Защити меня

Как и следовало ожидать, телефон нашелся под очередной кипой бумаг. Едва не вскрикнув от радости, Эшли провела пальцем по экрану, принимая вызов.

— Где тебя носит? — недовольный голос Элизабет был едва различим в шуме того места, в котором, по всей видимости, она сейчас находилась.

— Я на работе, — Эшли нахмурилась, взглядом окидывая небольшое помещение офиса в котором трудилась уже несколько лет. Хоть ее работа художника и не была слишком сложной, но проблем хватало. Особенно если учесть ту способность привлекать к себе неприятности, которой Эшли мастерски владела, — Черт побери! — невольно, она подалась вперед, всматриваясь в закрепленные на стене часы, — Я опоздала!

— И, почему-то, я даже знаю, какая у этого причина, — теперь, и сама Элизабет перешла на крик, отчего Эшли вздрогнула и едва не отняла трубку от уха, — Ты проспала мой девичник.

— Нет, — оправдывающее пробормотала Эшли, вскакивая со своего места, едва не опрокинув стул, — просто навалилось много работы, с которой получилось разобраться только сейчас. Но я скоро буду.

Не дожидаясь ответа, Эшли отключила телефон и торопливо потянулась за сумкой. Хорошо зная подругу, она нисколько не сомневалась, что та не поверила ни единому ее слову. А это значит, что ей придется поторопиться.

Бросив еще один взгляд на часы, Эшли застонала.

Придется очень поторопиться.

Едва не запнувшись на пороге, Эшли влетела в бар, торопливо озираясь по сторонам в поисках Элизабет. Похоже, что и подруга была занята тем же. Ведь едва завидев Эшли, она тут же подскочила на ноги, размахивая руками, чтобы привлечь к себе внимание. И у нее это великолепно получилось.

Скрипнув зубами от того каким взглядом ее провожали мужчины, сидящие около барной стойки, Эшли опустила голову и зашагала к столику, за которым расположились Элизабет, Лотти и Марла. Четыре закадычные подруги с тех самых пор, когда им повезло встретиться в одной из комнат интерната для девочек, куда их отправили, спасая от никудышных родителей.

Эшли ускорила шаг, желая наконец добраться до подруг. Думать о своем детстве прямо сейчас, ей совершенно не хотелось. Не то место и время. Сегодня, вечер Элизабет, который она и так едва не испортила своим опозданием.

— Я пришла, — Эшли опустилась на стул, оглядывая своих подруг. Те же в свою очередь смотрели на нее, задумчиво потягивая коктейли из высоких бокалов. Затем будто обговорив это заранее, они потянулись к своим сумочкам. — Что вы делаете? — удивленно спросила Эшли, с изумлением глядя на то, как Лотти и Марла, все так же молча, передают Элизабет каждая по пять долларов.

Элизабет приняла деньги, и только потом посмотрела на Эшли. Серьезности как не бывало и подруги засмеялись, привлекая к себе еще больше внимания.

— Понимаешь, мы тут поспорили, пока ждали тебя. И, как оказалось, победа на моей стороне, — Элизабет кивнула на купюры, которые крепко сжимала в руке, отчего Лотти и Марла рассмеялись еще громче.

Сдержав желание шикнуть на них и заставить замолчать, Эшли невольно улыбнулась.

— И о чем же вы спорили? — почему-то даже задав этот вопрос, ей показалось что ответ она знает.

— О том, что именно тебя задержит, — Лотти смахнула слезы смеха с глаз, а потом продолжила, — я ставила на то, что тебя закроют в офисе.

— Черт бы вас побрал, — проворчала Эшли, поморщившись от того досадного недоразумения.

А ведь ее и правда однажды закрыли в офисе, пока она разбирала документы в подсобке. И тогда ей пришлось провести там всю ночь. То, что ее преследуют неприятности всегда было предметом шуток в их маленькой компании. С самого детства.

Иногда подруги даже отказывались брать ее на какие-то опасные вылазки в интернате, зная, что лучше оставить ее следить за дверью. Она была внимательна настолько, насколько оказалась невезучей.

— Но, как всегда, повезло Элизабет, — Марла подняла свой бокал и отсалютовала подруге, — Она сказала, что ты спишь.

Эшли прикрыла глаза, невольно усмехаясь от очередного взрыва смеха. Она и сама порой удивлялась тому, как часто умудрялась попадать в подобные нелепые ситуации, но ничего сделать с этим не могла. В какой-то момент она даже смирилась с этой стороной своей жизни.

— Схожу к бару, закажу коктейль.

Дождавшись, пока подруги согласно кивнут, Эшли встала со своего места и направилась к барной стойке. Можно было бы подождать официанта, но она хорошо знала, что в такое оживленное время, подобное просто не реально. Быстрее будет сходить самой.

Настойчиво продвигаясь сквозь толпу, Эшли не могла стереть улыбку с лица. Как она и подозревала, обмануть подруг оказалось просто невозможно. Они очень хорошо знали ее, чтобы поверить в такую банальность, как слишком много внезапно навалившейся работы. Никто и не сомневался, что она сможет одолеть любое задание, быстро и умело. А вот со своим умением находить неприятности, она никак не могла справиться.

Хмыкнув, Эшли, наконец, подошла к бару и облокотившись о высокую стойку, скользнула взглядом по стеллажам с богатым ассортиментом напитков, раздумывая при этом, какой именно выбрать. В любое другое время, она остановилась бы на соке, но сегодня могла позволить себе расслабиться. Даже если потом придется отвечать за последствия такого неразумного решения. Ни каждый день ей приходилось праздновать девичник своей подруги.

— Готовы? — крутя в руках чистое полотенце, бармен остановился по другую сторону от Эшли и внимательно посмотрел на нее, ожидая пока она озвучит свой заказ.

— Да, конечно, — усмехнувшись, Эшли кивнула, — Вино, красное.

Получив ответный кивок, Эшли потянулась к переброшенной через плечо сумочке, собираясь достать кошелек с наличными. Конечно, у нее была кредитка, но расплачиваться ею она привыкла только в экстренных ситуациях. И поход в бар в них не входил.

Прикусив губу, Эшли задумчиво нахмурилась, начиная понимать, что в сумочке, кроме косметички и телефона больше ничего не было. Чертыхнувшись, она зажмурилась и едва не застонала от досады, только теперь вспоминая, что после обеда забросила кошелек в верхний ящик стола. Похоже, уже тогда, намечающийся поход в бар вылетел у нее из головы.

Закрыв сумку, Эшли торопливо развернулась, собираясь подать знак подругам, нисколько не сомневаясь, что они придут к ней на помощь. Но она не успела взмахнуть рукой, как почувствовала ледяной напиток, мгновенно просачивающиеся прямо через тонкую шелковую блузку. Ахнув, она уставилась на свою грудь, а затем перевела взгляд на мужчину, в которого умудрилась так неловко врезаться. И чтобы хорошо разглядеть его, ей пришлось отступить на шаг назад, настолько высоким он оказался.

Высоким и мужественным. Худое, по-мужски красивое лицо с выразительными черными глазами. И прямо сейчас, он сверлил Эшли взглядом, полным недовольства.

— Простите, — пробормотала она, неловко отдергивая свою рубашку.

Что и говорить, но промокшая одежда не собиралась так легко уступать, а наоборот только сильнее льнула к груди, вызывая у Эшли все больше смущения. Она никогда не отличалась особой хрупкостью. Каждый раз подходя к зеркалу, девушка все чаще напоминала себе о необходимости регулярно посещать зал, чтобы в конце концов привести тело в порядок и избавиться от того лишнего веса, что у нее несомненно имелся.

Мужчина пристально оглядел Эшли, а затем шагнул назад, позволяя ей отпрянуть от барной стойки к которой она невольно прижалась спиной, будто подсознательно стараясь держаться от него как можно дальше.

— Смотрите по сторонам, прежде чем двигаться так необдуманно, — грубо бросил он. Еще раз осмотрев Эшли, он выразительно приподнял брови, словно хотел этим показать то, что не произнес словами.

Эшли вспыхнула от смущения, прекрасно понимая на что именно он намекал. Схватившись за полы своего пиджака, она торопливо запахнула его, скрываясь от неприятного мужского взгляда. Затем, вскинув подбородок, она ответила стоящему напротив мужчине взглядом, ничуть не уступающем его собственному.