Мёд мёртвых

– Где же пастух? – пробормотал озадаченный Иван.

– А вон там в овраге уже пьяный спин, – проблеяла овечка рядом с ним.

– Ой, спасибо. Здравствуй. А не подскажешь ли ты, кому принадлежит это царство?

– Царю Ефиму.

– И как? Хороший царь? – Иван подумал, что будет некультурно уйти, сразу получив ответ, поэтому он немного побеседовал с овцой, расспросив её об этом царстве и узнав, как побыстрее его пройти, обойдя стороной столицу. Иван и так не планировал задерживаться в соседнем государстве, а когда овца ему поведала, что царь Ефим недавно активно пристрастился к алкоголю и начал спаивать всех в округе – от дворян до крестьян, – решил миновать это место как можно быстрее.

Долго ли, коротко ли шёл Иван, но вышел он наконец, по совету мышки, которую он накормил в лесу остатками сухарей, к большой деревне. Она находилась рядом с торговым трактом – в ней имелась приличная корчма. В неё-то и направился наш молодец.

– Здравствуйте, люди добрые, – по традиции произнёс Иван, но ему никто не ответил, даже не обратил на него внимания.

Все присутствующие собрались вокруг одного стола, смеялись, спорили. На столе стоял Хозяин леса и пил одну кружку медовухи за другой. Всего перед ним стояло двадцать пять кружек, большая часть которых была уже выпита.

– Да как же в него столько помещается?

– Не осилит.

– Да осилит, говорю, в прошлый раз двадцать смог выпить. Ещё пять ему нипочём!

– Да что ему пять, он и море выпьет. Колдун!

– Не сможет, – воскликнул кто-то радостно, – смотрите, еле-еле пьёт.

Предпоследняя кружка шла с трудом. Некоторые начали подбадривать:

– Ну же, сам-с-локоток, давай, сдюжишь, ещё одна кружка.

Тут Иван понял, что перед ним не тот самый Хозяин леса, которого он недавно встретил: моложе, борода растрёпана, одежда рваная. Сам-с-локоток взялся за последнюю кружку. Напряжение росло, – видимо, мужики сделали ставки. Вот последняя пустая кружка с грохотом упала на стол, сам-с-локоть небрежно вытер усы и бороду. Победившие, их было большинство, возликовали. Начали делить деньги. Часть отдали широкоплечему корчмарю за медовуху.

– Спорим, – пробасил сам-с-локоток, – я смогу бочонок мёда одной рукой подкинуть на три человеческих роста, а потом другой поймать.

– А чьего роста-то? – пошутил кто-то.

Мужичок не обратил внимания на выпад:

– Коль смогу, вы мне этот бочонок оплатите, коль нет – я проставлюсь.

Все дружно закивали: согласились. Никто не сомневался в успехе маленького мужичка, просто хотели развлечься. Корчмарь выкатил большой бочонок, Иван вместе со всеми вышел на улицу. Сам-с-локоток подпоясался бородой, закатал рукава, взял бочонок десницей, подбросил высоко-высоко и поймал шуйцей легко, словно гусиное перо. Все засвистели, захлопали, поздравляли, но быстро потеряли интерес к силачу.

Большинство зашло обратно в корчму, кто-то отправился по своим делам, оставив мужичка с его бочонком медовухи. Ивану отчего-то было жаль этого могучего колдуна, опустившегося ради выпивки до того, чтобы потешать публику. Сам-с-локоток внимательно поглядел на Ивана, подошёл и поднял ему левую штанину:

– С моим братцем значит виделся? Ещё и подарок от него получил. Чем же заслужил?

– Так, помог немного, – Иван не думал, что вдаваться в детали будет правильно.

Но сам-с-локоть и не стал уточнять, неожиданно спросив:

– Что, разочарован? Осуждаешь, да?

– Нет, я ничего такого… ведь всякое… – растерянно промямлил Иван.

– Вот именно! Всякое! Что делать, если из собственного леса мёртвые выдворяют? Русалки совсем покою не дают, на днях бороду в кустах запутали, а вчера шишками закидали да так, что у самого вся голова в шишках, – он снял шапку, среди мухоморов, что росли на голове, и правда, виднелись титанические шишки. – Мне, думаешь, легко?

– Да я же не осуждаю, мне просто жаль…

– А ты не жалей! Скоро такое начнётся – на всех жалости не хватит! – разгневался сам-с-локоток, но сразу как будто устыдился и успокоился, достал откуда-то из-под рубахи золотое кольцо. – Вот держи, коль наденешь это кольцо, руку по самый локоть никакой огонь не возьмёт.

– За что?

Сам-с-локоток пожал плечами, закинул бочонок с мёдом на одно плечо, растрёпанную бороду, сползшую с пояса, – на другое и пошёл прочь. Борода уныло извивалась в траве, словно переевшая змея, постоянно цеплялась за репейники и колючки. Жалкое зрелище.

Иван посмотрел на кольцо: потрепанное, всё в царапинах, видно, что очень старое. Он спрятал его в кошелёк и вернулся в корчму, повторив своё приветствие. На этот раз получил ответ от широкоплечего кормчего с пышными длинными усами, концы которых опускались ниже подбородка:

– И тебе всего доброго, путник. Чего желаешь? Еды, мёда, постоя?

– Еды, хозяин, что горячего предложишь?

– Уха щучья, рассольник со славными коровьими потрохами…

Иван почувствовал отвращение:

– А нет ли чего постного?

– Как же, имеется: перловая каша, гречневая, репа печёная.

– Перловой каши.

– Медовухи? Хорошая, крепкая!

– Нет, спасибо, водицы только.

Иван расплатился, сел в самом углу и стал прислушиваться к разговорам. Про самого-с-локоток уже все и позабыли, обсуждали полевые работы, подати и то, что участились исчезновения людей по всей округе. Корчмарь принёс еду и монету сдачи. Иван спрятал одинокую монету в карман рубахи и взялся за ложку.

Не успел он и наполовину опустошить тарелку, как дверь в корчму открылась. Вошли два мужика, толи крестьянина, толи ремесленника, с ними молодая женщина с ребёнком на руках и парнишка лет четырнадцати. Судя по тому, как дружно на них направились взгляды, – нездешние.

– Здравы будьте, добрые люди, – громко проговорил один из мужиков, тот, что с бородой.

– И вам не хворать, проходите, будьте гостями, – ответил корчмарь, поправляя усища.

Путники подошли к пустующему столу, на котором недавно напивался сам-с-локоток. Мужики и мальчик поставили на пол свои тяжёлые сумки. Бородатый подошёл к корчмарю, достал свой мешочек, в котором скромно позвякивала медь, и вытащил несколько монеток:

– Хозяин, угости нас, пожалуйста, самым простым супом, что у тебя есть, хлебом да водой.

– Это можно, – ответил усач, скрылся на мгновение на кухне и быстро вернулся к исполнению своей главной обязанности. – Откуда путь держите?

– Из Иванова царства идём.

Иван накинул капюшон на голову, быстрее и резче, чем следовало, к счастью, все интересовались новоприбывшими, и его поспешности никто не заметил. Он не знал путников, но они вполне могли знать его. «Не хватало только, чтобы меня узнали. Стоило всё-таки дальше уйти», – ругал себя Иван. Он забился в угол, но при этом весь обратился в слух.

– А куда вы направляетесь?

Мужик развёл руками:

– Туда, где работу найдём и пристанище.

– А из дома вас что согнало, аль беда какая случилась? – заинтересовался корчмарь.

– Да, случилась, беда большая у нас случилась. Неужто вы ещё не слышали? Вот бы горло промочить, – скромно проговорил бородатый мужик.

Корчмарь, предвкушая интересную историю, расщедрился и налил две кружки медовухи:

– И твоему товарищу тоже.

– Это брат мой младший. Сгорела наша хата, самих чуть не поубивали. Всей семьёй бежали, от греха подальше, – бородатый сделал большой глоток, – Был у нас царь, и было у него три сына. Старший давно уже к трону рвался. Дурной человек, весь в отца. Все говорили, все знали, что он не даст старику дожить свой век, – подошедший младший брат кивнул, подтверждая слова брата, – Ну, вот это и произошло. Вышел царь завтракать, да так за столом и помер. Отравили, знать. Все ждали, что он отца убьёт, а вот брата своего среднего зачем убил, вот что тайна.

– Да может и не убил, говорят, тела так и не нашли, – вмешался брат, оторвавшись от медовухи.

– Тела не нашли, это верно. Но среднего сына со смерти царя никто и не видел. Куда ж он мог деться? Знать, помешал чем-то старшому. Может, прознал что про отравление. Жалко парня, сам его только мельком видел, но он человеком хорошим слыл. С малых лет, говорят, с нами, ремесленниками, да крестьянами дружился, помогал и по полю, и по хозяйству. Так вот, только отец помер, как старший сын сразу прыть на трон, говорит, мол, он теперь царь. Своих людей начал созывать. Но плохо подготовился. Да и не того брата он боялся. Пока верные ему собирались, младший сын тоже начал людей созывать, говорит: «Где это видано, чтобы отцеубийца на троне сидел». И ругал старшего брата по-всякому. И те люди, что за царя были, к нему примкнули. Тут резня и началась. Сначала в дворце. Потому во всём городе. Люди как с ума посходили. Никто не мог понять, что происходит. Стражники толи подумали, что бунт, а может и просто крови да наживы захотели, начали простой люд колошматить. Вот и нас тоже подожгли. Мы кое-какое добро успели схватить и спрятались в корчме моего друга. Там и узнали, что случилось. Вскоре вроде все разобрались что к чему, да только лучше не стало. Ночью мы и сбежали из города.