Человек с Земли

Глава 1.1: Подготовка

Тёмная сторона планеты сияла огнями городов, где кипела ночная жизнь. Люди ужинали в многочисленных ресторанах, ходили на поздние сеансы в кино, гуляли по стихшим улочкам, а кто‐то просто сидел в квартире без сна. Хотя почему только в квартире? Кто‐то был и в просторном доме, осыпаемым фотонами уличного фонаря, что непременно имелся едва ли не при каждом участке. Такая мощная засветка почти наглухо стирает звёзды. Другое дело — сельчане на дальних орбитах ярких пятен миллионников, они‐то и могли рассматривать чёрное августовское небо, выискивая летящие точки. Их разделяло несколько сотен километров над поверхностью: Андромеда — маленький межзвёздный корабль, названный в честь галактики — сейчас был крохотной точкой. Вернее, был бы при выключенной маскировке. И звёзды, яркие и далёкие звёзды — бескрайний океан звёзд на парсеки вокруг, среди которых так легко затеряться скромной песчинке с людьми на борту.

Майк сидел в смотровой рубке с контрастными стёклами, прислонившись спиной к правой боковой стене. Тишина, воздух идеально подобранной температуры стирает границы тела. Если бы не пока ещё планетарная гравитация под стекловидным полом, да три матовые поверхности — можно ощутить себя в открытом космосе. Но Майк не слишком жаловал открытый космос и отсутствие силы притяжения, а потому жёг энергию антигравитационными двигателями, зафиксировав Андромеду по всем осям координат. Под ней медленно вращалась такая любимая и родная Земля.

Вдруг дверь с тихим шелестом отъехала в сторону, открывая проход.

— Долго ты собираешься здесь торчать? Там еда скоро остынет! — это Альма вошла в рубку, нарушив ход мыслей капитана. Немного поколебавшись, она уселась рядом с ним. Дверь за её спиной почти так же бесшумно закрылась.

— Не остынет, хвала технологиям. — тихо отозвался Майк, даже не повернув головы. Он всё так же неотрывно смотрел на огни под ногами.

— Но ты же знаешь, что вкус будет уже не тот — не всё могут наши величественные технологии. — Майк ничего не ответил, тогда Альма тихо спросила — Сомневаешься?

— Конечно, чёрт побери! Это такая ответственная миссия! Наша первая настоящая миссия! — он старался скрыть беспокойство за весёлой иронией. Впрочем, напрасно: Альма знала его слишком хорошо, чтобы от неё можно было что‐нибудь утаить.

— Ты ведь сам говорил, что мы уже достаточно подготовлены для таких сложных задач. — голос Альмы звучал тихо и успокаивающе, едва выражая эмоции. Как и всегда.

— Говорил. Но ты ведь знаешь, как я отношусь к сюрпризам — а там, в этой далёкой системе, всё что угодно может пойти не так. — теперь он был серьёзен, но по‐прежнему безмятежен.

— Без сюрпризов не обходятся даже тренировочные вылазки. Но мы с ними всегда справляемся, в этом наша работа. Просто теперь их станет немного больше. Разве это такая проблема, Майк?

Капитан молчал. Как иногда поговаривал его непревзойдённый учитель: «большой ум порождает большие сомнения». С другой стороны, любая подготовка однажды должна закончится и какой бы сильной она ни была, заранее всё предусмотреть невозможно.

— Я в нас верю, иначе бы не согласился. Давай только посидим ещё немного, где‐то внизу сейчас наш маленький городок и я уже почти нашёл его блёклую точку. — Альма молча кивнула и, подсев ближе, положила голову ему на плечо.

Больше они не разговаривали, каждый думал о своём. Внизу всё так же едва заметно проплывала Земля, а сверху, в густой черноте вакуума, холодным светом мерцали звёзды вперемешку с туманностями непостижимо отдалённых галактик.

Андромеда — трёхместный исследовательский корабль, но при необходимости рубка управления может служить дополнительной каютой — в ней есть всё необходимое для автономного пребывания и единственная спасательная капсула. Рубка нашпигована самым разным оборудованием для обслуживания, проведения наблюдений и опытов. На борту имеются: три каюты 5x5 метров, чуть более просторный медицинский отсек, гидропоника — в ней выращиваются овощи и синтетическое мясо, смотровая рубка — она же комната отдыха, душевая кабина, гальюн и, в самом центре, тесная кают‐компания, также служившая кухней. Теснее кают‐компании был только шлюз с боковыми шкафами для скафандров и некоторой техники.

Сама Андромеда была выполнена в форме диска и умела ремонтировать повреждения в автоматическом режиме. Бортовой компьютер обладал подобием интеллекта, чем скрашивал долгие месяцы заточения, но всё же заменить человека не мог. Для перемещения в атмосфере и на ближней орбите использовались антигравитационные двигатели в связке с маневровыми — их было достаточно для полётов внутри планетарной системы. А для дальних перелётов активировались маршевые, умеющие разгонять Андромеду до сверхсветовых скоростей и тормозить её на подлёте к цели. Чтобы сохранять незаметность, Андромеда применяла оптическую маскировку, сливаясь с окружающим пространством. Сканирования различных типов так же великолепно обходилось её системами защиты, благодаря чему радары оказывались беспомощными даже вблизи. Но всё же следовало соблюдать осторожность: потоки частиц — например, водяные капли в тумане или пыль у поверхности — могли выдать незримое присутствие.

Экипаж Андромеды состоял из трёх человек: капитана Майка, старпома Альмы и главного инженера Ди. Майк — высокий и широкоплечий брюнет с карими глазами — обладал суровым, взрывным характером, но отличался исключительной верностью и высоким профессионализмом. Как он любил говорить: «хороший капитан обязан уметь всё». Майк был хорошим капитаном, потому что, казалось, ничто не может застать его врасплох.

Альма — его старпом — заведовала мед. отсеком, гидропоникой, координацией автоматики и прочими вещами, освобождая капитана от рутины. Хоть Андромеда и была достаточно совершенным судном, некоторую часть работы всё же требовалось делать вручную. От старпома многое зависело и временами, когда возникала необходимость, она должна была заменять капитана. Вид её был вечно уставшим, будто она не спала уже целый месяц, а серые глаза ничего не выражали. Ломкие белые волосы с короткой стрижкой, худоба, бесцветный тихий голос — такой Альма была для всех. Но капитан знал, что на неё всегда можно положиться: Альма никогда его не подводила, умная и внимательная, она уже несколько раз спасала его шкуру от больших неприятностей. Так получилось, что они были знакомы с раннего детства и отлично ладили, иногда в шутку называясь братом и сестрой.

Ди — книжный червь, эрудит и прирождённый технарь — специализировался на ремонте, наблюдениях, подготовке опытов в полевой среде и всей прочей инженерной части миссий. Полноватый, голубоглазый, с рыжими кудрями, самый низкий из всех, он к тому же славился неуклюжестью и некоторой придурковатостью в общении. Его Майк знал тоже порядочно, но не так долго, как Альму. Ди был ценен внушительным багажом знаний и неутомимой тягой к точным наукам.

«Техника техникой, а своя голова надёжнее» — так говорил их наставник, когда речь заходила о страстной любви инженера Ди к всезнанию бортового компьютера. Порой Ди его ненавидел, когда тот беспощадно подвергал его казавшимся на первый взгляд лишними испытаниям, но в то же время безмерно уважал. Всем было ясно, что соваться в глубокий космос без должной подготовки — самоубийственная затея.

— Садись, Майк! Мы сами ещё не завтракали, тебя ждём. — широко улыбнулся Ди, похлопав ладонью по упругой поверхности дивана рядом с собой, когда они с Альмой вышли из смотровой рубки. На прозрачном столике перед ним были разложены три пищевых контейнера, термос и термокружки.

— А чего так, Ди? Могли бы и не ждать. Вы же знаете, что завтракаю я поздно. — отозвался капитан.

— Наш капитан всегда должен быть в отличной форме. Разве не так? — ответила ему Альма, с размаху приземляясь рядом с Ди.