Тень Одержимого

— Д-да, спасибо, спасибо! — жалобно пролепетал предатель.

Ефросинья лишь поморщилась.

— Сержант! — позвала она.

Козлов подошёл к охранительнице. Он снял чёрный шлем, под которым оказалось суровое, испещрённое шрамами лицо матёрого оперативника. Голова сержанта была абсолютно лысой.

— Госпожа охранительница? — спросил он хрипло.

— Обыщите весь склад! Посмотрим, что они тут прятали.

— Слушаюсь, госпожа охранительница!

И сержант направился к другим штурмовикам.

После обыска и недолгого разговора с представителями местной власти отряд Прониной добрался до тартаны между двумя складскими блоками в промышленной зоне Альберика IV. Транспортный челнок, принадлежавший Охранительному Бюро, был модифицирован по сравнению со стандартными флотскими моделями. Длинные, вытянутые крылья и высокий хвост обеспечивали улучшенную аэродинамику. Двигатели были смещены с кормы на борта, чтобы освободить место для трапа, ведущего в просторный транспортный отсек. Белая обшивка тартаны с красными полосами на крыльях в местном освещении казалась фиолетовой.

Штурмовики поднялись внутрь и заняли свои места на скамьях у стен тартаны, пристегнув ремни. Крыша над ними была практически полностью прозрачной. Склонившись над бойцом, бортовой медик обрабатывал его раны. Два штурмовика принесли безногого предателя и бросили его в бронированный отсек для пленных, расположенный ближе к носу транспортника. За процессом следил Козлов.

— Пусть посидит там, поскучает… — сказал сержант Ефросинье.

— Да, пусть подумает о своей грешной жизни, — довольно произнесла охранительница. — На Земле ему точно будет не до того.

Она подошла к настенной консоли связи и вызвала пришвартованный на орбите корабль:

— Задание выполнено, капитан. Готовьтесь покинуть планету.

— Есть, госпожа охранительница! — ответил тот.

— Пилот, вылетаем! — скомандовала Пронина.

Двигатели за бортами тартаны взвыли. Опоры, на которых стоял челнок, втянулись в корпус. Модифицированный транспортник, на высоком хвосте которого красовалась эмблема Охранительного Бюро — меч внутри солнца с двенадцатью острыми лучами, поднялся над низкими промышленными кварталами и устремился к орбите. А на горизонте высились небоскрёбы Реджинальда — столицы планеты…

В едва освещённом трюме вокруг Прониной собрались техники. Над их спинами поднимались механические манипуляторы, подключённые напрямую к мозгу. Орудуя этими многозадачными руками, служащие по частям снимали с охранительницы белую, почти не пострадавшую на задании броню. А Ефросинья лишь стояла, разведя руки в стороны и закрыв глаза. В её голове возник образ пламени и горящих в нём предателей.

Белые наручи и поножи, золотые наплечники в форме орлиных голов, исписанные молитвами Императору. Перчатки со встроенными огнемётами и пневматическими кулаками. Тяжеленные сапоги и прочный нагрудник, вмещавший генератор защитного поля. Все эти элементы были сняты с тела Ефросиньи и теперь лежали на железном столе. А она осталась в чёрном, мокром от пота комбинезоне.

— Спасибо, — тихо сказала она техникам.

— Служить Бюро — наш долг, — кивнул один из них, старец с бионическими имплантами вместо глаз.

Ефросинья была на борту «Возмездия Императора», выделенного ей военного галеона. Корабли этого типа пользовались особой популярностью у охранителей благодаря стойкости, огневой мощи и относительной мобильности по сравнению с огромными линкорами или мановарами. Пронина прошла по коридору и поднялась по лестнице в свою каюту на корме. Помещение было обшито панелями из тёмного дерева и чем-то напоминало кабинеты охранителей на Великородине, родной планете охранительницы. Бордовые занавески частично прикрывали прямоугольные окна каюты.

Зайдя за перегородку, где стояла кровать, Пронина сбросила с себя комбинезон. Вместо него она взяла из платяного шкафа и надела строгий, но не слишком сковывающий мундир — белую рубашку и чёрные брюки и китель с золотыми пуговицами. Его шили на заказ специально под её фигуру. Длинные русые волосы Ефросинья заколола в хвост. Она направилась к деревянному комоду и включила электрический чайник. Заварив чай, охранительница подошла с кружкой к роскошному, украшенному резьбой столу в центре каюты, и села в удобное кожаное кресло.

— Переход в гиперпространство через пять минут, — сообщил капитан по громкой связи.

Ефросинья перевела взгляд с динамиков, откуда донёсся голос, на фотографию, где была изображена с младшей сестрой.

— Хорошо, капитан, готовьтесь, — ответила Пронина.

— Есть, госпожа охранительница.

Аграфена представляла собой полную противоположность Ефросинье. Она отличалась стройной фигурой и мягким характером — и, к сожалению, больше нравилась мужчинам. Пути сестёр тоже давно разошлись: Фрося улетела с родной планеты в поисках лучшей жизни, а Груша решила остаться — ей и так там было хорошо. Увы, давно прошло время, когда они виделись каждый день. И как много месяцев минуло с их, как говорят штурмовики, крайней встречи…

— Гиперпрыжок на три… — оповестил капитан.

Ефросинья подавила тягучую тоску, неуместную для имперской охранительницы.

— Два… один…

На окнах за красными занавесками захлопнулись ставни, чтобы защитить корабль от ужасов гиперпространства, от живущих там слуг Змея Разрушения. Затем Пронина ощутила, будто корабль резко дёрнуло вперёд. В чашке пошла рябь — «Возмездие Императора» покинуло нормальный космос.

Пронина пришла в себя после прыжка очень быстро. Она включила компьютер и открыла файлы по Альберику IV. Попивая чай, Ефросинья принялась изучать кадры, снятые камерами в шлемах штурмовиков. Слава Императору, ничего экстраординарного на видео не нашлось.

Как и при обыске — помимо старого, пусть и действенного, оружия и примитивных, топорно написанных листовок Разрушения, у предателей ничего не оказалось. Всё-таки Андерсон был неправ — это лишь мелкая ячейка террористов или незначительный культ, тысячи которых расплодились по всей необъятной Империи. Но тогда почему Охранительное Бюро системы Альберик не действовало своими силами? Почему Великий Охранитель отправил на неприметную планету-завод элитный отряд с Земли? У Ефросиньи не было ответов.

Пронина работала почти все три часа полёта в гиперпространстве, изредка прерываясь на отдых. Охранительница внимательно разбирала данные и параллельно оформляла письменный отчёт. По щелчку кнопок плоские фотографии превращались в объёмные модели помещений и объектов, которые она прикрепляла к текстовым файлам. Учтено было всё — ящики с автоматами и бомбами, чемоданы с личными вещами, баллоны с горючим для транспортных челноков.

Ефросинья уже закончила, когда включилась громкая связь:

— Госпожа охранительница, мы дома, — сообщил капитан на великородном языке.

Она вышла из каюты и, заперев свои покои на электронный ключ, поднялась по лестнице на капитанский мостик — в гигантскую омнистальную коробку, по передней и боковым сторонам которой тянулись большие прямоугольные окна, пока что закрытые металлическими ставнями.

Пронина встала у командной консоли рядом с капитаном Нестеровым — высоким мужчиной в военной форме. У стен за компьютерными терминалами работали офицеры связи. На глазах Ефросиньи тяжёлые ставни беззвучно распахнулись, и мостик утонул в свете Солнца. Не какого-нибудь солнца, которых тысячи по всей Галактике, а Солнца с большой буквы — первой звезды, когда-то увиденной первым человеком. Лучезарный шар, давший жизнь всей расе, что теперь господствовала в Млечном Пути, ослепительно сиял где-то вдалеке, озарив «Возмездие Императора».

А за окном постепенно стала выползать серая планета, окружённая ярким ореолом. Это была Земля. Родной мир, колыбель человечества, которая уже тысячу лет являлась столицей Империи. Давным-давно Земля была цветущим раем, покрытым голубыми океанами и зелёными лесами. Но ядерные войны, которыми сопровождался суд Императора, изменили её до неузнаваемости. Потом люди застроили выжженные пустоши и загрязнённую воду гигантскими городами, и Земля стала не зелёно-голубой и яркой, а однообразно серой.