Смерть возрожденная

– И ждать не нужно! – взорвался Плоддеан и метнул охотничий нож в вывеску таверны позади – попало в самый центр бочонка. Точности кузена Кулес всегда завидовал. – Как только королишка южный у нас обосновался, так мы и начали ссориться друг с другом! А от мутантов, что мы вчера в университете перебили, у меня кровь стынет в жилах! Как можно изучать оккультизм на административном уровне? Как можно выпускать из клеток опасных зверей, прикормив которых, ты рискуешь остаться без рук?

– Брат, успокойся, – глава семьи повернулся в седле. – Нет никакой уверенности, что к творящимся ужасам причастна вся церковь. Наша задача – истребить еретиков и освободить верных служителей церкви. Лорбели?

– Несомненно, Кулес, – подтвердил военачальник. – Мы слепы, а нашу разведку фанатики задушили слишком оперативно. Придётся поступать, как делали предки – разведывать боем. Тем более, войско ещё собирается в Наркивью, у нас с вами всего лишь передовой отряд для поисков следов магистра. На рожон мы точно не полезем.

Ехали долго, устроив два привала. По пути подтверждались данные разведчиков: посторонние следы так и не удалось найти. Ни местных, ни фанатиков, ни союзных дворян. Будто округа вымерла. Это показалось Кулескору странным: здешние земли, что располагались примерно на полпути от столичных земель до южных границ конфедерации, славились своей густонаселённостью. Проезжая по тракту, отряд наблюдал издалека минимум за двумя городами, названия которых, правда, Кулес ни у кого не уточнил. Неужели поселения находились на карантине?

Когда солнце встало в зенит, один из разведчиков вернулся с докладом комтуру. Тот остановил отряд. Думал долго, глядя в сторону цели пути, но всё же подозвал новоиспечённого заместителя.

– Кулескор, гхм… – голос могучего земляного элементаля несколько срывался. – Помнишь, что мы на собрании поведали про магистра нашего ордена?

– Его эскорт перебит, а намёков на самого Мирхайса не нашлось, – ответил тот.

– Сейчас там не осталось ни одного тела. Следы побоища есть, тела пропали. Разведчик осмотрел всё быстро. Боялся, что кто-то наблюдает за ним.

– Значит, обнажаем оружие и будем настороже? Держимся все вместе.

– Не хочу рисковать отрядом, – комтур покрутил головой. – Плоддеан, а ты что думаешь?

– Поддержу брата, – кивнул кузен. – Одним отрядом надёжнее.

– Что же, два против одного. Надеюсь, высшие силы уберегут нас.

Спустя несколько итт конные съехали с тракта на дорогу, перегороженную разгромленными баррикадами под деревьями. Остовы телег перед боем перевернули на бок, использовали для защиты. Днища покрывали вонзённые стрелы, болты и тёмные пятна, словно от использования духовных чар.

– Да, еретики постарались, – подтвердил Лорбели, когда Плоддеан указал на пятна, напоминающие обгоревшие кляксы. – Хотя, вспоминаю нашу поездку сюда, думается мне, что раньше тут царил не такой разгром. Странно…

Кулескор спешился, осмотрелся: нашлись пара мечей, арбалет с вырезанным гербом, подковы и две покрытые личинками массивные туши. Венчали их обглоданные конские черепа со следами скобления мелкими зубами. Между павших лошадей нашлись человеческие останки. Туловище распороли вместе с бронёй, отделив от торса конечности и голову. Кажется, выели кишки и половые органы. Остатки доспехов валялись рядом с кистями рук и стопами ног внутри. То, что хищники не смогли достать из латных перчаток и тяжёлых сапог.

– Ищейки маркиза исследовали округу? – спросил барон. Военачальник кивнул. – Соседние города проверяли? Выжившие не могли скрыться там?

– Бегло изучили, города сейчас закрыты, – громыхнул командир. – Только телеги с провиантом из уцелевших хозяйств принимают. Крестьянство вымирает, хозяйства пустеют. Скоро в городах начнётся голод. Но дело не в этом.

– Их не похоронили, – продолжил его мысль Плод. – Если города закрыты, а вокруг только пустые хозяйства из-за начавшихся боёв, то куда делись тела? И что за царапины на черепах? На диких животных не похоже, клыков не вижу.

– Морриз, – обратился комтур к одному из разведчиков, – какие свежие следы нашли?

– Сир, чужих следов нет! – ответил тот, переглянувшись с сослуживцами. – Тут только люди и кони наследили! Даже собачьих и волчьих следов нет!

– Что за дрянь… – пробубнил Лорбели. – Кулес, ты гораздо опытнее меня в охотничьем деле. Твоё мнение?

Старший барон медленно огляделся. На востоке вдоль линии горизонта тянулся тракт, по которому они приехали сюда. Далеко на северо-востоке маячили шпили безымянного городка, а к северу, по левой стороне тракта, виднелась сторожевая башня, что с такого расстояния показалась башней мага. К западу и югу располагались пустоши с редколесьем. Ничего, к чему мог привязаться глаз.

– Карта есть? Я эти земли плохо знаю, – ответил он.

– Не нужно карты, я вырос в здешних местах, – сказал комтур. – Какие мысли?

– Совсем свежих следов действительно нет, – Кулес продолжал осматриваться. – Пару дней назад здесь прошёл ливень, грунтовку и побоище хорошо подмыло. Давность последних присутствующих на таком узком пятачке не определить. Но кое-что смущает меня. Плод, увидел?

– У меня нет орлиной зоркости, как у тебя.

– На бортах телег такие же следы скобления, как на черепах, – старший барон указал латной перчаткой на разгромленную баррикаду. – Заметили?

– Это говорит о том, что кто-то пытался прорваться с места побоища? – комтур показал разведчику на однй из повозок, тот кивнул. Лорбели продолжил: – Этих следов действительно мы не запомнили, но ощущение… Дьявол, узнаю оперение у одной из стрел. Мародёры. Лига Тейбара гадит не только нам, но и фанатикам. Тут других крупных банд не водится, мы всех передушили.

– Где они могут хорониться? – Кулескор подтянул поясной гарнитур. – Полагаю, кто-то напал на них здесь. Если они выжили, то должны остаться свидетели. Или какие-то следы.

– Знали бы, расправились бы уже. Но зацепки искать долго не придётся, – Лорбели указал на возвышающийся вдали к северо-востоку каменный лесок о дюжине шпилей. – Морайсне, главный торговый партнёр Наркивьи. У нас там только агентурная сеть в местном ордене, следят за бурмистром. Всё ещё проверяем его лояльность общему делу.

– Командуй, сир, – Кулес подозвал оруженосца, надел шлем и седлал коня. – Найдём ублюдков, клянусь Вечным Светом. Найдём и отомстим, кто бы не перебил наших.

– В тебе просыпается волк, друг мой, – великан позволил себе улыбку.

– Орден – та же семья, – проговорил старший барон. – Та же стая. За стаю полагается рвать.

– Ты мыслишь правильно, – нечто патетическое прокралось в его голову из уст Лорбели.

Глава 2. Желания и ничего

Клайла проснулась в холодном поту. Каждый кошмар казался кровавее и тяжелее предыдущего. На этот раз в кошмаре её безэмоционально рассматривали родные дети. Глаза их наполняла блёклость, лица казались не только уставшими, но и жаждущими. Отдыха? Покоя? Или дети мечтали о новых приключениях после сна? Ответа не нашлось. Единственным ответом послужили проблески в их глазах.

Корст напоминал отца: короткие прямые волоски каштаново-орехового оттенка, голубые глаза и крепкое телосложение, хотя ростом юноша пошёл в невысокую мать. Найлиа не отличалась от самой Клайлы ничем, кроме родинки под подбородком: тонкая талией, рыжеволосая с двумя роскошными косами до лопаток, ясноглазая. По-летнему живой, страстный, наполненный трепетом взгляд её в этом кошмаре улетучился, оставив холодные зимние тона в одиночестве.

Сон закончился скверно: дети набросились на мать, яростно клацая зубами. Тёмное пространство, где всё происходило, наполняла мгла. Ни стен, ни потолка, ни ветра – только едва освещённая городским фонарём мощённая дорога. Бесконечно прямая, но в тоже время пустая. Лишь они трое: двое грызут третью, она не сопротивляется. Кулескор старался делиться своими странными кошмарами о загадочной женщине в тёмных одеждах, но подобные зверства ещё ни разу не посещали дражайшего супруга. Клайле показалось, будто он обманывал её. Видел и другие сны. Проснувшись, она заплакала. Возобладал страх, что муж – благородный и честный, верный и отзывчивый – скрыл от неё что-то.