Сказания Чёрного Ворона

Василиса не знала доподлинно существовало ли место, в которое она направлялась. Если верить двойному смыслу в словах Кощея, то она была на верном пути. Как добраться до него — неизвестно, однако, мог сработать способ, используемый для перемещения. Девушка медленно вздохнула, уравновешивая дыхание, а выдохнув, напрягла зрение, сощурив глаза.

Бесконечное пустынное поле, растянувшееся до горизонта, замерцало прозрачными волнами. Спустя мгновение, точно мираж, появились засохшие деревья. Ветвистые, черные и серые, заостренные к вышине, с ободранными временем или чьими-то когтями стволами. Кора пятнами облезла, как старая краска, говоря о неведомой болезни, умертвившей весь лес.

Чем дальше Василиса ступала, тем темнее становилось над головой. Кроны деревьев, спутанные между собой, закрывали небо, склоняясь друг к другу и создавая форму полукруга. Ветер стих, кости, все еще появляющиеся при каждом шаге, больше не хрустели. В воздухе застыла немая тишина.

В голове возник сказочный образ. Широкий дуб, величественно возвышающийся над другими деревьями, золотая цепь, обвивающая ствол… То ли пытаясь перенестись в то место, где он, возможно, находился, то ли пытаясь сделать образ реальным, Василиса заставила каждую мышцу напрячься. Ее голова мелко затряслась, кончики пальцев вспыхнули зеленым пламенем, глазные яблоки почернели.

— Я — дочь того, кто создал тебя. Явись передо мной, — приказала она, и не узнала собственный голос. Он проревел, разделяясь на несколько таких же, и улетел далеко вперед.

Воздух пошел рябью, являя посреди узкой тропы тот самый дуб из сказок. Вот только выглядел он отвратительно. Не коричневой была кора, и не зелеными листья. Черный, словно измазанный в мазуте, ствол, ширился метров семь в ширину и пятнадцать (на первый взгляд сложно было сказать) в высоту. Шапка жухлой листвы, как облако, парила над остальными кронами. Цепи вокруг не оказалось, но задрав голову, Василиса разглядела небольшой сундук, висящий на одной из веток.

И все? Так просто? Нужно всего лишь подняться наверх и забрать его? Двоякие чувства поселились в ее душе. Сердце волнительно трепетало, радуясь, что Кощей действительно спрятал свою смерть прямо под носом у Тьмы в ее пристанище, однако подозрение того, что все это — лишь уловка, потому что оказалось слишком легко, мешало принять окончательное решение.

Это логично и весьма умно — заключить душу туда, где живет Тьма, ведь именно в Нави она бы вряд ли стала искать ее, в собственном доме. Именно так Василиса и думала, размышляя над тем, куда бы Кощей мог спрятать иглу, и почему все остальное являлось метафорой. Теперь же она смотрела на дно дощатого сундука в полной тишине, и ее терзали сомнения.

— Ладно, — шепнула она. — Не попробуешь, не узнаешь.

Ей повезло, что в детстве родители часто вывозили ее на дачу, и она вместе с компанией мальчишек облазала все местные деревья. Забраться на столь массивный дуб возможно было лишь через растущие рядом. Василиса подпрыгнула, цепляясь за серую ветвь, подтянулась вверх, уперлась ногами в соседнюю и, убедившись, что те не сломаются под ее весом, направилась еще выше.

Подняться чуть выше, перепрыгнуть на ближайшую ветку, и можно оказаться на дубе. Лиса рассчитала свои силы, покачнулась вперед-назад, и чуть не подпрыгнула. Прямо возле ее лица вспыхнули желтые глаза. Узкие зрачки, как у кошки, двинулись влево-вправо. Из тени показалась покрытое зеленой чешуей лицо. Если бы не звериный нос, похожий на львиный, по острому подбородку и красивому изгибу бровей оно казалось бы женским.

Василиса отпрянула как раз в тот момент, когда существо зашипело, выбрасывая в нее свою руку с перепончатыми пальцами. Острые когти, не коснувшись ее, прошлись по стволу дерева. Лоб чудовища заблестел: чешуя, переливаясь разными цветами, замигала, краснея, и из головы выросли закрученные рога.

— Прочь, — пророкотало оно, ловко перескакивая на другую ветвь.

Василисе пришлось пятиться, спрыгивать ниже. Она создала огонь и метнула его в нечисть, но та увернулась, злобно зарычав.

— Исчезни! — приказала девушка, не желая возвращаться на землю. До сундука оставалось совсем немного. Ей нужно было лишь забраться на нижнюю ветвь дуба и преодолеть дорогу наверх.

Существо оскалилось, перебралось ближе к ней и приняло позицию хищника, готовящегося к нападению.

— Почему ты не…

Слово «исчезла» так и осталось не озвученным. Нечисть спрыгнула вниз, прокрутилась вокруг ствола и так быстро, что Василиса заметить не успела, столкнула ее вниз. Падение с такой высоты, да еще и на спину, для любого человека оказалось бы смертельным. В последний момент девушке удалось ухватиться за ветку. Та хрустнула, ломаясь, и накренилась. Лисе повезло сползти по ней, прежде чем та упала. От прыжка с полутора метров цепная боль прошлась от пяток к коленям, но это было в разы лучше сломанного позвоночника.

Василиса снова разожгла огонь и пригляделась. Уши уловили рокочущий звук. Вскоре на ветвях каждого растущего вокруг дуба дерева появились спрятанные в тенях нечеловеческие лица. В спину ударил порыв ветра настолько сильный, что Морозова пошатнулась, расставляя ноги шире, чтобы устоять. Она оглядывалась, принимая решение, куда ударить в первую очередь. Глаз в тени почти полностью закрывших небо кронах становилось все больше. Пробирающий до костей холод забрался под куртку, вызывая волну мурашек.

— Прочь… — десятки голосов послышались со всех сторон.

Василиса вскинула руки, выпуская огонь. Ни одно дерево не подпалилось, ни одно существо не пострадало. Напротив, они зарокотали громче. Кажется, она их здорово разозлила. Невидимое касание плеча заставило девушку вздрогнуть. Оно повторилось на ноге, на руке, на шее. На земле никого не было, но кто-то пытался пробраться под ее кожу.

— Убирайся! — крикнула Василиса, распыляя огонь вокруг себя.

Касания стали ощущаться сильнее. Кто-то царапнул ее кожу на ладони, оставляя розовый след. Очередной порыв ветра повалил ее на колени. Резинка лопнула, волосы рассыпались по плечам, электризуясь. Морозная хватка на запястье отдалась тянущей болью в груди. Она ощущалась так, словно откуда-то из-под ребер высасывали энергию, ослабляя ее.

Василиса смахнула с лица пепел. Сизые хлопья холодили кожу, словно снег. Ногу обхватили мерзкие щупальца, щиколотку обожгло. Кожа тут же покрылась розовыми ожогами. Сухая земля размякла, погружая стопу в новообразовавшуюся ямку. Прихвостень Тьмы вцепился в хрупкие плечи, разрывая материал куртки острыми когтями. Зловонное дыхание опалило шею, вызывая рвотный позыв.

Навь не собиралась отпускать свое дитя. Пришло время для жатвы. Василиса горько усмехнулась. Она отправилась сюда, чтобы забрать чужую душу, а теперь Тьма собиралась отнять ее собственную. Мрак в сердце развеивала надежда на спасение жизни, за которую она готова была отдать свою. Любовь — странная штука. Она может даровать силы, а может их забирать. Остаться здесь за нее — не такая уж плохая идея.

Василиса зажгла огонь, и зеленое пламя полыхнуло в ее ладони. Умирать — так с музыкой. Она приложила руки к телу, позволяя изумрудным языкам в два коротких мгновения расползтись от головы до пят. Раздался визг, затем шипение. Невидимая нежить, отпустила ее, обожженная. Лиса взглянула на ногу, где розовым пятном расползался ожог. Почему одним существам из Нави она не смогла навредить, а других, очевидно, спалила? И почему она сама обожглась о служителя Тьмы, когда должна была оставаться для них неприкасаемой?

В тени сгорбленных деревьев зажглись два огонька. Рыжие, как разгорающееся пламя, они стремительно приближались. Сверкнула молния, на миг освещая лесную тропу, и Василиса поняла, что это глаза.

Не такие, как у вдруг притихших змеиных монстров. Огромные, драконье-подобные, они глядели на нее сверху вниз. Из глубин леса загрохотало, точно небеса разверзлись, громыхая, чтобы пролить на землю дождь. Василиса вытянула руку, подсвечивая изумрудным пламенем часть тропы, и беззвучно раскрыла рот. За одной драконьей головой располагались еще две, и все они, судя по суженным глазам, желали ей смерти.