Серебряная паутина

Ким рассказала, что он присутствовал на фестивале со своим университетским хором. Он сказал ей, что к нему обратился человек, который представился рекламным агентом, работающим на мадам Арахну. Карьера оперной звезды, казалось, шла на убыль, и она больше не получала того признания, которого так жаждала и которое считала заслуженным.

– Агент по рекламе сказал Джеку, что он тайно организовал фальшивое ограбление, чтобы снова привлечь к ней внимание в заголовках газет. План предусматривал, что мадам Арахна устроит громкую эмоциональную сцену, когда обнаружит, что её паук из драгоценных камней исчез. Затем немедленно вызовут полицию и репортёров. Но вскоре брошь была бы «найдена», как если бы вор случайно уронил её.

– Подожди! – вставила Нэнси. – Ты хочешь сказать, что этот так называемый рекламный агент хотел, чтобы твой брат совершил ограбление?

– Именно… как участник мистификации. Он сказал, что всё будет устроено так, чтобы дело прошло легко. Дверь в гримёрную мадам Арахны будет оставлена открытой, и так далее. И если бы Джек выполнил этот план, ему бы много заплатили.

Ким подавила рыдание.

– Это было ужасно глупо! Джеку не следовало соглашаться на этот план. И вскоре он пожалел об этом! Но он изо всех сил пытался закончить учебу, и это казалось простым способом заработать немного денег.

Ким продолжала объяснять, что первое потрясение его ждало, когда он доставал брошь из шкатулки с драгоценностями, стоявшей на туалетном столике мадам Арахны. Сработала электронная вспышка, и Джек понял, что его фотография, должно быть, была сделана скрытым устройством охранной сигнализации. Вероятно, это означало, что в службу безопасности театра или полицейский участок Оушенвью поступил сигнал тревоги, поэтому у него не было времени найти и уничтожить фотографию. В своём паническом состоянии он чувствовал, что должен быстро уходить.

Хотя ему удалось уйти незамеченным и передать брошь фальшивому рекламщику, скрывавшемуся снаружи в темноте за кулисами, его ждало ещё одно потрясение. Была вызвана полиция, и вскоре прибыли съёмочные группы телевизионных новостей, но паук из драгоценных камней так и не был найден, как было обещано.

– К этому времени, – сказала Ким, – Джек начал понимать, что его обманом втянули в крупную кражу. Но никто не пришёл его арестовывать, поэтому он предположил, что его лицо не было опознано по фотографии, сделанной скрытым устройством. Вот почему он пришёл ко мне – спросить совета о том, что ему следует делать.

– И какой был твой совет? – спросила Нэнси.

Ким рассказала, что на следующий день она отправилась навестить мадам Арахну в Оушенвью и чистосердечно призналась в непреднамеренном преступлении своего брата. Она пообещала возместить стоимость драгоценного паука из своего выигрыша в гольф, если только мадам Арахна не сдаст Джека полиции.

К её большому облегчению, примадонна просто улыбнулась и похлопала её по плечу, сказав: «Не обращай внимания, дорогая. Твой брат тоже стал жертвой. К счастью, моя брошь была застрахована, так что пусть страховая компания беспокоится о выплате, а мы больше не будем говорить об этом!»

Но облегчение Ким было недолгим. Когда она вернулась в мотель, в почтовом ящике её ждало письмо. В нём была распечатка фотографии, сделанной скрытым устройством, на которой было видно встревоженное выражение лица её брата, когда камера поймала его с поличным за кражей паука из драгоценных камней.

– До сих пор, – добавила Ким, – вор на фотографии, по-видимому, не был опознан как член университетского хорового клуба. Но для меня это письмо означало только одно. Фальшивый агент по рекламе не только заманил Джека в ловушку, заставив совершить настоящее ограбление, каким-то образом он раздобыл копию этой фотографии. Так что теперь у него были доказательства, благодаря которым могли бы осудить моего брата и отправить его в тюрьму!

Подтверждением её опасений было вложенное сообщение, в котором говорилось: КОГДА-НИБУДЬ Я ОТДАМ ТЕБЕ ПРИКАЗ – ПРОСТО ПОДЧИНИСЬ ЕМУ, И С ТВОИМ БРАТОМ НИЧЕГО НЕ СЛУЧИТСЯ!

В течение трёх лет, прошедших с тех пор, пока она совершенствовала свою игру в гольф и постепенно поднималась на первое место среди женщин-профессионалов гольфа, Ким получила несколько отвратительно игривых напоминаний о краже её братом паука из драгоценных камней.

– Включая рисунок паука и живого красного паука в пластиковой коробке? – тихо уточнила Нэнси.

Глаза Ким на мгновение распахнулись.

– Расс рассказал тебе об этих инцидентах, не так ли?

– Да. Чего я всё ещё не знаю, так это почему ты отказалась от участия в матче в Чарльстоне.

Ким испустила глубокий, несчастный вздох, её пальцы мяли салфетку.

– В середине турнира я получила ещё одно сообщение, в котором мне приказывали не выигрывать.

– Есть идеи почему? – спросила Нэнси.

– Об этом нетрудно догадаться. К тому времени я уже уверенно лидировала. Я уверена, что шантажист, должно быть, сделал крупную ставку с большим перевесом – против моего выигрыша!

Ким была слишком горда и честна, чтобы намеренно проиграть матч. И всё же она не осмеливалась рисковать разрушить политическую карьеру своего брата – и, возможно, его планируемый брак с дочерью сенатора Хоторна – бросив вызов шантажисту.

– Поэтому я почувствовала, что единственный выход для меня – это сняться с турнира, – сказала Ким.

Нэнси минуту задумчиво размышляла, затем произнесла:

– Давайте предположим, что ты права: фальшивый агент по рекламе, который заманил в ловушку твоего брата, к тому же является шантажистом. Есть какие-нибудь идеи, кто бы это мог быть?

Ким беспомощно пожала плечами.

– Всё, что я знаю, это имя, которое он назвал Джеку, когда впервые обратился к нему, – Суини Флинт.

Глава 16. Секрет Мэгги

Суини Флинт! Итак, фальшивый рекламный агент был тем же человеком, который пытался напасть на мужа мадам Арахны, и, весьма вероятно, был также косоглазым вором, которого Нэнси спугнула во время попытки добраться до спортивной сумки Ким!

Ещё одна мысль пришла в голову юной сыщице. Может быть, предмет, который вор уронил в траву, был красным игрушечным пауком!

Если её догадка верна, он, должно быть, намеревался сунуть его в карман сумки для гольфа в качестве предупреждения Ким, чтобы она молчала. А затянутая паутиной ракетка была ещё более наглядным предупреждением!

Вернувшись мыслями в настоящее, Нэнси посмотрела на Бретта Халма.

– Вот и вся история Ким. Не хотел бы ты рассказать нам сейчас всё, что тебе известно и что может помочь?

Бретт кивнул.

– Во-первых, Нэнси, ты права. Я действительно создал эту брошь-паука из драгоценных камней для мадам Арахны. Она хотела, чтобы украшение выглядело как можно более реалистично, и использовать рубины тоже было её желанием, поскольку считала рубин своим камнем. – Он криво усмехнулся. – Итак, я исследовал различные виды красных пауков, но всё равно в итоге в основном опирался на своё воображение!

Однако, продолжил Бретт, он ничего не знал о причастности Джека Вернона к краже броши до недавнего времени, когда однажды Саймон Шанд зашёл в его мастерскую и поручил ему разработать серебряное ожерелье в виде паутины.

– Он сказал, что хочет получить украшение, на которое мог бы поместиться паук из рубинов мадам Арахны, как будто они были созданы друг для друга. Я спросил его, в чём смысл этого, ведь паук из драгоценных камней украден три года назад.

– И что ответил мистер Шанд? – спросила Нэнси.

– Он просто едко усмехнулся и сказал: «Так думает общественность, но я случайно выяснил, что так называемое ограбление было просто мошенничеством! Всё это подстроил ловкий мошенник по имени Суини Флинт». Он пояснил, что мадам Арахне в то время нужны были деньги, поэтому она продала паука из драгоценных камней богатому коллекционеру по имени Оскар Лару...

– Она продала паука из драгоценных камней? – вмешалась Нэнси.