Контакт

- Визуальное подтверждение, - сказал он. Ужас, застывший в его ушах, теперь предстал перед его глазами в высоком разрешении. - Вот дерьмо, - сказал Мейнард. - Коди, тебе и ребятам нужно подтвердить визуальное наблюдение.

- Понял тебя, - ответил Коди, и команда подчинилась.

Все они беспомощно наблюдали за тем, как Рич продолжает метаться между воплями, криками и проклятиями. Он то и дело ударял правой рукой о стол. Как обезьяна, у которой горит шерсть, Рич был охвачен чистым ужасом. После многочисленных ударов мужчина попытался сделать глубокий вдох. Мейнард беспомощно наблюдал за тем, как его босс пытается собраться с духом. Рич резко вдыхал, задерживал дыхание на секунду и резко выдыхал, повторяя цикл, пока пытался снять перчатку. Мейнард заметил, что перчатка помята и местами потрескалась. Удар о стол не должен был так подействовать, подумал он, когда Ричу наконец удалось успешно расстегнуть перчатку и снять ее.

В наушниках раздались вздохи. Одного мужчину чуть не стошнило. Нечто студенистое, на вид напоминающее полупрозрачную массу, обволокло правую руку Рича и растеклось по его плоти.

- Бооооже! - закричал Рич. - Проклятье. Черт побери, оно жжется. Жжет! Ублюдок! Жжет так сильно.

Лицо Рича представляло собой измученную бледную плачущую плоть. Оно исказилось в умоляющей усмешке, моля о спасении. Его глаза то и дело устремлялись во внешнюю комнату, ожидая, что кто-нибудь войдет через дверь, кто придет ему на помощь и принесет облегчение.

Ему удалось оторвать правый рукав костюма, и Мейнард увидел, что вещество доходит ему до локтя. Кожа была красной и раздраженной по сравнению с бледной кожей верхней части руки Рича и еще более белым костюмом HEVO над ней. Верхние слои дермы до середины предплечья уже исчезли. На тыльной стороне кисти и запястье проглядывали белесые сухожилия. В тканях виднелась кровь, но ее активно высасывала таинственная материя, полупрозрачность которой теперь имела слегка красноватый оттенок.

Рич в ужасе смотрел на свою руку, разинув рот, челюсть тянулась вниз к животу. Левой перчаткой он бил по руке, бешеными движениями пытаясь содрать вещество с плоти, но все было бесполезно.

Мейнард на мгновение увидел глаза Рича. Они были заперты в клетке, в них сквозила клаустрофобия и отчаяние, превосходящее все, что он когда-либо видел в своей жизни. Ближе всего Мейнард мог сравнить это с видео, которое он однажды видел, где лиса попала в капкан. Бедное существо отгрызло себе ногу, крутясь, катаясь, извиваясь, дергаясь и пытаясь вырваться всеми возможными способами, которые только можно было придумать.

Рич сосредоточился на том, чтобы освободить защелки, скрепляющие оболочку туловища, и, пожав плечами, повернулся, чтобы сбросить ее. Освободившись от этого громоздкого груза, Рич бешено замахал левой рукой, пока не стянул с нее рукав и перчатку.

Он снова посмотрел на свою руку и уставился на растекающуюся желеобразную массу. Цитоплазматические псевдоподии проникали вверх по конечности, поглощая ее по кусочку. Невидимые пищевые вакуоли, прожорливые от голода, образовались на поверхности и поглощали его плоть, впитывая и перераспределяя вновь приобретенную биомассу.

Его глаза посмотрели в сторону двери, затем снова на мать его несчастий. Он осмотрелся и обнаружил то, что ему было нужно. Он подбежал к столу, отодвинул дрель и смахнул инопланетное яйцо на пол. Его рука потянулась к промышленному лазеру и расположила его над местом, где он положил правую руку на поверхность из нержавеющей стали. Он увидел, как по руке ползет прожорливый организм, и не стал медлить. Он включил лазер и провел лучом по верхней части конечности.

Боль была почти невыносимой: лазер прожигал ткани и кости, прижигая рану на ходу. В одно мгновение Рич освободился от руки, от ползучей смерти, осаждающей его тело. Он встал и провел лазером взад-вперед по расчлененной конечности и по тому, что питалось его плотью. Он разделил вещество и разрезал его бывший орган на несколько кусков, но существо просто слилось с самим собой и переместило свои многочисленные части туда, куда пожелало.

Рич встал со стола и, пошатываясь, направился к двери. Оставшейся рукой он стянул с себя шлем и бросил его на пол.

Кто-то стоял там и смотрел в окно из пластикового стекла, лицо его было почти таким же бескровным, как у Рича.

- О, слава Богу! - воскликнул Рич. - Введи код, чтобы я мог выбраться отсюда.

Ученый выглядел ошарашенным просьбой Рича.

- Я сказал, введи код, чтобы я мог выбраться отсюда, - приказал он. - Сейчас же!

Мужчина забормотал, заикаясь, но наконец смог заговорить.

- Но карантинный протокол... что, если оно выйдет наружу?

- Ради Бога, Генри. Вводи код, пока у нас есть время вытащить меня и при этом держать эту штуку в изоляции.

Генри стоял, словно глухонемой, ошеломленный событиями.

Рич ударил кулаком в окно и взмолился.

- Пожалуйста, Генри! Пожалуйста!

Генри вздрогнул, но протянул руку вперед и ввел первую часть кода, чтобы начать отмену карантинной блокировки. Закончив вводить свою часть кода, он отступил назад и посмотрел на Рича.

- Спасибо, Генри. Спасибо. Спасибо.

Рич потянулся к клавиатуре.

Генри вздрогнул и отступил от окна, когда Рич вскинул брови и откинул голову назад. Часть организма, покрывавшая отрезанный кусок его собственной прижженной плоти, прилипла ко лбу и теперь распространилась на нос и рот. Он провел пальцами левой руки по губам, но с таким же успехом можно было шлепнуть рукой по клеевой ловушке.

Куски отрубленной руки Рича тянулись вниз по спине, как гармошка, внутри инопланетного субстрата, обволакивавшего его рассеченную конечность. Лишенные кожи пальцы ползли вниз, цепляясь и прилипая к коже на каждом дюйме пути. Достигнув ануса, пальцы проникли внутрь и ухватились за копчик как за вторую точку опоры. Организм сжался и медленным, но постоянным усилием потянул голову Рича к заднице. Его позвоночник выгнулся назад. Мышцы живота разрывались и рвались от напряжения, а верхняя часть спины затекала и спазмировалась, принимая положение, для которого не была предназначена. Шея вытянулась, превратившись в тугую оболочку плоти, а челюсть широко раскрылась. Желатиновое вещество заполнило его рот и горло.

По комнате разнесся гулкий звук: один из позвонков Рича раздробился, и его голова резко дернулась к месту назначения. Звук напомнил Мейнарду, как молодой дуб разламывается на две части.

Кого-то вырвало у Мейнарда над ухом.

- Пресвятая Богородица, - сказал Коди.

Они смотрели, как инопланетное существо размножается и растет, поглощая тело Рича. Оно переваривало части тела и перекручивало другие, придавая им какую-то форму и функцию. Прошло несколько минут, прежде чем Мейнард и Коди посмотрели друг на друга и одновременно сказали:

- Мы должны вернуться в лабораторию.

- Определенно, - сказал Коди. - Мы должны внедрить протоколы уничтожения. Сжечь этого ублюдка.

- Да, - добавил Мейнард, - и к черту эти яйцеобразные штуки. Пусть лежат там, где лежат.

- Чертовски верно, - согласился Коди.

Мейнард и Коди прислушивались к разнообразным влажным стукам, лязгам и хлюпающим звукам, терзавшим их уши. Несколько ученых собрались возле карантинной лаборатории, на их лицах застыл ужас, смешанный со страхом и неверием, но некоторые проявляли и холодное нездоровое любопытство.

Однако никто не мог отвести взгляд. Ни один. Мейнард и Коди тоже не могли оторваться, пока спешили к базе.

Они наблюдали, как студенистый субстрат инопланетного организма увеличивается в размерах, переваривая мясо с костей Рича Мэлоя для своего роста. Сухожилия и связки, казалось, остались нетронутыми, за исключением тех мест, где существо перераспределило части Рича, чтобы придать ему нужную форму. Ноги отвисли назад в коленях. Отрубленная конечность вырвала голову Рича из креплений и переместилась, чтобы закрепиться на сложенном туловище, которое сидело приземисто и низко, удлиненная ножка заканчивалась черепом, глядящим на них. Глаза остались целы, хотя и лишились век. Лицевые мышцы разрушались, губы были съедены. Опущенные десны вываливали зубы, но они оставались почти на месте, застыв в густой коагуляционной субстанции, словно кусочки фруктов, парящие в формочках из ароматизированного желатина.