Versipellis

— Да что вы, шакалы, творите?! — отчаянно выкрикнул Фред.

И они напали. Двое против одного. Отделили от группы, повалили наземь, вгрызлись в шею и лапы. Клер рванула было в их сторону, но поскользнулась на грязи и стала лёгкой добычей. Я не заметил того, как ещё двое "моих" волков оказались ввязаны в схватку — на меня уже бежал противник. Инстинкты сработали моментально: я прижался к земле и отскочил, тут же напал со спины на, схватившего пустоту, оборотня. Мы закатались по земле, не имея перед друг другом преимуществ. И я начал воплощение. Я не почувствовал в себе импульса — всё произошло в какие-то секунды. И в промежуточной форме смог сбросить с себя нападавшего, столкнуть на крутые камни. Мои товарищи, в большей или меньшей степени, тоже преуспели в битве. Все, кроме Фреда, на боку которого зияла глубокая рваная рана.

— Алекс, сделай что-нибудь! — завопила Клер, которую вытаскивал на себе один из наших.

Волчье тело также быстро окутало меня, придало силы и ловкости. Прыжок, ещё один. Связки на шее врага скрипнули под натиском моих клыков. Я не хотел серьезных жертв, но, а как сейчас иначе?

— Так. Так. Так, — ворвался в сознание грубый низкий голос.

Раздались два быстрых звонких хлопка. И нападавшие, все как один, прекратили борьбу. Словно контуженные, они отстранились, принимая на себя удары, выигравших время, противников. И ринулись вниз. Мои товарищи, которых размело на десяток метров, вновь сгруппировались и я оказался впереди. Тихие поскуливания и приглушённый рык сквозь зубы дал мне понять — силой нам не одолеть даже при самой продуманной тактике.

— Алекс, значит, — вновь раздался голос.

Я сделал шаг вперёд и увидел, как из тени накренившегося дерева выходит мужчина. На его шее сверкал адуляр в бронзе. Это был тот, кого мы искали — Малакода.

Глава 16. Не проси

По, омываемому порывами дождя, горному серпантину бежал щенок. Хорс носился туда-сюда, скользя лапами и, то и дело падая. За этим действом хмуро наблюдали старейшина Ронан и Селена — мать волчонка, пытавшаяся до него докричаться:

— Заболеешь!

— Не-а, — отвечал он и ловко уворачивался от пасти деда, не оставлявшего попыток схватить его.

— Отец увидит, что ты забавляешься вместо уроков и накажет!

— А я и так всё знаю!

Щенок прыгал, ловя носом крупные капли, отряхивал шерсть и продолжал резвиться. В какой-то момент его лапы подкосились и он поехал на животе вниз, стремительно набирая скоростью. Волки, не медля ни секунды, бросились за ним. Десять долгих секунд они высматривали и вынюхивали Хорса, но, когда наконец увидели, не смогли скрыть изумления.

— Дядя Вендиго вернулся! — хрипло прокричал подросток.

Его нёс за шкирку черный оборотень в промежуточном воплощении, тяжело переставляя ноги. На плече у него лежало тело.

В то же время, у железнодорожных путей…

Малакода, скрекрестив руки на груди, снисходительно осматривал наш отряд. Он приблизился ко мне и заговорил, ухмыляясь:

— Тот самый Алекс, с которого всё началось. Дай хоть руку тебе пожму, храбрец.

Подавив в себе, задетую таким обращением и тоном, гордость, я воплотился и ответил на приветственный жест.

— Думаю, не просто так ты меня проведать решил. Да, и мне неплохо бы извиниться за доставленные неудобства, — он махнул в сторону "моих" волков. — Пройдемте в укрытие, там и побеседуем.

Шли недолго. Хотя мои опасения росли с каждой минутой, но оборотень, неожиданно, проявлял себя с самой гостеприимной стороны: просторная землянка, в которой мы оказались, была оборудована всем необходимым для жизни как зверя, так и человека, нам были предложены еда и питье, соломенные лежбища и медикаменты для раненых. Не смотря на то, что все могли бы с лихвой уместиться, наши бывшие противники заходить не стали. Как я не высматривал их в узкий проем под потолком, никого даже рядом не было.

— Они не придут, — смакуя каждое слово, сказал самопровозглашенный вожак. — Тренируются, — на мой недоверчивый взгляд он ответил с неприкрытой гордостью. — Я из этих инвалидов за несколько дней смог сделать вполне приличных бойцов. Кто-то, правда, ещё отходит от тюремных амулетов, — он показал в самый дальний угол помещения, где три фигуры, безмолвно извиваясь от боли, входили в свою естественную форму. — Да, и я, по понятным причинам, пока не могу биться. Но результат неплох, как думаешь?

— Неплох, — угрюмо отозвался я, смотря на то, как Клер залечивает раны Фреда. — Но зачем тебе это?

— Не самый интересный вопрос, что ты мог мне задать, Алекс. Не самый… Но, отвечу: когда начнется заварушка, а твое появление — лишь свидетельство её скорого приближения, нам нужно как-то отбиваться от всех, кто сорвётся с цепи. Волки, агенты, вояки — от кого угодно.

То, что Малакода просто пытается подготовить для себя личную охрану — было и так понятно, мой искрометный комментарий по этому поводу ничего не бы не поменял. А вот то, что лидер беглецов не собирается никак участвовать в грядущих событиях — уже интересно. Конечно, я и до этого встречал волков, негоревших таким желанием — тот же Оден и его стая, моя мама, возможно, Вендиго, хотя душа старшего брата — потёмки. Однако, от того, кого мне описывал Арес, я ожидал чего угодно, только не стремления отсидеться. А ещё я понял, что просить его о чём-то бессмысленно: в каждом его слове и жесте сквозило такое тщеславие, самоуверенность и чувство собственного величия, что у меня не было сомнений — по-хорошему он не даст мне даже заговорить о том, что могло его дискредитировать.

— А откуда ты знаешь, что к тебе не заявится целая армия людей? Вот, проиграем мы, начнут прочесывать и уничтожать всех волков. Или просто амулеты применят, установки те же, — забросил я первый крючок.

Мой мой собеседник помрачнел, но быстро скрыл эту эмоцию, беззаботно ответив:

— Ну, а что нам остаётся? Помирать, даже не попробовав оказать сопротивление?

— Тоже верно, — вздохнул я. — А чего так близко к людям? Побег много шума наделал. Я вообще удивлен, что вы всё ещё живы.

— Долго шли, меняли стоянки, — чувствовалось, что он начинает подбирать слова, но в этой фразе я лжи не заметил. — Возможно, и отсюда уйдем.

— Главное, чтобы не вышвырнули.

Сказал я это невпопад, будто и без какой-либо логики. Но, по сути своей, это был мой неуклюжий блеф — на краю сознания крутились разрозненные факты из биографии этого волка: должность помощника статс-секретаря, пришел в леса и пропал, пять лет пробыл в изоляторе, сменил имя… И этот крючок, кажется, нашел свою цель.

— Да, — протянул он, видимо, рассчитывая на то, что я ляпнул это просто так. — Алекс, а ты…

— Кстати, — перебил его я, чувствуя удачный момент. — Как к тебе лучше обращаться? Мала…

Закончить он не дал. С силой сжав мое предплечье, оборотень навис надо мной, свирепо сверкая глазами. А затем потянул на улицу.

Мы остановились у ели, низко наклонившей свои ветви. Отсюда открывался вид на беглых волков, которые, разбившись по парам, боролись между собой. С силой дёрнув мою руку, он заставил присесть под дерево вместе с ним.

— Что ты знаешь? — уже без бывшего добродушия спросил он сквозь зубы.

— Достаточно, Малакода. Но не всё, — он хотел что-то сказать, но я остановил его жестом. — И, в твоих интересах, чтобы я знал больше. Ты ведь всё ещё хочешь отсидеться по-тихому? А обратную ситуацию я могу устроить.

"Что я несу?" — пронеслось у меня в голове, но я быстро отринул сомнения, чтобы они не отразились на мимике и тоне. Технически, наверное, я бы мог сообщить, ищущим его, расположение этой землянки. Правда, эти же люди бы сразу схватили и меня, но об этой дилемме моему собеседнику было знать необязательно. Он молчал, смотря невидящим взглядом вдаль, а когда ответил, голос его потерял уверенность:

— Я знаю только то, что уже десять раз устарело. И, ты это мог прочитать у Армана. Как я понимаю, вы знакомы.