Авангард

— Не стоит, — отмахнулся я. — Так мы только больше внимания привлекать будем.

— Что ж, вам виднее, — кивнул Шериф. — Прошу, чувствуйте себя, как дома.

В лагере действительно царила праздничная атмосфера. Повсюду разгорались костры, вокруг которых собирались группы людей, создавая уютные островки общения и развлечений. Со всех сторон доносился смех и музыка а в воздухе витали соблазнительные ароматы шашлыка. Вот это по мне, это я уважаю!

Задумка была простой — кроме еды и напитков каждая компания должна была подготовить какое-то развлечение, игру или соревнование. По мере своих возможностей, конечно. Путешествуя между кострами можно было принять в них участие, ну, или просто посидеть, наблюдая за происходящим. Однако, чаще всего, именно новички становились жертвами каких-нибудь испытаний и забав, развлекая всех остальных. Услышав неподалеку чей-то испуганный женский визг и дружный гогот, мы с Поняшей переглянулись и отправились навстречу приключениям.

Все началось с того, что мне завязали глаза. Аттракцион был рассчитан на одного и я вытянул короткую соломинку, а моя подружка заняла место в «зрительском зале».

— На столе лежат пушки, — принялся объяснять мне худой долговязый очкарик, которого, по какой-то непонятной причине, называли «Джаггернаут». — Твоя задача — на ощупь определить и назвать их все. Награда — фирменный коктейль от нашего бармена.

Оружие? Через мои руки за последние две недели прошло столько оружия, что для его опознания глаза мне совершенно не требуются.

— Два коктейля, — ухмыльнулся я, набивая цену. — И можете ставить сюда все, что способно завалить монстра.

— Девушку угостить хочешь? — понимающе отозвался парень. — Ладно, будь по-твоему. Народ, у нас тут смельчак, его нужно удивить. У кого-нибудь еще есть при себе необычное оружие?

Я подошел к столу, ощупывая шершавую поверхность в поисках первой загадки. Знакомый предмет практически прыгнул в руку — сказались долгие часы тренировок.

— Ну, это легко, Глок-17, — фыркнул я.

Следующие предметы опознать тоже было не слишком сложно. Автомат Калашникова, Ингрэм М10, ребристый кругляш гранаты Mk-2, которую я недавно буквально «животом щупал», пусть и не в своем настоящем теле. А вот дальше было интереснее: изогнутая рукоятка, барабан вместо стандартного магазина. Очевидно, что это револьвер, но точно не Наган, который достался Поняше. Что-то другое, американского производства, и не менее популярное. Украшение на рукояти в форме пятиконечной звезды.

— Это кольт, — подумав, заявил я. — Скорее всего, «Миротворец».

— Правильно, — согласился Джаггернаут. — А вот и обещанный «бонусный вопрос» от зрителей. Готов?

Я принял из его рук какой-то продолговатый предмет. Патрон? Вот только на ощупь он как будто сделан из бумаги. Нижняя половина мягкая а вверху чувствуется какой-то твердый кругляш, перетянутый тонкой нитью. Ну ничего себе, задачка! Если бы этот заказ проходил не через меня, а через Поняшу или Гарфилда, я бы точно не смог его опознать. Но уж повезло так повезло, извините ребята.

— Бумажный патрон из нитроцеллюлозы для старинного карабина, калибра пятьдесят четыре сотых дюйма, — произнес я, скрывая улыбку.

— Не может быть! — выпалил кто-то из «зала».

— Ага, вижу по реакции, что с заданием ты справился. Хорошо, остался последний предмет. Он не совсем подходит под твое определение, но все-таки это оружие.

Под сдавленные смешки и хихиканье, я нащупал на столе какой-то продолговатый и шершавый предмет, похожий на широкий тесак с заостренными зубчатыми краями. Необычайно легкий и прочный, как и все, что сделано из хитина насекомых. Шутники, блин! Теперь понятно, почему мы недавно слышали какие-то визги.

— Это мандибула, — недовольно пробурчал я. — Жвала муравья. Причем, рабочего. У солдат они гораздо крупнее и их не так-то просто отломать.

По тяжелому вздоху разочарования, стало ясно, что зрители ждали от меня совсем другой реакции.

— Совершенно верно! — с энтузиазмом подтвердил организатор конкурса. — Давайте поаплодируем нашему знатоку, со всеми заданиями он справился безупречно!

Под умеренные овации я снял с глаз повязку и забрал полагающийся мне приз. Устроился рядом с Поняшей, демонстративно передавая ей один из бокалов.

— Красава, — девушка одобрительно похлопала меня по плечу. — Про патрон я бы ни за что не догадалась.

— Он на моей смене их заказывал, — признался я. — На аукционе таких вообще не было, так что пришлось импровизировать: Джарвис смастерил их с помощью небольшой модификации швейного станка.

Коктейль оказался вкусным, хоть и не особо замысловатым. Зато крепким — так что нам пришлось двигаться дальше в поисках подходящей закуски.

В этот раз нам попалось силовое испытание. Полагалось изо всех сил ударить по самодельной тележке, защищенной стальным листом, с помощью оружия или магии чтобы она поднялась как можно выше по наклоненным вверх «рельсам». Тут я вспомнил про давно заброшенный «Кирпич» и решил испробовать его в деле. Под ехидное хихиканье Поняши, естественно. Правда, девушке пришлось умолкнуть, после того, как я поставил новый рекорд и выиграл для нас целую гору сладостей.

Так мы и развлекались до глубокой ночи, переходя от костра к костру. Пока не случилось кое-что совершенно неожиданное.

На одной из стоянок нас ждал странный вызов — протестировать действие способности, которая досталась одному из медиков с говорящей кличкой «Айболит». Заклинание называлось «Помешательство» и оно на некоторое время погружало цель в транс, заставляя творить всякую дичь — крутиться на месте, выть, изображать разных животных и так далее. У каждого испытуемого реакция была разной, так что поглядеть на необычное представление собралась целая толпа зевак. Тем более, что в качестве награды за смелость можно было получить порцию свежайшего, с пылу с жару, шашлычка. Айболит скрупулезно записывал результаты каждого эксперимента в толстую тетрадь, засекал время, измерял пульс и все такое. Словом, настоящий научный эксперимент!

Изголодавшаяся по мясу Поняша первой решилась стать добровольцем. Но едва шар зеленоватого света растворился в ее теле, как девушка преобразилась — ее движения стали плавными и грациозными, ступни скользили легко и бесшумно как будто она парила над землей или находилась под водой. Ее руки рассекали воздух, изображая волны и вихри, создавалось впечатление, что она исполняет какой-то древний танец, забытый временем, но оживший в ее теле. Зрители замерли, завороженные этим зрелищем, прекратив на время даже свой бесконечный бубнеж и чавканье. Доктор оторвался от записей и смотрел на подопытную с нескрываемым удивлением. Видимо, такое «Помешательство» он тоже видит впервые.

Наконец, девушка пришла в себя, растерянно хлопая глазами. Начали раздаваться первые неуверенные хлопки, которые быстро переросли в настоящие овации.

— Это было круто! — похвалил ее я. — Не знал, что ты так хорошо танцуешь.

— Что… что случилось? — Поняша выглядела растерянной и дезориентированной. — Я как будто была в каком-то другом месте, но…

— Все прошло замечательно, не переживай, — успокоил я девушку, занимая ее место.

Эх, не ударить бы в грязь лицом!

— Пожалуйста, расслабьтесь и думайте о чем-то приятном, — повторил свой инструктаж доктор. — Не пытайтесь сопротивляться, это займет лишь несколько секунд.

Я послушно вдохнул, расправляя плечи. Постарался успокоить сознание, представить себе какой-нибудь уютный уголок. Очень зря — мгновением спустя мир вокруг меня вывернулся наизнанку а я снова оказался в гостиной нашего загородного дома — того самого, который исчез, превратившись в татуировку на моей груди. И да — прямо в лицо мне уже летел файербол, выпущенный рогатым женихом Поняши!

— Нет, стой!!! — изо всех сил заорал я, разворачиваясь и загораживая спиной беззащитную сестренку, которая пряталась за мной.

Глава 15

Cogito, ergo sum