Хендрикс

— Как? Как ты могла скрывать это от меня?

Сейдж мгновенно выходит из эмоционального оцепенения, в котором она находилась, и ее глаза прищуриваются, когда она смотрит на меня. — Прошу прощения?

Я вернул фотографию на место. — Что? Из-за того, что я бросил тебя, это означало, что я не заслуживал знать о своем ребенке?

— И как, черт возьми, ты ожидал, что я тебе расскажу? — усмехается она. — Я должна была узнать от Мейсона, что ты ушел. Ты оставил мне буквальную записку на подушке, а затем сменил свой номер, чтобы я не могла до тебя дозвониться.

Маленькая деталь в конце бросается в глаза, и я напрягаю свой мозг, чтобы вспомнить все, что произошло во время моего перехода к профессионалам. Когда я понимаю, о чем она говорит, я качаю головой.

— Я сменил свой номер не из-за тебя, — говорю я ей. — Ты видела, на что это было похоже для меня. Все, включая их матерей, выбивали у меня деньги. Как будто подписание этого контракта мгновенно превратило меня в гребаный банкомат.

— Да, ну, у меня не было никакой возможности связаться с тобой.

Я издеваюсь. — Это чушь собачья, и ты это знаешь!

— Мамочка? — позади меня раздается тихий голос.

Выражение лица Сейдж смягчается, когда она смотрит мимо меня. Я оборачиваюсь и вижу маленькую девочку с фотографий. Моя маленькая девочка. На ней розовая ночная рубашка, вся в бабочках. Ее каштановые волосы под стать волосам ее матери, но ее глаза - это весь я.

— Мне приснился кошмар, а потом я услышала крики.

Сейдж подходит и подхватывает маленькую девочку на руки. — Да ладно тебе, Бренна. Я снова подоткну тебе одеяло.

Бренна.

— Ты проверишь, нет ли монстров?

Сейдж хихикает. — Разве я не делаю это всегда?

Когда они исчезают наверху, тяжесть ситуации ощущается как тяжесть в моем животе. Я должен был быть тем, кто проверял наличие монстров все эти годы. Она не должна смотреть на меня как на незнакомца.

Я знаю, я сказал, что одна мысль о том, чтобы иметь детей, вызывает у меня желание пуститься наутек, но после того, как я увидел невинность в ее глазах, я не могу представить, что куда-то уйду. Не сейчас. Не после этого.

Сейдж требуется несколько минут, чтобы спуститься, но когда она это делает, она смотрит куда угодно, только не на меня. Я бросаю взгляд туда, откуда она пришла, чтобы убедиться, что за ней не последовал ее маленький мини-я.

— С ней все в порядке? — спрашиваю я.

Кивнув, она идет на кухню и берет бутылку воды. — Просто типичный пятилетний ребенок, который верит в страшные вещи, которые прячутся у тебя под кроватью.

Уголки моего рта приподнимаются. — Напоминает мне кое-кого еще, кого я знаю.

Это отсылка к тому времени, когда Мэйсон спрятался под моей кроватью, чтобы напугать меня, но в итоге вместо этого чуть не заставил Сейдж описаться. Я могу сказать, что она точно знает, о чем я говорю, по тому, как вытягивается ее лицо, но это не тот ответ, которого я ожидал.

— Не делай этого.

— Не делать что?

Она явно в дерьмовом настроении. — Не вспоминай прошлое так, как будто оно полно счастливых воспоминаний.

Ситуация в целом напряженная. У нас обоих есть причина злиться, и ни один из нас, кажется, не желает уступать ни на дюйм. Мы замолкаем на минуту, прежде чем оба попытаемся заговорить одновременно.

— Я хочу быть вовлеченным в ее жизнь.

— Я думаю, тебе пора уходить, — говорит она, а затем осознает, что я только что сказал. — Подожди, что?

Я расправляю плечи и выпрямляюсь. — Она моя дочь. Я хочу узнать ее. Я хочу, чтобы она узнала меня.

Сейдж крепче сжимает свою бутылку с водой. — Колби, ты не знаешь самого главного о том, как быть родителем.

— Да? — Я огрызаюсь в ответ. — Интересно, почему это так.

Она морщится от моего тона. — Если ты продолжишь кричать на меня, она не захочет тебя знать.

Я закатываю глаза. — Разве ты не сделала достаточно решений за нее, и за меня, если уж на то пошло, за последние пять лет?

Она сухо смеется. — Прости меня за то, что я не воспользовалась шансом позволить кому-то, кто так и не вырос, сразу ворваться в жизнь моей дочери.

— Наша дочь. — Я поправляю ее. — Или ты забываешь, что в этой компании есть еще один родитель?

— Ты не хотел быть связанным временными отношениями с девятнадцатилетней девушкой, Колби. — Она хватается за стойку и наклоняется вперед. — Ты знаешь, что такое ребенок? Быть связанным так, как ты и представить себе не можешь. На всю жизнь.

Этот разговор явно ни к чему не приведет. Мы оба злимся, и это справедливо. Если я останусь, мы будем только больше орать, и я не хочу, чтобы у Бренны сложилось плохое первое впечатление обо мне. Осознание того, что это является первым впечатлением, причиняет боль.

— Это еще не конец, — говорю я ей и разворачиваюсь на выход.

Сайдж ничего не говорит, когда я выхожу за дверь. Когда она закрывается за мной и я слышу щелчок замка, я прижимаюсь спиной к дереву и пытаюсь успокоить дыхание.

Мне чертовски нужно выпить.

***

Бар заполнен женщинами, которые разглядывают меня со всех сторон, но ни одна из них вообще не запечатлевается в моем сознании. Не сегодня. Стакан виски почти пуст – мой третий стакан. И все же, никакое количество спиртного даже не начало заглушать боль от осознания правды.

У меня есть дочь. У нас с Сейдж общая дочь. Я не только порвал с ней через письмо, но и оставил ее беременной и одинокой. Неосознанно или нет, я не могу представить, через что она прошла. Ее родители были очень консервативны, поэтому я уверен, что они были не совсем рады этой новости.

Судя по тому, что я увидел за то короткое время, что был там, похоже, у нее все хорошо. С другой стороны, отчасти это, вероятно, связано с помолвкой с актером. Тот факт, что Тофер Джеймс знает мою собственную дочь лучше, чем я, меня не устраивает. Говорят, у маленьких девочек больше шансов найти кого-то похожего на своего отца, когда они вырастут, и поверь мне, когда я говорю, что он не тот парень, с которым она хотела бы закончить. Черт возьми, я даже не знаю, что Сейдж в нем нашла.

Ашер садится на табурет рядом со мной и заказывает еще один напиток для меня и один для себя. Он поворачивается и прислоняется спиной к барной стойке, осматривая комнату и предоставляя мне контроль над тем, говорим мы вообще что-нибудь или нет.

— Как ты узнал, где меня найти? — бормочу я.

Он ухмыляется. — Знаешь ли ты, что есть аккаунт в Twitter, который публикует обновления о наших текущих местоположениях? Тесса показала это мне.

Я фыркаю. — Я не знаю, что пугает больше – тот факт, что это существует, или то, что Тесса знает об этом.

— Я собираюсь сказать и то, и другое, — язвит он. — Итак, я так понимаю, сегодняшний вечер прошел не очень хорошо?

Я делаю глубокий вдох. Ашер - тот, кто дал мне номер парня, которому удалось разыскать адрес и номер телефона Сейдж для меня. По-видимому, выяснить, где живет топ-актер, сложнее, чем я изначально предполагал. Повезло ему, что у него нет аккаунта-сталкера в Twitter.

Я думал позвонить ей, но решил, что она повесит трубку в ту же секунду, как поймет, что это я. И, судя по ее поведению сегодня вечером, я предположил правильно.

— Она моя, Эш. — Странно произносить это вслух. — У меня есть ребенок.

Он медленно выдыхает. — Итак, что теперь?

Это вопрос, который я задавал себе всю ночь. Очевидно, что Сейдж не прыгает от радости при мысли о том, что я буду в жизни Бренны, но я не могу позволить этому остановить меня. Конечно, ей пять лет, и я никогда официально не встречался с ней, но это не моя вина. До прошлой недели я даже не знал о ее существовании. Если бы я знал, мы бы не оказались в такой ситуации.

— А теперь мы пьем. — Я подношу стакан к губам и позволяю алкоголю обжечь мое горло, когда он соскальзывает вниз.

Он, должно быть, знает, что у меня нет для него реального ответа, потому что он не давит. Вместо этого, он именно тот друг, который мне нужен. Он сидит тихо и позволяет мне перевести разговор на что-то более комфортное, подальше от всего, что связано с бывшей девушкой и тайным ребенком.