять сознание. Он склонил голову и сделал глубокий, медленный вдох.

Коди прислонился к стене рядом с ним.

Больше всего Мейнарда беспокоили звуки. Хруст и лязг вывихнутых суставов. Тяжелые, влажные, чавкающие звуки, когда человеческие и инопланетные ткани шлепались на пол во множестве, словно мешки с мокрым цементом. Хруст позвонков, сжимающихся и разжимающихся, скручивающихся и вырывающихся из своих естественных креплений.

Некоторые звуки напоминали ему упавшие на асфальт тыквы, другие - бамбук или хрустящие стебли сельдерея. Мысль о том, как пальцы разрывают зеленый перец, пришла ему в голову, но тут же натолкнулась на воспоминания о том, как в детстве он глотал сырых устриц из половинки раковины или разминал мякоть канталупы сжатым кулаком.

Все это и многое другое раздражало его слух, нервы, мужество. Наконец он увидел, как существо, размером с десять или более человек, открыло дверь во внешнюю лабораторию, протиснулось через отверстие, словно осьминог, и вышло в коридор, чтобы свободно идти куда вздумается.

Дверь за монстром закрылась, и наступила тишина.

Мирная, золотая тишина.

ГЛАВА 10

Биологические императивы существа были выставлены на всеобщее обозрение. Никакой двусмысленности. Никаких тайных целей или обманчивых притворств. Никаких легкомысленных фантазий относительно того, какова может быть его эволюционная цель. Нет, для любого наблюдательного человека не могло быть никаких сомнений в природе этой внеземной формы жизни.

Голод. Рост.

Все остальное не имело значения.

То, что осталось от тела Рича Мэлоя, погруженного в инопланетный организм, бросилось на бегущих ученых, растоптало одного и сбило его с ног, а остальные разбежались. Протоплазменные псевдоподии вырвались из бедер, прилипли к груди и лицу упавшего, задушили его, когда плоть проникла в рот и носовые пазухи, а затем пробила себе путь через трахею и пищевод, переваривая и поглощая ткани за считанные секунды.

Из туловища и спины существа вылезли еще более вязкие придатки, которые прилипали к другим, а затем втягивались, впиваясь в растущую массу тела. Человеческие ткани превратились в плотную цитоплазматическую слизь, которая поглощала каждое новое приобретение и продолжала нарастающий цикл расширения.

Существо направило еще больше своей массы к оставшейся руке Рича Малоя, сформировав большое и длинное щупальце, которым оно хлестало по телу, захватывая мужчин и женщин и возвращая их в свою центральную массу.

Ничто живое не было в безопасности. Оно ощущало их, чувствовало их запах, ощущало их вкус в воздухе. Оно улавливало их тепло, а также вибрацию и гул каждой клеточной функции, работающей в телах каждого человека, находящегося в здании.

Спрятаться было негде. Некуда было бежать ни внутри базы, ни за ее пределами, чтобы оно не смогло их найти. Его аппетит был неутолим, бесконечен. Пробудившись, оно никогда не прекратит поиски. Никогда не перестанет охотиться за добычей.

Оно впитывало мысли и знания каждого, кого поглощало. Оно знало план базы. Оно знало, куда ведет каждый коридор. Оно знало, что сейчас время обеда и где находится столовая.

С помощью сохранившейся руки Рича Мэлоя оно ввело код на панели, открыло дверь лаборатории и, протиснувшись через проем, вышло в коридор и направилось в столовую.

Оно обнаружило еще больше людей, некоторые из них были рассредоточены по коридорам, а другие находились в соседних комнатах. Оно двигалось, как стремительный поток, проносясь по коридорам, пробивая двери и вторгаясь в комнаты. Оно пронеслось над каждым работником, заглушая их крики, прежде чем они успевали предупредить других о приближающейся опасности.

ГЛАВА 11

Мейнард продолжал методично дышать, его мозг бешено работал, перебирая варианты того, что будет дальше.

- Что, черт возьми, нам теперь делать, Коди? - спросил он. - Эта штука, очевидно, обладает воспоминаниями Рича. На объекте нет места, куда она не могла бы попасть. А значит, никому негде спрятаться.

Мейнард начал учащенно дышать, его речь тоже ускорилась.

- Я имею в виду, можем ли мы вообще причинить ему вред? Лазер его не тронул. Может ли он сгореть? Сможем ли мы заморозить его жидким азотом? Взорвать этого ублюдка? Или он просто соберет себя обратно? Что за хрень, чувак? Что это за штука?

Коди пожал плечами.

- Я не знаю, - сказал он. - Но все живое горит. Обычно, во всяком случае. Так что в случае сомнений я бы выбрал этот способ, но после того, что я только что увидел, я не уверен. Просто нет ни одного гребаного способа быть уверенным. - Коди сделал паузу и опустил взгляд. - Но я ни за что не пойду туда. Ты видел, что эта тварь сделала. Для нас было бы самоубийством идти туда.

У Мейнарда от удивления отпала челюсть.

- Коди. Вы все - гребаная группа эвакуации. Всю эту базу надо спасать.

- К черту это, - сказал Коди. - Нет. Ни за что, блядь.

Мейнард оторвался от стены, повернулся к Коди лицом и сильно шлепнул его по руке.

- Давай, - попытался подбодрить Коди Мейнард. - Ты - мужик. Ты и твоя команда - самые крутые парни на этой базе. Вы все - вечно любящее всякое такое дерьмо. Пришло твое время надрать задницу и блеснуть, сделать то, чему тебя учили, чувак.

Коди ошарашенно посмотрел на Мейнарда.

- Ты думаешь, нас учили справляться с этим? - спросил он, указывая внутрь базы. - Ты что, совсем охренел? - Коди покачал головой и отвернулся. - Мы ничего не можем сделать. Ничего.

Мейнард посмотрел на вход, потом снова на Коди.

- Слушай, чувак, - начал он, - я тоже не знаю, что сейчас делать, но нам нужно что-то придумать, причем чертовски быстро, иначе сотни людей погибнут, включая нас, когда у нас закончится воздух. Так что давай соберем наши мозги вместе и разберемся с этим дерьмом.

Коди посмотрел ему в глаза, но его лицо было полно стыда и безнадежности.

- Хорошо, - спросил Мейнард, - какая тактика хороша? Если у нас есть только один шанс, какая стратегия дает наибольшие шансы на успех, но при этом мы все не погибнем?