Мёд мёртвых

– Кто же из братьев победил, кто сейчас правит?

– Этого я уже не ведаю. Когда мы бежали, там ещё резали все друг друга, знать, оба ещё живы были.

Как только рассказ закончился, началось бурное обсуждение: все спорили, ругались, высказывали своё мнение, боялись большого потока беженцев. Иван не заметно подошёл к усачу, сунул ему серебренную монетку и попросил получше накормить путников. А за тем вышел из корчмы.

Иван шёл быстрым шагом, погрузившись в свои думы. Как и все, Иван знал, чувствовал, что что-нибудь такое произойдёт, но вести всё равно поразили его, словно гроза, разразившаяся посреди зимы: «Как вовремя я сбежал. А может как раз и не вовремя? Может, я должен был находиться там. Помогать простым людям, попытаться остановить насилие. Но чтобы я мог сделать? Среди знати и войска у меня влияния нет. Убили бы меня сразу же вслед за отцом. Любой из братьев. Мне всегда, казалось, что младший не так прост, как кажется, но чтобы бороться за трон… О таком я не думал. Вот и старший прогадал. Он столько лет готовился, но всё вышло наперекосяк. Отравить старика? Этого я от него меньше всего ожидал. Отравить он мог бы уже давно и много раз. Странно всё это».

Такие мысли одолевали нашего молодца. О смерти отца он не горевал. Но переживал за тех, кто пострадает во время борьбы за власть. Думал ли он о том, чтобы вернуться? Да, такая мысль возникла у него, но только на секунду. Единственное, чем он мог помочь людям, это вступить в борьбу за власть. Но Иван сомневался, что выйдет из неё победителем. С его появлением пролилось бы больше крови, его и тех, кто за ним пойдёт. Да и власть никогда не прельщала нашего героя, поэтому он бежал дальше от всего этого ужаса, на восток.

Иван снова заночевал в лесу. Но этот лес – чужой и небезопасный. Сон был беспокойный: Иван просыпался от каждого шороха, уханья, крика животного. Ночью был небольшой дождь, который потушил костёр. Он поднялся с первыми лучами солнца: усталый, голодный, промокший и замёрзший, спина болела, кости ломило. Съев остатки ягод, которые собрал по дороге, наш молодец отправился в путь. Ему хотелось добраться до какого-нибудь селения, чтобы подкрепиться и нормально выспаться.

Вскоре он вышел к небольшой деревеньке, домов в двадцать. Дома эти были изрядно потрёпаны временем и беспечностью. Вот обвалившееся крыльцо, здесь стена покосилась, а с этой крыши половина соломы съехала. Давно некошеная трава поднималась порой выше колен, повсюду крапива и репейник. Тишина: совершенно не слышно звуков течения обычной сельской жизни. Деревня выглядела покинутой. Иван слышал, что такие заброшенные селения иногда находят себе новых жителей: разбойников, беглых каторжников. Стоит ли рисковать? Может лучше обойти стороной это место? Иван заметил пару тощих коров, пасущихся на лугу, а из одной избушки лениво поднимался дым, затем выбежал ребёнок, одетый в грязное тряпьё. Увидев незнакомца, дитя развернулось и помчалось обратно. Послышались голоса. Выбора не осталось – Иван зашёл в деревню; внутри она казалось ещё более убогой: даже дорога была еле протоптана. Прямо посреди дороги стоял столб. К нему был привязан голый человек. Он был чем-то облит, по нему ползали осы и мухи. Раздавались стоны. Напротив него на лавке, прячась от беспощадного полуденного солнца в тени дома, сидел старик, курил и равнодушно смотрел на проплывающее облако. Из дома вышел мужик богатырского телосложения, ему пришлось чуть повернуться боком, чтобы пройти через дверной проём и не снести своими могучими плечами хрупкие стены. За ним прятался тот самый ребёнок, с которым Иван столкнулся, и на этом контрасте мужик выглядел ещё массивнее.

– Кто таков? – спросил он. Из остальных домов тоже стали выглядывать люди и подозрительно смотреть на нашего молодца.

– Меня зовут Иван. Здравствуйте.

– И меня зовут Иван. У нас полдеревни так зовут. Это мне ни о чём не говорит. Зачем пожаловал, спрашиваю?

– Я путешественник, иду на восток. Проходил мимо. Ищу кров и еду, – мужик всё больше хмурился, и Иван поспешно добавил. – У меня есть чем заплатить.

– У нас нечего тебе предложить. Сами суп из лебеды хлебаем. Мы тут чужакам не рады. Особенно сейчас.

– У вас что-то произошло? Может, помощь нужна?

– Люди у нас пропадают, и чужакам мы не рады, говорят же тебе, – вмешался старик, докурив свою самокрутку.

Привязанный человек громко застонал.

– Кто это? – спросил Иван.

– А тебе какое дело? – опять заговорил местный богатырь, после каждой фразы он делал шаг в сторону Ивана.

– Он же страдает.

– Поделом ему.

– Разве так можно с человеком?

– Отчего же нельзя, если он убивец.

– Кого он убил?

– Так ведь, говорю, люди пропали. А у этого рожа бандитская. Тоже, говорит, мимо проходил.

Такая сомнительная логика привела Ивана в негодование:

– А доказательства какие-нибудь есть? Свидетели?

– Если бы были свидетели, уже руки, ноги бы пообрубали. Скоро сам сознается. Вот и будут доказательства.

– Не убивал я никого, матерью клянусь, – произнёс слабым голосом привязанный к столбу.

– Да нет у тебя матери, изверг, – послышался откуда-то женский голос.

– А что, ты ему друг? Может тоже убивец? – мужик-гора потихоньку приближался.

– Нет, я его в первый раз вижу. Нельзя так обращаться с человеком. Ваш способ дознания мне кажется весьма сомнительным. Кого угодно из вашей деревни привяжите к этому столбу, думаете, он не сознается в любом преступлении?

– Ты чего это такое говоришь? Ты нас за кого принимаешь? – мужик уже грозно возвышался над нашим молодцем – полностью заслонил своей широкой спиной солнце и накрыл Ивана своей тенью.

Иван не дрогнул, он смотрел прямо в глаза нависшей над ним двухметровой глыбе и твёрдо произнёс:

– Я вас принимаю за людей, которые могут просто так мучить человека, которой может быть ни в чём не виновен.

– Так пусть боги решат его участь, – произнёс старик, мужик при звуках его голоса перестал надвигаться на Ивана. Старик поднялся со своей скамейки и обратился ко всем. – Мы народ честной. Этот человек пришёл и заявил свои права на нашего пленника. Если заплатит, значит это знак богов, что этот человек невиновен. Пять золотых! Так что, Иван, сможешь ли ты выкупить жизнь этого человека? Какое решение примут древние?

Под тяжестью десятка пар любопытствующих взглядов Иван вышел из тени живой горы, подошёл к старику, вытащил монеты и молча отдал их.

– Пять золотых, – подтвердил старик, подняв раскрытую ладонь с деньгами к небу. – Такова воля богов. Этот человек невиновен. Можешь его забрать.

Ивану многое хотелось высказать этому честному народу, но он решил не искушать судьбу. К тому же напускное бесстрашие давалось ему с трудом. Иван отогнал насекомых, достал нож, разрезал верёвки, взвалил голого человека на плечо и пошёл прочь из жуткой деревни, ни разу не посмотрев назад. Но он спиной ощущал провожающие его взгляды. Руки тряслись: кто знает, чего можно ожидать от этих людей. Но ничего не произошло.

– Воды, – произнёс спасённый, когда они немного отошли от деревни.

– Прости, сразу не сообразил, – Иван протянул фляжку.

– Спасибо тебе, добрый человек. За всё.

– Одежда у меня есть. Но вначале отмыть бы тебя. Реку нужно найти.

– Река там, – слабая рука указала на север.

Иван помог Козьме, именно так он представился, вымыться и дал свою запасную одежду.

– Перекусить бы ещё.

– С этим беда. У меня все запасы вышли. Думал, в деревне купить, но здесь народ не дружелюбный попался. За что они тебя так?

– Не знаю, я, как и ты, просто путник. Вчера вечером зашёл в эту деревню. Хотел найти приют. Ночью сейчас не безопасно. Ходят слухи, что мёртвые поднимаются из своих могил. Может, врут. Но отдохнуть в тепле и уюте после долгой дороги всегда приятно, – складно рассказывал Козьма. – Они меня сразу и повязали. Ничего не спросили. Говорят, что убил кого-то третьего дня. Я им пытался объяснить, что только в этих краях объявился. Но меня и слушать не стали. Ты сам их видел. Они же помешенные. Экая дыра! Куда ты путь держишь?