Страница 22 из 56
Свист стих так же резко, как и поднялся. Тьму сменил серый полумрак. Впереди на ветру колыхались три ленты. Они ярко светились в сумраке, как фонари. Алая, белая и зеленая.
Вот и финиш.
Моя лошадка заржала и остановилась, будто уперевшись в невидимую стену. Рядом оказались Амадина и Мила. Первая выглядела так, будто собралась на бал, вторая — словно по ней пробежало стадо быков. Их лошади тоже остановились.
Запахло фейскими чарами, и через миг появились эти крылатые существа. Меня затошнило. Тут же появился Арэс и принц. Маг странно смотрел на меня, и я избегала его взгляда. На лице Эриана играла коварная усмешка.
— Дорогие принцессы! — торжественно произнесла одна из фей и взмахнула своей палочкой. Я невольно покривилась. — Первую часть испытания вы прошли. Осталась проверка на мудрость. Там — три ленты, по одной для каждой, выиграет та, что вытянет верную.
Она хихикнула, будто сказала что-то смешное, крылышки ее зазвенели, палочка заплясала в воздухе — и незримая стена исчезла. Первой пришли в себя Амадина. С лихим возгласом она подъехала к ленте и сорвала белую. Ничего не произошло.
Мы с Милой подъехали к лентам наравне. И не сговариваясь, потянулись к лентам. Мила сорвала зеленую, я — алую.
Принц засмеялся и захлопал в ладоши.
— Любопытный выбор! — крикнул он.
Я нахмурилась, а моя интуиция зашептала, что впереди ждет опасность. Невольно посмотрела на Арэса. В его взгляде сквозила тревога. Одной рукой он поглаживал свой амулет, второй придерживал поводья. И смотрел на меня… Так, словно я очень красива.
Так, словно я — настоящая принцесса.
Чушь!
Принц начал говорить что-то еще, но его заглушил хрустальный перезвон. Через миг лесная чаща, как и все остальные, исчезла. А мы втроем стояли в громадной галерее. Галерее из зеркал.
Ни лошадей, ни фей, ни принца, ни подсказок — ничего. Лишь зеркала, зеркала, зеркала…Да атласная лента, сжатая в руке.
Глава 21
— Что за ерунда? — Амадина гневно озиралась по сторонам, — что это вообще такое? Эй, кто-нибудь! Ау! Я сорвала ленту первой, я победила, забирайте меня! Я здесь по ошибке!
Ничего не происходило. Мы с Милой молча наблюдали за ней.
— Вообще-то, — ехидно промолвила я, — ты прошла только первую часть испытания…
— Заткнись! — ее голос перешел на истеричный визг, — заткнись, заткнись сейчас же! Вытащите меня отсюда! Я приказываю!
Ее крик эхом разнесся по галерее. Над ней вырос столб света, лента в ее руке засияла, принцесса вскрикнула и исчезла вместе со столбом.
Мила охнула и вцепилась в меня рукой.
— Тут жутко, — прошептала она, — Аврора, я не понимаю, как тут надо показать мудро…
И над ней появился такой же столб, и тоже засияла лента.
— Нет! — заверещала Мила, хватаясь за меня.
Не помогло — она исчезла.
Значит, скоро и мой черед. Я взглянула на свою ленту, подняла голову. Сотни моих отражений смотрели на меня, недоверчиво, прямо, с тревогой…
Я ждала. Сейчас появится световой столб и унесет меня куда-то. Наверное, в то место, где будут загадывать загадки. Кажется, так говорило зеркальце.
Но столб света не появлялся, а лента в моей руке не сияла. Я по-прежнему была в этой бесконечной галерее из зеркал.
Я потопталась на месте, досчитала до ста, покричала, помахала лентой — ничего. Устав стоять, села на пол и задумалась.
Проклятье! Может, световой столб не появляется, потому что я фальшивая принцесса? И кровь течет во мне самая обычная, не королевская.
Выходит, что так. Надо что-то делать. Выбираться отсюда. Я прислушалась к своей Силе — она спала крепким сном и на мои призывы никак не реагировала. В этом месте ее что-то сдерживало, да настолько сильно, что даже представить страшно, кто на такое способен.
Или что?..
Я сощурилась и принюхалась. Да. Запах этой чужеродной магии здесь ярче, мою Силу сдерживает иная, более старая и…живая.
Разумная.
Меня посетила мысль, что именно она, эта неведомая Сила, и создала эту галерею. И теперь не пускает меня. Почему?
Я поднялась и пошла вперед. Тысячи моих отражений следовали за мной, не было им конца и края. Что за странное испытание для принцесс? Зачем Мизелла отправила меня на это задание? Для Инициации обычно нужно как-то показать свое мастерство. Я же на этом дурацком Отборе почти и не колдовала, а все мои попытки обычно проваливались.
Да и Сила моя здесь вела себя необычно. То спала, то мурлыкала как кошка, то откликалась на шепот древней магии…
И Отбор расстроить у меня не получается. Принцесс все меньше, финал ближе…
Мои мысли прервал тихий плач где-то там, впереди. Я сощурилась и медленно пошла на звук. Тихо-тихо, на цыпочках. Плач становился все громче, а вскоре галерея вывернула влево, в тупик. Там тоже были зеркала, у дальней стены плакала девочка, повернувшись ко мне спиной.
Я подошла к ней и присела рядом. Коснулась острого плеча и произнесла:
— Эй! Как ты здесь оказалась?
Плач девочки затих, и она обернулась. Увидев ее лицо, я вскрикнула и отпрянула. Это была я. Маленькая я. Та Криста, которая еще была безымянной бродяжкой, голодной и злой.
Раздался звон, и девочка вдруг оказалась в зеркале прямо напротив меня. Я протянула руку, чтобы коснуться ее, и она повторила мое движение. Как отражение…Я склонила голову — и она тоже, я почесала нос — то же сделала и девочка.
Вот только я была уже взрослой, а отражение — ребенком. Я была уверенной, а она — несчастной и злой. Слезы все еще стояли в ее глазах.
— Это и есть загадка? — прошептала я.
Девочка кивнула и поднесла указательный палец к губам:
— Т-с-с…Тише, она идет.
— Кто? — на меня вдруг напал страх, давно забытый, из глубины детства.
— Она. Будь осторожна, найди верный путь.
И снова раздался звон, девочка в зеркале исчезла. Теперь в нем отражалась я. Справа кто-то засмеялся. Примерно я уже знала, что увижу.
Повернувшись, посмотрела в зеркало справа. В нем отражалась тоже я. Но другая я. Волосы струились по спине и были гораздо темнее, глаза ярко блестели, а голову венчала корона. Вокруг пульсировала Сила, темная и тягучая, какой не видела я доселе. На черном платье были вышиты звезды. Она зловеще улыбнулась и сказала:
— Королева должна быть одна. И это я. Имя мое — Криста. — она едва заметно повела рукой, и волосы, как и платье, стали светлыми, — или Аврора?
Она глядела так, будто ждала ответ. Но я не понимала…Лишь предчувствие било в солнечное сплетение, да было такое ощущение, что разгадка совсем близко. Только я никак не могу ее поймать.
Раздался третий звон, и отражение исчезло. Послышался вздох слева. Да сколько можно? Скрестив руки, я повернулась и посмотрела в зеркало. Там отражалась я, просто я. Но за спиной виднелся замок, какой я никогда не видела, и лес. Синий-синий лес. В груди что-то екнуло, и очень захотелось плакать.
Отражение смотрело на меня прямо.
— Королева одна, — с грустью сказала она, — имя ей Печаль. Имя ей Мудрость, им ей Любовь, имя ей Тоска, имя ей Мать. А как твое имя?
Повисла звенящая тишина. Я упрямо смахнула слезы и взглянула в свое отражение.
— Ты знаешь мое имя! — мой голос дрожал, я сама не понимала до конца, отчего.
Отражение лишь покачала головой в ответ.
— Она пришла. Дай верный ответ, сестрица…
Вспыхнула алая вспышка света, лента в моей руке загорелась. Вскрикнув, я бросила ее на пол. Вокруг меня появился вихрь, горячий и красный. Он заволок меня и затянул в самое сердце.
Все смешалось, в глазах плясали яркие пятна, в ушах свистело. Все сильнее и сильнее, все жарче и жарче. Докрасна, до безумия, до бессилия…
И…
Стихло.
Я лежала на каменистой земле. Когда я открыла глаза, увидела звездное небо. Где-то вдали кричала птица. Потерев лоб, я поднялась на ноги, огляделась и застыла. Там, вдали, возвышался замок, тот самый, что был в отражении. А рядом — лес. Сейчас в ночи он казался черным, но я не сомневалась, что днем этот лес синий-синий. Волшебный.