Коготь и Кровь

– Но это же сколько птиц надо, – удивилась Аэрона.

– Пять-шесть они берут по словам сокольничих в деревнях.

– Лишим их соколов и станет проще, – кивнул Сэнтар на рассуждения девушек. – Я напишу Илиране. И пусть напомнит, что Хорлан преступник. Сокольничие знают последствия сотрудничества с ними. А красть соколов бесполезно, это не лошади, не позволят никому на себя сесть без позволения тренера. И не тинтры, которым все равно, чье послание нести. Возвращаемся в деревню.

Он поднялся с бревна, но Исарель его остановила.

– Даже если так, один портал и мы снова в нескольких днях пути от них. Этого мало, – пояснила она. – Нужно менять тактику.

– Пусть они переместятся. Мы с Аэроной снова найдем их, ты перенесешь нас в ближайшее место, а оттуда мы их догоним, – нахмурился Сэнтар.

В ответ фантом подняла руку раскрытой ладонью вверх и вызвала иллюзию гор, где на пике они, а в ущелье их цель. Потом сменила картинку на лес, где они и отряд Хорлана на разных его краях.

– Мы можем оказаться слишком далеко, чтобы успеть вовремя. Как сейчас. Даже если окажемся в прямой видимости, я смогу перенести нас телепортом, но останусь без сил. А они не будут стоять и смотреть, – пояснила она. – Конечно, мы будем пытаться, но гарантии успеха нет.

– А если сразу открыть портал для стаи, чтобы их маги перенесли?

– Они не будут стоять и смотреть, – повторила Исарель.

– Хорошо, что ты предлагаешь? – Хоть и очень не хотелось, но Сэнтару пришлось признать правоту Исарель.

– Мне очень не нравится эта тактика – она больше присуща Ронаронам, но иного варианта не вижу. Я предлагаю загонять их как зверей – гнать на флажки, так сказать, – хмурясь, сказала она.

– Насколько я знаю, если применять к охоте на диких зверей, для этого нужно знать, где находится логово, – озадаченно, но и заинтересованно заметил князь.

– Все верно, – согласилась Исарель. – Но мы сделаем наоборот. Моя идея в том, чтобы оставить всего четыре-пять безопасных мест по всему Ильмарису, меньше нельзя, иначе поймут.

– Хочешь, чтобы он забился в одно из этих мест в надежде, что там его не найдут? – уточнила Аэрона. – Тогда самым очевидным должен быть его форт.

– Там уже искали и не нашли. Значит, больше не вернемся, – понял ход ее мыслей Сэнтар. – Да, хорошее предположение. Но Исарель права – нужно дать ему видимость выбора, куда забиться. Теперь точно возвращаемся. В замок. Вы умнички, девушки.

После разговора с Сэнтаром княгиня Илирана сделала чуть иначе. Она приказала убрать соколов из всех поселений, где в них нет стратегической необходимости. Там же, где птиц оставили, к загонам приставили стражу из проверенных эльери.

Княгиня пошла дальше и попросила своего старшего сына, князя соседнего Нелесира, закрыть границу. Сэнтар тоже поставил посты вдоль горного хребта, что разделял Ильмарис и Экзалос.

Вместе с Ксантаром и Вестаном Илирана определила пять мест, которые следует оставить открытыми для принца. Его форт в неделе пути от Мейталаса, сеть пещер на южном берегу княжества, еще один форт, где ему симпатизировал весь гарнизон, и две заброшенные деревни, одна на западе, почти у границы с Нелесиром, другая возле заброшенной шахты в северных горах. Разумеется, подходы к ним сделали проходимыми, но небезопасными, иначе опытный и хитрый Хорлан поймет, что его заманивают.

И все же принц со своей стаей продолжал ускользать. Наблюдатели получали сведения не всегда сразу, потому группы охотников и искателей не успевали реагировать вовремя. И все из-за того, что хоть волнения в народе и прекратились, но тут и там по-прежнему встречались сторонники принца. Конечно же, их находили и проводили беседы, но он к тому времени уже исчезал. Трижды та или иная группа успевала… увидеть, как беглецы с пленником проходят через портал – как и предупреждала Исарель.

Времени оставалось все меньше, но оно пришло.

За пять дней до назначенного великим князем срока его наблюдатели сообщили, что принц больше нигде не появляется. Поисковые группы тут же усилили стаями магов, верных основной ветви Дома Фаронар. Они заняли заранее определенные позиции и стали ждать.

– Вот они, – мрачно кивнула Исарель на небольшой отряд, что входил в ворота форта в свете обеих лун.

Обычно сторожевые форты представляли собой трехэтажные башни с пристройками, обнесенные стеной. Но члены правящего Дома, если по каким-то причинам не желали жить в замке ли городе при нем, выбирали себе форт и перестраивали его в крепость – свое новое родовое гнездо. Принц Хорлан не стал исключением. Теперь донжон в пять этажей хорошо просматривался из любой из деревень, что находились под его защитой.

– Наконец-то. Я уже заждался, – с облегчением выдохнул Сэнтар.

– А они нервные. Смотрите, как оглядываются, – с удовлетворением отметила фантом.

– Отправим тинтр остальным? – предложила Аэрона.

– Какой план? – подошел к ним ламрин приданной им стаи охотников.

Они уже успели познакомиться. Опытный воин, о возрасте спрашивать не принято, но навскидку Горену было чуть за триста. Выглядел же он по меркам народов с кратким сроком жизни лет на двадцать пять. Свой путь он начал шаманом, специалистом по духам и стихийным элементам, но позже поднялся до ламрина и собрал стаю. Довольно мягкие черты лица и небесного цвета глаза сбивали с толку, но голос его звенел сталью, казалось, он не говорит, а приказывает и требует.

– Даем им полчаса – как раз немного расслабятся, перекусят, но еще не успеют организовать караулы и прочее – и заходим, – ответил Сэнтар.

– Тихо заходим, ты хотел сказать? – уточнила Исарель. За этот месяц они успели перейти на «ты».

– Да, штурмовать глупо, – согласился он. – А пока отправим… что там происходит?

Все обернулись на странное мельтешение и вспышки в лагере. Одна. Вторая. С плохим предчувствием Сэнтар пошел на шум. Девушки и ламрин последовали за ним.

– А ну стой, паршивец! – услышали они.

– Ай! Лови второго! Ах ты…

Два таоми Горена возились с кем-то маленьким, еще трое убегали в лес. Сэнтар подошел как раз вовремя, чтобы увидеть, как во вспышке исчезает последняя тинтра, а в руках таоми пыхтит и извивается мальчишка – тощий, лохматый, с веточками в волосах, в обычной деревенской одежде.

– Да не дергайся ты! – Таоми встряхнул парня в последний раз и тот обмяк, видимо понял всю бессмысленность борьбы со взрослым.

– Зачем вы это сделали? – князь говорил спокойно, хотя из груди рвался негодующий крик вместе с желанием ударить.

Он быстро понял, что это за ребята. Волшебники школы анимагии. Они просто попросили тинтр улететь – те и послушались.

– Чтобы вы не вызвали подкрепление и не убили князя Хорлана! – выпятил тощую грудь парнишка.

– Он не князь! Ты, мелкий… – яростно накинулась на него Исарель, но Сэнтар остановил ее и присел перед мальчиком.

Тем временем из леса вернулись таоми. Они вели девочку примерно того же возраста, что и ее приятель, такую же всклокоченную, но с гордо поднятой головой и лицом идущего на эшафот.

– Хорлан не князь, – спокойно повторил Сэнтар. – Он принц. Им и останется.

– Он должен быть князем – Ксантар слабак! – убежденно выдал мальчик.

– А Хорлан подлец…

– Ты лжешь!

– Он удерживает княжича силой, – продолжил князь, словно его не прерывали.

– Врешь! – убежденно выплюнул парень.

– Не врет! Он держит его в клетке, как дикого зверя! – Исарель вызвала иллюзию клетки на руке со скрюченной фигурой внутри.

– Это только картинка! Ты врешь! Хорлан хороший и благородный!

– Постой, – с тяжелым вздохом Сэнтар поднялся и остановил поток слов фантома.

– Он всего лишь ребенок и повторяет то, во что поверил, – тихо добавила Аэрона. – Ему это вдалбливали почти год. Так просто его теперь не переубедить.

– Оставьте их тут. Когда все закончится, пусть сами убедятся, – распорядился князь и отошел от детей, которых заводили в палатку.