Авангард

— И много в лагере таких… «оборотней»?

— Весь офицерский состав и близкое окружение Сталкера. Он… он может поменять задачу кому угодно, если захочет. Через эту штуку, которая выдает новые способности.

А вот это уже плохо: он ведь вполне мог завербовать и кого-нибудь из окружения Шерифа и Кувалды, изменив их «основной квест».

— У вас есть шпионы в чужих фракциях?

— Есть… наверное, — неуверенно ответил мужчина. — Я не знаю, я простой лейтенант, мне о таком не докладывают!

— Ладно, я отправлю тебя в штаб Шерифа, так что задержи дыхание. Не переживай, на этот раз все пройдет быстро.

— Нет, нет, нет!

Пленник исчез. Я, как и обещал, отдал его нашим союзникам, передав им самую важную информацию и предупредив о возможных «кротах».

Ночью в лагере было неспокойно. Прошел слух, что Сталкер убил нового торговца и внутри его фракции начался настоящий бунт. Кувалда и Шериф с удовольствием подливали масла в огонь и все закончилось ожесточенной перестрелкой в лагере военных. К сожалению, их главарь все-таки смог сбежать, прихватив с собой группу элитных бойцов и, самое главное, Ретранслятор. Для нас это плохие новости, так как эта штуковина — единственный способ получать новые способности от Системы. С помощью Консоли можно повышать характеристики, однако добавлять в ауру новые умения она не умеет. По словам Джарвиса, задумка как раз состояла в том, чтобы совмещать преимущества обеих сторон и в критической ситуации иметь возможность притвориться «своим». Впрочем, в муравейнике должен быть собственный Ретранслятор так что у нас появился еще один повод захватить его как можно скорее.

К утру ситуация в лагере стабилизировалась — перестрелки прекратились а наша лавочка снова открылась. Дефицит все еще велик — пройдет еще, как минимум, неделя, пока ситуация с припасами стабилизируется и мы будем готовы к нападению. Кувалда, после долгих споров, принял наш план, так что политические дрязги тоже прекратились. Военная фракция, за неимением лучшего, примкнула к Шерифу, так что он, фактически, стал лидером всего лагеря.

Поняше удалось добраться до овальной комнаты королевы, которая стала нашей главной целью. Она сделала подкоп и небольшое отверстие в потолке, через которое уже можно было наблюдать за тем, что творится внутри. Матка была огромной — настоящий комбайн по производству личинок. Честно говоря, она больше походила на какую-нибудь гусеницу, чем на муравья. В несколько раз крупнее, чем жук-босс, с которым мы столкнулись на свалке. Ее обслуживала целая свита насекомых: обычных охранников, рабочих, что утоляли ее неуемный аппетит, и «нянек», которые ухаживали за неповоротливой тварью, «принимали роды» и переносили новых личинок в специальные камеры-инкубаторы.

Самое главное, нам удалось мельком заметить в плотном клубке насекомых, окружающих королеву, еще одно странное существо, которое по внешнему виду напоминало гибрид муравья и человека. Что-то вроде кентавра, но с поправкой на происхождение из мира насекомых. Тот самый Высший, король колонии, по силе не уступающий рогатому жениху Веры. Вот с ним нужно быть очень осторожным.

[ Solenopsis centaurus — подвид высших насекомых семейства Solenopsis. Имеет человекоподобное туловище с четырьмя передними конечностями, нижняя часть тела остается муравьиной — с шестью ногами. Разумен и способен отдавать телепатические приказы соплеменникам на большом расстоянии, а также чувствовать их состояние. Защита — хитиновая броня второго класса прочности, магический барьер. Способности — неизвестно. Уровень опасности — смертельный. ]

Самое простое и очевидное решение — бомба. Сбросить ее прямо на головы этим тварям да и дело с концом. Правда, стоит взрывчатка, прямо скажем, недешево, а нам нужен очень мощный «бадабум». Поэтому мы решили использовать более доступный вариант — пропан. Этот горючий газ почти не имеет запаха, а его смесь с воздухом прекрасно взрывается. И к тому же, его достаточно легко раздобыть в больших количествах. Если все правильно организовать — получится термобарическая, или как ее еще называют «вакуумная» бомба.

Штука настолько мощная, так что даже Джарвис не уверен, к каким последствиям может привести такой взрыв. Как минимум, выгорит весь кислород и насекомые задохнутся. Но, если повезет, может и добрую половину муравейника разрушить. Самое главное, добиться правильной концентрации, то есть как следует перемешать газ с воздухом, иначе детонации попросту не произойдет. Мы с ботом долго изучали строение улья и пришли к выводу, что лучшее место для установки баллонов — это вертикальные вентиляционно-мусорные шахты, ведущие прямо к нам, на свалку.

Вторая проблема — это Очки развития. В прошлый раз нам повезло: муравьи подыхали очень медленно и мы могли сами собрать «урожай». Но взрыв — совсем другое дело. Очень не хочется терять десятки тысяч ОР, которые нужны нам, как воздух. Джарвис предложил разблокировать в Консоли функцию «Маяк душ», что позволило бы собирать души погибших врагов дистанционно, на расстоянии в несколько сотен метров. Однако, за нее нужно было выложить кругленькую сумму (десять тысяч), так что пришлось снова отложить ремонт рельсотрона и устроить несколько опасных рейдов на верхние уровни муравейника.

К счастью, торговля в лагере приносит нам около трех тысяч ОР каждый день, так что мы вполне можем себе это позволить. В общем, целую неделю мы трудились, не покладая рук, обслуживая клиентов и восстанавливая боеспособность нашей маленькой армии. Я даже восстановил свой ноут, и подключил его к Консоли — все-таки работать с таблицами и чертежами на большом экране было гораздо удобнее.

— Слушай, Шейк, — после очередной смены Версус отвлекла меня от чертежей и расчетов, похлопав по плечу. — Шериф хочет устроить небольшой праздник в лагере. Ничего такого — просто посиделки у костра, песни под гитару, все такое. Поднять моральный дух перед операцией.

— И что? — я не сразу понял, к чему она ведет.

— Нас он тоже пригласил.

— В смысле, «вживую»?

— Ага, — кивнула девушка. — Что думаешь? Меня уже тошнит от этого подземелья, может, и правда, сходим, проветримся немного? Все равно нас почти никто не знает.

Я мысленно взвесил в уме все «за и против». Если бы не тот разговор, после нашей ссоры, об этом не могло быть и речи. Нам опасно находиться в лагере и побег Сталкера тут ничего не меняет. У него наверняка тоже есть снайперы и его желание отправить нас на тот свет с тех пор только выросло. Однако, отказывать девушке, когда она сама тебя приглашает, ссылаясь на собственную трусость и неспособность ее защитить — это вообще не вариант.

— Джарвис, нам нужно усилить личные щиты, чтобы они могли выдержать хотя бы один выстрел из крупного калибра. И какой-нибудь способ быстрой эвакуации с помощью Консоли. Прикинь варианты и составь смету, пожалуйста.

— Конечно, — ответил бот. — Сделано.

Тысяча Очков развития за более эффективное заклинание «Телепортации» и приличная сумма золотом на увеличение вычислительной мощности Консоли. Звучит вполне реалистично. К тому же, это не просто бездумная трата, а важная инвестиция в нашу безопасность перед сражением.

— Хорошо, почему бы и нет? Я тоже не против немного размять ноги, — согласился я.

— Слушай, Джарвис, а это точно Шейк? — наигранно удивилась девушка. — Не клон, не робот, не иллюзия?

— Думаю, вы недооцениваете способность своего напарника расти и учиться на собственных ошибках, — заметил бот.

Поняша добродушно хмыкнула и потрепала меня по волосам.

— Эй, я все еще здесь, между прочим! — возмутился я.

* * *

Вечером мы телепортировались в штаб Шерифа. Налегке — в будничной одежде, из защиты — только легкие бронежилеты, вроде тех, что носят военные журналисты. Ну и, конечно же, Консоль. На наше появление почти не обратили внимания — команда уже давно привыкла к подобным фокусам.

— А, вы все-таки решили принять приглашение, — обрадовался лидер, заметив нас. — Рад, что мы можем, наконец, встретиться лично. О безопасности не переживайте — я обеспечу вам надежную охрану.