Полет Птитса

— Пошли! — раздался голос Пикселя, усиленный громкоговорителем.

Забрало шлема его красного скафандра уже было опущено, и вместо лица капитана все видели собственные отражения.

Босс и Антимон следом опустили забрала на своих скафандрах, нажав на кнопки на запястьях. Карл сделал так же и теперь смотрел на мир через толстое стекло. Внизу забрала заплясали зелёные голографические индикаторы запаса кислорода и заряда батарей.

Бум! Бум! Бум! — члены экипажа шли по коридору корабля, гремя железными сапожищами бронескафандров. У стыковочного шлюза каждый брал оружие со стойки на колёсах — в основном это были тяжёлые автоматические винтовки, но среди них нашлись и три гранатомёта, один из которых достался Боссу.

Герметичные двери, ведущие в кабину пилота и кают-компанию, закрылись, а стыковочный шлюз открылся. Опустился трап, и перед людьми во всей красе предстал храм Пастырей. На серых стенах то ли из камня, то ли из металла переливались зеленоватые символы — круги и изогнутые линии. Подобные знаки виднелись и на прозрачной крыше в форме пирамиды, сияющей в тусклых лучах местного солнца. Четыре колонны лежали в руинах, а от изумрудно-зелёных сфер на их навершиях остались лишь осколки. К храму со всех сторон тянулись острые камни, угрожающе нависая над ним, словно клыки гигантских хищных зверей.

— А здесь красиво, — сказал Пиксель. Его голос транслировался остальным членам команды через передатчик внутри скафандра.

Капитан первым ступил на каменистую поверхность Нода, а за ним выдвинулись все остальные. Тяжёлые сапоги силовой брони, которые гремели по металлическому полу корабля, теперь не издавали ни звука — на Ноде отсутствовала атмосфера. Карл шёл последним, держа тяжёлую автоматическую винтовку, которую без сервопривода мог бы поднять разве что Босс. Или, может быть, Хардред. Как следовало ожидать, гравитация на Ноде оказалась ниже стандартной земной, и Карл мог легче двигаться, чем в гравитационном поле пинка, которое имитировало силу тяжести на Земле и многих землеподобных планетах. Вдруг Антимон в своей легкомысленной манере оторвался от поверхности и приземлился в сотне метров от остальных.

— Не время дурачиться, Антимон! — раздался в скафандре каждого голос Пикселя, — тебе было мало кульбитов на Луне Мертвецов?

— Тогда я был в стельку пьяный, — отозвался Антимон.

— Удивляюсь, как ты ещё жив. Гляди в оба — всё же здесь храм чужаков, а не космический бордель.

— И чужаки здесь — мы, — произнёс Карл.

Двенадцать странников, двенадцать маленьких точек двигались к громадине храма вымершей инопланетной расы. Это был отряд Пикселя, а следом шли два взвода имперских солдат с пинасов — каждый по двадцать пять человек. В отличие от корсаров и Птитса, военные надели лишь обычные скафандры без брони и сервоприводов и вооружились лёгкими автоматами. Вместе с Боссом и Антимоном Карл следовал за Пикселем, который вёл группу. Приближаясь к храму, Птитс думал, как человеку действительно неуютно в этом суровом месте. И сколько таких планет и лун было в Галактике? Люди — и имперцы, и разрушители — мнили себя властелинами Вселенной, но на самом деле владели только её ничтожной частью. Их власть ограничивалась лишь «цивилизованными» мирами, а за их пределами были одни космоварвары, мирмекиды, Пастыри и пустота.

Приблизившись к воротам храма, Карл смог их ближе рассмотреть. Они были выполнены из того же прозрачного материала, что и крыша, и их тоже украшали таинственные изумрудные линии. Были ли это буквы, иероглифы или просто узоры, никто не знал.

Пиксель, который был ближе всех к храму, поднял небольшой камень и бросил в ворота. Он ударился о то, что казалось стеклом или пластиком, отскочил и упал на землю.

— Всё вроде нормально, мин нет, если только они не запрограммированы на органические объекты, — сказал корсар, — Босс, твой выход.

— Иду уже, — буркнул здоровяк-старпом.

Босс выстрелил из гранатомёта. В нижней части ворот образовалась дыра с острыми углами, а осколки неизвестного материала усеяли землю и пол у входа.

— Вперёд! — скомандовал Пиксель.

Люди вошли в храм, держа оружие наготове. Внутри их ждал тёмный коридор с высоким потолком и прямыми углами. Пиксель приказал включить фонари, и на груди скафандров зажглись огни. Свет выявил на стенах коридора такие же зелёные знаки, как и снаружи. Иногда среди кругов и линий встречались изображения существ, напоминающих человека лишь наличием двух рук, двух ног и головы. Судя по рисункам, Пастыри были намного тоньше людей, хотя это могло быть и особенностью стиля запечатлевшего их художника. Руки и ноги чужаков заканчивались тремя когтистыми пальцами. Их головы были вытянутыми, похожими на мячи для регби. На них выделялись большие миндалевидные глаза и две пары рогов. Одни, короткие, росли вниз, а другие, длинные — вверх. Рты и носы у Пастырей, похоже, отсутствовали или были где-то спрятаны. Или вытянутые лица — на самом деле маски, под которыми прячется настоящий облик чужаков?

— Карл, не отвлекайся на чужацкие картинки! — послышался голос Пикселя, — мы на задании. Возьмём кинжал, и дело с концом. Включить систему «Ариадна»!

Антимон поколдовал над своим запястьем, и на забрале у каждого отобразился экран, на котором компьютер чертил карту храма. Пока все видели только один большой коридор, но вскоре начались разветвления.

— Идём по главному коридору — он приведёт нас к кинжалу с большей вероятностью, — сказал Пиксель.

Коридор свернул вправо и закончился тупиком со статуей Пастыря, распростёршей руки над чашей, которая, видимо, предназначалась для жертвоприношений.

— Пойдём, глянем, — предложил Пиксель.

— Кинжала здесь не должно быть, — ответил Карл, — а всё остальное лучше не трогать — вспомни те орудия.

— А этот коридор должен был привести в центр, — встрял Антимон.

— Ладно, посветим фонариком и развернёмся, — подытожил Пиксель.

Кинжала рядом со статуей не было — только барельеф на стене, который изображал войну между двумя группами Пастырей. Каждую вела в бой фигура в несколько раз больше остальных — либо это было достоверное отображение, либо художественный вымысел, как у древних египтян, которые возвеличивали своих богов и фараонов. Карлу барельеф напомнил потолок Аудиториума, где схлестнулись в битве Император и Змей Разрушения, а люди тянулись к запретному плоду.

— Солдаты, — сказал Пиксель, — проверить все ответвления!

— Есть, командир! — откликнулся лейтенант Карсон из первого взвода.

Корсары и солдаты разбрелись по разным коридорам. Пиксель, Птитс и четверо «космических волков» выбрали ближайшее к тупику ответвление, а следующее взяли на себя Босс, Антимон и ещё четверо из команды «Аркана».

— Эти коридоры очень узкие, — заметил Карл, глядя на проём, через который едва мог пролезть человек в скафандре.

— Когда это нас останавливало, — ответил капитан корсаров, — внимание всем: идите осторожно, по одному. И не задевайте стены — одни Пастыри знают, что будет, если дотронуться до их писанины.

Люди двигались по одному, стараясь не дотронуться наплечниками бронированных скафандров и оружием до серых стен, исчерченных зелёными линиями. Карл следовал за Пикселем, стараясь не упускать капитана из виду и посматривая на забрало, где работала система «Ариадна». Компьютер выводил траектории всех групп на стекло каждому, кто был в бронированном скафандре, и вскоре карта храма стала походить на микросхему. Птитс взглянул на план и заметил, что имперские солдаты в лёгких скафандрах продвигались куда быстрее, чем бронированные корсары.

— Вот змей, какие тут лабиринты понастроили, — вздохнул Пиксель, — не останавливаемся, парни!

— Я не могу идти быстро! — проворчал Босс, который шёл по другому коридору.

Громила-старпом шёл медленнее остальных.

— Смотри, не опоздай на вечеринку, — подколол его Антимон, — так тебе ни одна девка не достанется.