Страница 19 из 56
Рука сначала болела, а потом и вовсе онемела. Кровь все капала и капала. Несколько капель упали на окоченевшее тело котенка. И тут что-то произошло. Что-то зазвучало в воздухе, тонкое-тонкое, словно скрипичная струна.
Лиса резко разжала челюсти, упала на землю, перекрутилась и подползла к котенку. Он задышал. Я сощурилась и на миг забыла, как дышать.
Это невозможно!
Он был мертв. Я уже чуяла запах смерти. Но теперь…
Я опустилась на колени и коснулась окровавленной рукой котенка. Он вздрогнул и издал тихий стон.
Не успела я опомниться, как лиса подбежала ко мне и лизнула кровь с моей пораненной руки.
Ее окружил сияющий пузырь. Краткая вспышка — и она обратилась в Элису. В штанах и рубахе, на губах все еще виднелись следы моей крови. В глазах — смесь тоски, радости и боли.
Не говоря ни слова, она подбежала к котенку, бережно взяла его на руки и прижала к груди.
— Теперь все будет хорошо, — бормотала она, — Элиса уже здесь, Элиса тебя не оставит, братик…
Она ткнулась в его запачканную землей шерстку и расплакалась.
Несколько минут мне пришлось ждать, пока она проревется. У меня тоже слезились глаза, но просто от ветра и…и…не знаю… От злости, наверное.
Меня совсем не тронула эта сцена. Совсем!
Если только самую малость…
— Так, ладно, — смахнув слезу, сказала я и подошла к Элисе, — а теперь выкладывай все! Кто он и кто ты? И почему, тролли тебя задери, он ожил⁈
Она ответила не сразу. А когда подняла голову и посмотрела на меня, ее глаза засияли.
— Я не ошиблась, — прошептала она, — Великая Мессайя привела меня к тебе, в этот лес. Я пришла на твой зов…
— Ты что мелешь? Я никого не звала. Это кто? — я ткнула в котенка пальцем.
— Мой брат. Его зовут Кенан. — ответила Элиса, — мы родом из далекого края, там, где горы сливаются с пустыней. В долинах наших рек течет магия, и все жители моего края умеют обращаться в животных. В моем роду много лис, собак и котов. Кенан — мой младший брат. Я дала клятву найти то, что давно утратила королева нашей страны. Потому я здесь.
В ее говоре сейчас особенно слышался экзотический акцент.
— И что же утратила ваша королева?
Она решительно покачала головой.
— Я дала клятву, что буду молчать до тех пор, пока не найду утраченное. Многие мужчины из моего края отправлялись на поиски, я тоже решила, хоть и не мужчина. Это честь для всех нас.
Ладно, ее честь и клятва меня мало волновала, а вот оживший котенок…
— Почему он ожил?
— Его исцелила кровь истинной… — она на миг запнулась, — колдуньи.
Я нахмурилась.
— Кровь колдуньи? — повторила я, — что-то не слышала о подобной магии. Ничто не может вернуть к жизни мертвого…
— Кроме крови, — перебила меня Элиса, — он жив, благодаря тебе. Кенан пришел за мной, по моему следу. Видимо, что-то случилось дома. Кто-то настиг его. Кто-то ищет то же, что и я. И помыслы у него темные. Он владеет сильной магией, такой, что чуть не убила моего брата и забрала мой человеческий облик…
— И кто же это?
Элиса прикусила губу и опустила глаза.
— Я не знаю…не знаю. Я видела лишь тень. Кажется, я ранила его. Или ее, — прошептала она и посмотрела на меня, прижимая к груди котенка, — можно я возьму братика с собой? Он нуждается в уходе, к тому же…
— Нет!
— Но… — на ее глаза выступили слезы.
Я закатила глаза, переводя взгляд с заплаканной девушки на маленького котенка. Проклятье!
— Будет сидеть в твоей комнате! И чтобы ни звука!
Элиса отчаянно закивала головой и принялась благодарить меня.
Благодарила она меня всю дорогу назад. А еще рассказала, что страна, откуда она родом, очень большая, не все там превращаются в зверей, и царит там иная, старая магия. Правит страной королева Илора. Добрая и мудрая, и ради нее и отправляются на поиски все жители страны. В надежде вернуть похищенное.
Вот и дурочка Элиса отправилась в путь. В ее краю рождались мальчики, вырастая, они брали женщин из соседних городов. Те рожали им мальчиков, получали после родов большое вознаграждение и уходили.
Девочек не было. Пока не родилась Элиса. Ее оставили и росла она с братьями, отцом, дедом и дядьками. Носила мужскую одежду, стреляла из лука и умела за себя постоять. Все было хорошо, пока она не выросла и превратилась в привлекательную особу.
Тут-то в ней кое-кто и заметил женщину. Становилось непросто. Вот и решила девчонка найти для своей королевы то, за чем отправлялись и не возвращались сильные мужчины.
Найти и доказать, что она ничем не хуже.
А в Пинипее она оказалась, потому что думала, что то, что она ищет, находится совсем рядом. Где-то у Старой дороги. Там, где спит древняя магия…
И Арэс там тоже ходил. Слишком многие интересовались этим местом. И как странно, что там никого не бывает. Словно стоит некая защита. Однако я и Элиса смогли пройти…
Мои размышления прервал внезапный звук лиры. Началось новое испытание. А я еще даже не завтракала!
Выругавшись, я прибежала в комнату. Там меня уже ожидало зеркало, плавно качающееся в воздухе.
— О, светлоокая принцесса, — изрекло оно, — испытание началось. Будущая королева Пинипеи должна быть доброй и милосердной…А еще здоровой и мудрой. Сегодня — испытание твоей мудрости и здоровья. В зале тебя ждут, готовься.
И пришлось готовиться! Без Элисы, тролли ее задери! Она укрылась со своим котеночком в комнате. Мне же ничего не оставалось, как придать себе наскоро приличный вид, расчесать волосы и быстро спуститься вниз, в главный зал.
Завтрак в кругу коронованных особ становился нормой. За столом, как обычно, сидели принцессы. Мила радостно помахала мне рукой, я скупо кивнула в ответ. В отдалении летали две феи. Третью изгнали по приказу Эриана. Короля с королевой не было. Принца тоже. Зато был Арэс. Одетый во все черное, лишь амулет ярким синим пятном сверкал на груди.
Я не хотела смотреть на него. Честное слово, он меня раздражает! И все же не удержалась и взглянула в его глаза. В груди что-то екнуло, кровь прилила к щекам…Я хотела отвести взгляд, но не могла. И он тоже смотрел на меня. Так неотрывно, с чуть расширенными зрачками, словно видел меня впервые…Или словно кого-то узнал во мне. Или и то, и другое одновременно.
— Ваше высочество, — пробормотал он и учтиво кивнул. Язык словно прилип к небу, и я лишь кивнула в ответ и уселась на свое место. Усилием воли перевела взгляд на свою тарелку.
Что творится со мной? Ох, дева-луна, это задание совсем непростое для меня, совсем…Элиса, принц со своим заклятием, Арэс…Я еще чувствовала на себе его взгляд, когда прогремели трубы, и герольд с деланным воодушевлением провозгласил о прибытии нашего прекрасного принца.
Сегодня он был в алом. Его руку обвивала маленькая змея, похожая на ужа. Эриан сел и окинул довольным взглядом зал. Привычная тошнота подкатила к горлу.
— Милые принцессы в сборе, — ехидно сказал он и посмотрел на Арэса, — готовы показать мудрость и здоровье?
Маг кивнул, зажег свою трубку и задымил. В зале воцарилась торжественная тишина, и появилось Магическое зеркало. Оно мерцало и покрывалось волнами, как море. В отражении мелькали чьи-то лица, но происходило это так быстро, что я не успевала рассмотреть их.
Арэс поднялся с места. Его сизый дым окутал его высокую фигуру и глаза.
— Сегодня двойное испытание, — произнес он, — в Пинипее издавна любят лошадей и конное искусство, а потому проверкой на здоровье станет скачка. На финише вас ждет сюрприз, — он выдохнул дым и остановил свой взор на мне, — где вы и покажете свою мудрость.
Он сел. Принц щелкнул пальцами, погладил змею и посадил на свою шею. Она любовно обвила его, как шарф.
— Принеси сырого мяса, — приказал он слуге и окинул злобным взглядом принцесс, — начнем завтракать.
Завтрак прошел в традиционном молчании. Принц кормил ужа, Арэс дымил, Мила краснела и украдкой смотрела на принца, Амадина соблазнительно улыбалась и строила глазки. Я же боролась с тошнотой и странным волнением.